Sương muối lưu huỳnh bao phủ Quảng trường Lò Hơi Phế Thải như một tấm liệm xám xịt, nhớp nháp và nồng nặc mùi trứng thối. Hơi ấm từ chiếc lò sưởi công cộng khổng lồ mà Vũ Kỳ vừa kích hoạt thành công đang tỏa ra những luồng khí nóng mờ ảo, cố gắng đẩy lùi cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông Smog-Town. Nhưng hơi ấm ấy chưa kịp sưởi ấm những khớp xương tàn phế của hàng vạn dân nghèo, thì một bầu không khí chết chóc khác đã ập đến.

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Tiếng xích sắt nặng nề nện xuống nền đá quảng trường vang lên rầm rập. Đám đông thợ rèn nghèo khổ dạt ra hai bên trong sự kinh hoàng. Từ trong màn sương mù xám ngoét, ba chiếc xe hơi nước bọc thép của Lực lượng Tuần tra bọc thép khu vực 4 từ từ tiến vào, họng súng hơi nước bắn xích đen ngóm chĩa thẳng về phía bệ lò hơi công cộng. Dẫn đầu toán lính là Đội trưởng Lôi Ân. Gã sừng sững như một bức tượng đồng di động, bọc trong bộ giáp đồng nặng nề chạy bằng lò hơi áp suất cao đeo sau lưng. Bộ giáp rít lên những tiếng thở phì phò của khí nén, tỏa ra làn hơi nóng hừng hực làm méo mó cả không gian xung quanh.

Lôi Ân vung chiếc búa xích khổng lồ bện bằng xích sắt bọc đồng. Những tia điện từ màu xanh nhạt xèo xèo chạy dọc theo thân búa, rít lên chói tai. Gã chĩa thẳng vũ khí về phía Vũ Kỳ đang đứng trên bệ lò cao hai mét:

"Vũ Kỳ! Ngươi bị bắt vì tội trộm cắp tài nguyên hoàng gia và tàng trữ automaton cấm thuật! Lũ thợ rèn kia, đứa nào dám cản đường, bắn bỏ không tha!"

Vũ Kỳ đứng im trên lan can thép nóng bỏng. Bả vai trái của anh—vết thương bị Vy Vy chém rách trong cơn bạo tẩu đêm trước—đang co thắt dữ dội. Dòng máu sắt từ sẫm màu mang mật độ sắt từ cao của gia tộc họ Vũ khẽ rỉ ra qua lớp băng gạc thấm đẫm, phản ứng lại với từ trường cực mạnh phát ra từ chiếc búa xích của Lôi Ân. Cơn đau nhói dội thẳng về tim theo nhịp piston của chiếc lò sưởi phía sau, khiến bả vai anh run lên bần bật. Đôi bàn tay quấn băng gạc rộp bỏng của anh co quắp lại, những ngón tay xám xịt vì hội chứng nhiễm độc chì cấp một khẽ siết chặt lấy thanh lan can. Anh không sợ cho bản thân mình, nhưng ánh mắt anh dời xuống chân bệ lò sưởi—nơi chiếc hòm gỗ sồi chứa Vy Vy đang nằm im lìm.

Vy Vy vẫn đang ngủ đông sâu dưới áp suất mười một atmosphere để bảo tồn liên kết linh hồn yếu ớt. Bộ bánh răng đồng thau cổ 'V.S' trong ngực cô bé đang quay vo vo đều đặn nhưng yếu ớt. Nếu Lôi Ân tịch thu chiếc hòm gỗ này, em gái anh sẽ bị tháo dỡ thành phế liệu vĩnh viễn.

"Không được đụng vào cậu ấy!"

Một tiếng gầm khàn đặc vang lên phá vỡ sự im lặng chết chóc. Lão Thiết—thợ rèn già lưng còng, tay phải vạm vỡ bất thường—bước lên phía trước. Gã vác chiếc búa hơi nước hạng nặng chạy bằng than đá trên vai, đôi mắt đỏ ngầu vì khói lò nhìn thẳng vào Lôi Ân.

