Sương muối lưu huỳnh của đêm thứ Sáu dày đặc đến mức nuốt chửng cả những tia sáng đèn gas yếu ớt dưới chân Tháp giải nhiệt số 4. Trên đỉnh đầu họ, chiếc khinh khí cầu tuần tra bọc thép khổng lồ của Biệt đội Mật thám Hoàng gia lơ lửng như một bóng ma cơ khí khổng lồ. Ánh đèn pha hồng ngoại từ mắt trái cơ khí của Thám tử Cao Tư quét qua những giàn giáo sắt rỉ, để lại những vệt sáng đỏ rực rỡ từ tính cắt ngang màn sương độc.

"Nhanh lên, Vũ Kỳ! Cao Tư đã phát hiện ra chúng ta!" Lục Phong thì thầm qua bộ bộ đàm hơi nước đeo tai, giọng gã rè rè vì tiếng gió rít gầm rú từ các tuabin khổng lồ của tòa tháp. Gã buôn lậu chợ đen lách người qua một dầm thép rỉ sét, tay giữ chặt khẩu súng bắn đinh hơi nước áp lực cao, mắt không ngừng cảnh giác nhìn lên bầu trời.

Vũ Kỳ không đáp. Anh nghiến chặt răng, hai cánh tay bọc trong bộ đồ bảo hộ bọc chì nặng nề siết chặt lấy chiếc hòm gỗ sồi chứa cơ thể đồng thau của Vy Vy. Vết thương bị chém rách tẩm độc hắc ín của Khớp Đen trên bả vai phải anh nhói lên từng cơn đau buốt, thứ độc chì độc hại đang ngấm dần vào huyết quản khiến các khớp ngón tay phải của anh co quắp và run rẩy dữ dội. Hội chứng nhiễm độc chì cấp một đang tàn phá thể xác anh một cách tàn nhẫn, nhưng lời thề rèn thép bảo vệ em gái đã khóa chặt tâm trí anh, biến anh thành một cỗ máy kiên định tiến về phía trước.

Ngay bên cạnh anh, nữ bác sĩ Diệp Anh lặng lẽ di chuyển, chiếc khẩu trang lọc khí bằng da thuộc tinh xảo của cô bám đầy muội than đen kịt. Cô vừa lén quét một lớp chất hóa học làm mềm khớp đồng màu xám bạc lên khắp các khớp nối của Vy Vy qua khe hở của hòm gỗ. Thứ hóa chất gốc thạch anh và mỡ cá voi tinh luyện này rít lên xèo xèo, tạm thời giữ cho các khớp đồng thau của cô bé không bị khóa cứng hay nứt vỡ dưới áp suất cực hạn hai trăm độ C của tháp.

*HÚUUUU!*

Một tiếng còi hơi báo động trầm hùng vang dội từ đỉnh khinh khí cầu tuần tra. Cao Tư đứng sừng sững ở mép boong tàu lộng gió, chiếc măng-tô đen bọc thép nhẹ bay phần phật. Nhãn cầu cơ khí màu xanh lam bên mắt trái của gã tự động xoay chuyển tiêu cự, phát ra những tiếng rít từ tính siêu vi khi khóa chặt vào vệt dầu hoàng gia loại 3 đang rò rỉ từ chiếc hòm gỗ sồi bị cào rách của Vy Vy.

"Kích hoạt bẫy từ trường khẩn cấp!" Giọng nói lạnh lùng, lý trí tuyệt đối của Cao Tư truyền qua hệ thống loa hơi nước của tháp, vang vọng khắp quảng trường.

*OÓNG! SẦM!*

Một luồng xung lực từ trường màu xanh lam khổng lồ đột ngột bùng phát từ buồng điều áp trung tâm của tháp giải nhiệt. Luồng từ trường mạnh đến mức khiến các dầm thép xung quanh rên rỉ kèn kẹt. Ngay lập tức, bên trong chiếc hòm gỗ sồi, cơ thể đồng thau của Vy Vy phát ra tiếng rít kim loại chói tai. Các khớp đồng thau nén áp của cô bé bị lực hút từ tính cưỡng bức dữ dội, bắt đầu co thắt và khóa cứng lại. Tiếng bánh răng đồng thau cổ 'V.S' trong ngực cô bé nghiến vào nhau kèn kẹt, đẩy áp suất lò hơi mini dâng cao bất thường.