"Cậu ấy vừa cứu cả khu ổ chuột này khỏi chết cóng! Nghiệp đoàn các người khóa van sưởi ấm để ép chúng tôi chết lạnh, giờ lại muốn bắt người hùng của chúng tôi sao?" Lão Thiết nhổ một ngụm nước bọt lẫn muội than xuống đất.

"Đúng thế! Không được bắt kỹ sư Vũ Kỳ!"

Hàng trăm thợ rèn, phu mỏ, công nhân dệt nghèo khổ lập tức vây quanh bệ lò hơi. Họ cầm trên tay những công cụ thô sơ: búa rèn, xẻng xúc than, mỏ hàn khí đá, tạo thành một bức tường người vững chắc che chắn cho Vũ Kỳ. Hội thợ rèn tự do Smog-Town, những kẻ từng bị Nghiệp đoàn bóp nghẹt, giờ đây đang bùng lên ngọn lửa phản kháng tự phát đầy phẫn nộ.

Lôi Ân cười khẩy sau chiếc mũ bảo hiểm bọc thép có khe nhìn hẹp. Giọng gã rít qua bộ lọc khí nghe ồm ồm và tàn nhẫn:

"Lũ rác rưởi ngu xuẩn. Các ngươi nghĩ đống sắt vụn đó chống lại được quân đội hoàng gia sao?"

Gã đột ngột vung chiếc búa xích khổng lồ quét ngang một đường bán nguyệt cực mạnh.

*UỲNH! CRẮC!*

Cú đập búa xích đầy uy lực nện thẳng vào bức tường gạch ngụy trang của quảng trường bên cạnh bệ lò hơi. Sức nặng của quả chùy sắt kết hợp lực nén hơi nước của bộ giáp đồng thổi bay mảng tường gạch dày hai mươi phân thành những mảnh vụn bay tứ tung. Sức gió và bụi gạch bốc lên mù mịt, hất văng ba thợ rèn tự vệ đứng gần đó ngã nhào ra đất, ngực móp méo vì chấn động mạnh.

"Bắn bỏ lũ bạo động!" Lôi Ân ra lệnh.

Toán lính tuần tra bọc thép lập tức nâng súng hơi nước bắn xích lên. Nhưng Hội thợ rèn tự do không hề chùn bước. Lão Thiết gầm lên, dẫn đầu đám thợ rèn kích hoạt súng hơi nước tự chế.

*PHÙUUU! PHÙUUU!*

Những luồng khí nén dã chiến giải phóng, bắn ra những sợi xích sắt rỉ sét quấn chặt lấy chân và tay của toán lính tuần tra bọc thép. Xích sắt bện chặt, tạm thời cầm chân những cỗ máy bọc đồng khổng lồ. Cùng lúc đó, A Sâm—thợ hàn què với chiếc chi giả lò xo bọc thép—nhảy vọt lên cao nhờ lực đàn hồi cực mạnh của lò xo chân trái. Ông vung chiếc xẻng xúc than đầy than đá nóng đỏ rực rỡ từ buồng đốt lò sưởi, hất thẳng vào mặt kính thấu quang của chiếc xe bọc thép phía sau.

*XÈO XÈO! BÙM!*

Than nóng gặp sương muối lưu huỳnh ẩm ướt tạo ra những tiếng nổ nhỏ, khói đen mù mịt bao phủ kính thấu quang của xe bọc thép, chặn đứng tầm nhìn của tài xế.

Tuy nhiên, sự phản kháng của thợ rèn nghèo nhanh chóng vấp phải rào cản vật lý tàn nhẫn. Bộ giáp bọc đồng của Lôi Ân quá khỏe. Gã gầm lên, mượn sức mạnh lò hơi đeo lưng ép áp suất lên cực hạn, bẻ gãy vụn những sợi xích sắt rỉ sét đang trói chân gã như bẻ những cọng củi khô. Gã vung búa xích đập mạnh vào ngực một thợ rèn tự vệ, tiếng xương gãy rắc rắc vang lên rợn người dưới làn mưa đinh sắt.

"Lũ sâu bọ cứng đầu!" Lôi Ân bước từng bước nặng nề về phía hòm gỗ chứa Vy Vy dưới chân bệ lò hơi.

Vũ Kỳ nhìn thấy cảnh đó, tim anh co thắt dữ dội. Mối liên kết từ tính song song truyền dẫn nỗi sợ hãi tột độ của anh sang lò hơi Vy Vy, khiến chiếc hòm gỗ khẽ rung động nhịp nhàng. Anh không thể để gã chạm vào em gái mình. Anh phải hành động ngay lập tức, bất chấp đôi bàn tay đang run rẩy mất kiểm soát do nhiễm độc chì và vết bỏng mưng mủ đau đớn.

Anh loạng choạng bò qua các đường ống hơi nước siêu nóng của chiếc lò sưởi công cộng khổng lồ vừa được sửa chữa. Hơi nóng tỏa ra làm cháy sém cả lớp áo da thợ hàn của anh. Vũ Kỳ áp sát tai vào thân lò, lắng nghe tiếng rít khí nén bên trong.

*Xìííí... xành xạch...*

Áp suất lò sưởi hiện tại đang ở mức 30 atmosphere nhờ lượng than Anthracite chất lượng cao của Tiểu Ngưu đang cháy rực bên dưới. Vũ Kỳ nghiến răng, dùng bàn tay trái bỏng rộp nắm chặt lấy chiếc van một chiều khổng lồ bằng sắt rỉ của lò sưởi. Chiếc van rỉ sét bị kẹt cứng do cặn vôi mười năm qua.

"A... a... a!"

Vũ Kỳ hét lên đau đớn khi da thịt bỏng rộp của anh tiếp xúc trực tiếp với kim loại nóng bỏng. Dòng máu sắt từ trong huyết quản sôi lên, truyền dẫn xung lực thần kinh vượt giới hạn cơ thể để ép chiếc van xoay chuyển. Anh gạt mạnh cần van một chiều, khóa chặt đường dẫn khí nén lên hệ thống sưởi ấm công cộng, dồn toàn bộ áp suất hơi nước giữ lại bên trong buồng chứa trung tâm.

Kim trên mặt đồng hồ đo áp suất khổng lồ của lò sưởi bắt đầu quay cuồng điên cuồng. 40... 60... rồi vọt thẳng lên mức 80 atmosphere! Thân lò sưởi khổng lồ bắt đầu phình to, phát ra những tiếng rên rỉ kim loại rạn nứt dữ dội dưới áp lực nén cực đại. Cả quảng trường rung chuyển như động đất.

Lôi Ân khựng lại, gã ngước nhìn chiếc lò sưởi đang rít lên chói tai với vẻ kinh ngạc:

"Thằng điên này... Ngươi muốn cho nổ tung cả quảng trường sao?"

"Lão Thiết! A Sâm! Nằm xuống mau!" Vũ Kỳ hét lớn qua mặt nạ lọc khí.

Anh rút chiếc búa rèn thủ công sứt mẻ giắt sau hông ra. Đôi mắt sau chiếc kính bảo hộ một mắt vi cấu trúc định vị chính xác điểm yếu mỏng nhất trên đường ống xả khí chính của lò sưởi—nơi mối hàn cũ đã bị ăn mòn nghiêm trọng. Vũ Kỳ vung búa rèn, dồn toàn bộ lực nén còn lại của cánh tay phải run rẩy, đập mạnh một nhát chí mạng vào mối hàn ống xả.

*KENG!*

Nhát búa gõ đúng tần số cộng hưởng phá hoại, làm rụng hoàn toàn chốt khóa van xả chính. Vũ Kỳ lập tức kích hoạt Kỹ năng Đảo dòng khí nén phản chấn.

*BÙM! OÀNG!*

Một tiếng nổ áp suất kinh thiên động địa vang lên, làm rung chuyển toàn bộ Smog-Town. Cánh cửa xả khí khổng lồ của lò sưởi bị thổi bay hoàn toàn. Một luồng hơi nước siêu nóng đạt nhiệt độ hơn hai trăm độ C, mang theo áp lực nén 80 atmosphere xối xả phun ra từ ống xả khổng lồ, tạo thành một cơn bão hơi nước trắng xóa, mù mịt bao trùm lấy toàn bộ quảng trường.