"Áp suất của Vy Vy đang vọt lên hai mươi atmosphere! Liên kết linh hồn của con bé sắp sụp đổ!" Vũ Kỳ hét lên, tim anh co thắt đau đớn dữ dội theo nhịp lò hơi của em gái qua mối liên kết từ tính song song. Dòng máu sắt từ trong huyết quản anh sôi lên, khiến lồng ngực anh như bị một chiếc đinh nung đỏ đóng chặt.

Không một giây do dự, Vũ Kỳ dùng bàn tay trái run rẩy giật phăng chiếc Vòng đeo tay nhiễu từ tính đeo ở cổ tay. Anh gạt công tắc đồng nhỏ, kích hoạt dòng điện từ pin than dã chiến, rồi áp chặt chiếc vòng vào vách hòm gỗ sồi. Một luồng xung từ trường ngược chiều yếu ớt phát ra, tạm thời che chắn và trung hòa lực hút từ tính khổng lồ của tháp, giúp các khớp đồng của Vy Vy giãn ra, tiếng rít kim loại dịu đi.

Nhưng hành động của anh đã hoàn toàn để lộ vị trí.

*HÚUUUU!*

Từ trong bóng tối của đường ống thông gió dốc đứng phía trên, ba bóng đen bằng thép đen bóng loáng lao vút ra. Đó là bầy chó máy săn mồi Nanh Thép của Biệt đội Mật thám Hoàng gia. Đôi mắt thấu kính hồng ngoại của chúng rực sáng đỏ giữa màn sương mù, bộ hàm bằng răng cưa titanium tự xoay tít phát ra tiếng nghiến kim loại ghê rợn. Chúng phóng qua các dầm sắt, móng vuốt bọc cao su chịu nhiệt bám chặt vào vách thép dựng đứng, lao thẳng về phía Vũ Kỳ.

"Tránh ra!" Lục Phong hét lớn. Gã ném mạnh một quả mìn hơi nước dã chiến vào giữa lối đi để tạo khói mù đánh lạc hướng.

*BÙM!*

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên, nhưng thay vì tạo ra màn khói đen che mắt kẻ thù, luồng gió hút áp lực âm cực mạnh từ cánh quạt hút gió khổng lồ của tháp giải nhiệt lập tức thổi bay làn khói mù ra ngoài khoảng không lộng gió. Vụ nổ ngụy trang hoàn toàn thất bại.

Con Nanh Thép đầu đàn lấy đà nhảy vọt tới, móng vuốt titanium của nó xé rách lớp da thuộc bảo vệ ngoài hòm gỗ sồi, cào mạnh vào bên trong. Một tiếng *xoảng* chói tai vang lên. Cú cào tàn bạo của con quái vật cơ khí đã để lại một vết xước sâu hoắm, rỉ sét ngay trên khớp gối trái mới lắp bằng đồng thau cổ của Vy Vy.

"Vy Vy!" Vũ Kỳ gầm lên một tiếng phẫn nộ. Anh bất chấp cơn đau thắt ngực, dùng bả vai phải bọc chì húc mạnh vào thân mình bọc thép nặng nề của con chó máy, đẩy nó rơi thẳng xuống vực sâu của tháp giải nhiệt.

Đúng lúc đó, một tiếng nện búa nặng nề rầm rầm vang lên từ lối thoát hiểm dự phòng phía dưới. Đội trưởng tuần tra bọc thép Lôi Ân xuất hiện trong bộ giáp đồng nặng nề chạy bằng hơi nước áp suất cao. Gã vung chiếc búa xích khổng lồ bện bằng xích sắt bọc đồng, nện mạnh xuống dầm thép nối liền lối thông gió.

*RẦM! XOẢNG!*

Cú đập tàn bạo của Lôi Ân làm sập hoàn toàn đường ống thông gió dự phòng, cắt đứt lối thoát hiểm duy nhất của họ xuống cống ngầm lưu huỳnh. Những tia điện từ màu xanh nhạt xèo xèo chạy dọc theo đống đổ nát, khóa chặt hai anh em trong vòng vây sắt.

"Vũ Kỳ! Ngươi đã hết đường chạy! Giao nộp automaton cấm thuật ra đây!" Lôi Ân gầm lên qua chiếc mũ bảo hiểm bọc thép, bộ giáp đồng của gã rít lên những tiếng thở phì phò của khí nén tuần hoàn.

Bị dồn vào đường ống hẹp dốc đứng, sương nóng hai trăm độ C từ đáy tháp bắt đầu dâng cao, bao trùm lấy họ. Vũ Kỳ đưa tay lên, khẽ xoay vòng đồng thau của chiếc Kính bảo hộ một mắt vi cấu trúc đeo bên mắt phải. Thấu kính quang học đa tầng lập tức xoay chuyển tiêu cự, hiển thị rõ ràng những đường rãnh và cơ cấu van xả áp suất vi mô trên vách tháp.

Anh phát hiện ra một khe hở áp suất nhỏ nằm ngay sát cạnh cánh quạt hút gió khổng lồ đang quay tít phía trước. Cánh quạt khổng lồ đường kính mười mét bằng thép vonfram đang quay với tốc độ chóng mặt, tạo ra một lực hút áp lực âm cực lớn, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ vật thể nào chạm vào.

"Lực hút quá mạnh, chúng ta không thể bước qua đó!" Diệp Anh hét lên, làn da cô đã đỏ ửng lên vì bỏng nhiệt.

Vũ Kỳ nhìn xuống Vy Vy đang nằm im lìm trong chiếc hòm gỗ sồi rách nát. Áp suất lò hơi của cô bé đang duy trì ổn định ở mức mười lăm atmosphere nhờ thạch anh áp điện. Một ý nghĩ liều lĩnh lóe lên trong đầu anh.

"Chúng ta sẽ dùng lực đẩy ngược!" Vũ Kỳ khàn giọng nói qua bộ lọc khí của mặt nạ.

Anh nhanh chóng dùng kìm từ tính kết nối một van một chiều dã chiến từ lò hơi của Vy Vy với đường ống xả khí của bộ đồ bảo hộ bọc chì của mình. Anh tính toán áp lực nén: nếu giải phóng đột ngột mười lăm atmosphere hơi nước từ bình chứa của Vy Vy qua ống dẫn khí nén đeo lưng, lực phản phản chấn sẽ tạo ra một luồng đẩy ngược cực mạnh, giúp họ thăng bằng và lách qua khe hở của cánh quạt đang quay.

*Xìííí...*

Tiếng rít áp suất bắt đầu dâng cao. Vũ Kỳ ôm chặt Vy Vy, nắm lấy tay Diệp Anh.

*ĐOÀNG!*

Luồng hơi nước áp suất cao bùng phát từ lưng Vũ Kỳ, đẩy mạnh họ bay vút qua khe hở hẹp sát mép cánh quạt hút gió khổng lồ. Những chiếc lá thép vonfram sắc lẹm chỉ cách gót chân Vũ Kỳ vài milimet, tiếng gió rít chói tai xé rách tà áo bảo hộ bọc chì của anh.

Họ rơi sầm xuống sàn sắt của buồng điều áp trung tâm, khói hơi nước nóng bao phủ xung quanh. Vũ Kỳ lảo đảo gượng dậy, nhưng ngay khi anh vừa định hình lại tầm nhìn qua chiếc kính bảo hộ rạn nứt, một bóng người cao gầy nghiêm nghị đã đứng chờ sẵn trên bục điều khiển phía trên.

Thám tử Cao Tư lạnh lùng nhìn xuống. Gã giơ cao khẩu súng lục hơi nước nạp đạn ổ xoay bằng bạc chế tác thủ công siêu chính xác, họng súng đen ngóm chĩa thẳng vào lồng ngực Vũ Kỳ, dồn anh sát vào mép cánh quạt hút gió khổng lồ đang quay tít gầm rú ngay phía sau lưng.