Luồng hơi nước siêu nhiệt dội thẳng vào Lôi Ân và toán lính tuần tra bọc thép. Bộ giáp bọc đồng nặng nề của gã có ưu thế chống được đạn đinh sắt và va đập vật lý, nhưng nó lại sử dụng hệ thống tản nhiệt hở dã chiến. Luồng hơi nước siêu nóng hai trăm độ lập tức luồn qua các khe giải nhiệt hở sau lưng và dưới nách bộ giáp, dội thẳng vào bên trong.

*RÍT! RÍT! RÍT!*

Nhiệt độ cực cao làm sôi sùng sục lượng dầu bôi trơn hoàng gia bên trong các khớp nối đồng thau của bộ giáp. Dầu bôi trơn bị đun sôi hóa hơi, tạo cặn đen kịt ngay lập tức. Các bánh răng truyền động và piston của bộ giáp đồng bị quá nhiệt biến dạng, kẹt cứng hoàn toàn.

"A... a... a! Bộ giáp của ta! Khóa khớp rồi!" Lôi Ân gào lên đau đớn khi bộ giáp đồng nặng nề của gã bị kẹt cứng trong tư thế vung búa, không thể di chuyển nổi một milimet. Hơi nước rò rỉ từ lò hơi đeo lưng của gã bắt đầu phun ra mù mịt, đe dọa quá tải tự hủy.

Toán lính tuần tra bọc thép phía sau cũng bị sương nóng làm mù mắt kính thấu quang, các khớp giáp của chúng liên tục phát ra tiếng rít kèn kẹt rỉ sét và khóa chặt tại chỗ.

Quảng trường chìm trong sương mù hơi nước trắng xóa. Vũ Kỳ lảo đảo nhảy xuống từ bệ lò sưởi cao hai mét. Cánh tay trái của anh bị bỏng nhiệt mảng lớn đỏ hừng, bả vai rỉ máu sẫm màu đau nhói. Chiếc lò sưởi công cộng khổng lồ bị biến dạng nhẹ sau cú nổ áp suất, van xả chính méo mó rò rỉ khí nóng.

"Vũ Kỳ! Đi mau!" Lão Thiết và A Sâm loạng choạng lao đến từ màn sương. Lão Thiết ôm lấy chiếc hòm gỗ sồi chứa Vy Vy dưới bệ lò, còn A Sâm hỗ trợ dìu Vũ Kỳ.

"Cảm ơn mọi người..." Vũ Kỳ thào thào qua bộ lọc mặt nạ, ngực anh co thắt dữ dội do mối liên kết từ tính song song cộng hưởng với lò hơi Vy Vy.

"Đừng nói nhảm! Chạy vào ngõ tối mau! Tiếng nổ này sẽ báo động cho Thám tử Cao Tư ở khu trung tâm đấy!" Lão Thiết giục giã.

Họ nhanh chóng khênh chiếc hòm gỗ và dìu Vũ Kỳ rút lui vào các ngõ tối sâu thẳm của Smog-Town, bỏ lại đội tuần tra bọc thép của Lôi Ân đang bị kẹt cứng rên rỉ giữa quảng trường mù sương.

Nhưng ngay khi họ vừa lách vào con hẻm tối tăm ngập mùi lưu huỳnh, chấn động mạnh từ vụ nổ áp suất lò sưởi công cộng đột ngột truyền qua nền đất dầm thép. Chiếc hòm gỗ sồi bọc da thuộc trên vai Lão Thiết bỗng nhiên rung lên bần bật.

*OÓNG... OÓNG...*

Một tiếng rít từ tính rạn nứt sắc nhọn, chói tai phát ra từ bên trong lồng ngực đồng thau của Vy Vy đang ngủ đông sâu. Cùng lúc đó, khối Thạch anh áp điện tinh thể giấu trong lồng ngực áo da thợ hàn của Vũ Kỳ đột ngột phát ra luồng từ tính màu xanh lam nhạt, rung động dữ dội cộng hưởng trực tiếp với nhịp tim đang đập loạn xạ của anh. Vết nứt vi mô trên ống đồng dẫn khí trong ngực Vy Vy đang bị từ trường kéo căng ra dữ dội!