Đèn tín hiệu trên máy quét nhấp nháy liên tục giữa màu đỏ và màu vàng, khiến Vũ Hoàng Yến nheo mắt đầy nghi ngờ trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Trong không gian vô trùng chật hẹp của Phòng Giám Sát Nhân Sự, tiếng bíp bíp ngắt quãng từ thiết bị quét cầm tay vang lên như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ cát tử thần. Ánh sáng laser hồng ngoại cường độ cao vẫn đang rọi thẳng vào hốc mắt phải của Kaelen Cross, xuyên qua lớp tròng kính tráng gương bạc và nung nóng các tế bào cảm quang vốn đã tổn thương nặng nề sau ca phẫu thuật chợ đen của bác sĩ Nguyễn Duy. Một cơn đau buốt nhói, sắc lẹm như hàng ngàn mũi kim tẩm axit đâm dọc theo dây thần kinh thị giác lên thẳng thùy chẩm phía sau gáy, khiến mồ hôi lạnh rỉ ra dọc theo hai bên tóc mai của anh.

"Trần Khánh Lâm," giọng nói của Vũ Hoàng Yến lạnh lùng, đều đều như tiếng động cơ hoạt động dưới hầm băng. "Máy quét của tôi đang báo lỗi đối chiếu dòng chảy huyết động học ở vùng võng mạc của anh. Thanh tiến trình bị kẹt ở mức chín mươi lăm phần trăm. Anh giải thích thế nào về việc này?"

Kaelen không cử động. Dưới lớp áo blouse trắng chỉnh tề, lồng ngực anh phập phồng theo một nhịp điệu cực kỳ chậm rãi. Chiếc Máy giả lập nhịp tim sinh trắc học dán trên ngực trái đang phát ra những xung điện từ nhẹ, cưỡng chế nhịp tim của anh giữ ổn định ở mức năm mươi tám nhịp một phút. Anh đang vận dụng Quy tức pháp của Sư phụ Lý, kiểm soát từng nhịp thở ra hít vào để ngăn chặn phản ứng adrenaline tự nhiên của cơ thể trước sự nghi ngờ của đối phương.

"Tôi đã cảnh báo cô từ trước, thưa Trưởng bộ phận Yến," Kaelen khàn giọng trả lời, cố ý tạo ra vẻ cáu bẳn, mệt mỏi của một nhà khoa học lập dị bị quấy rầy. "Võng mạc của tôi bị sẹo hóa học nghiêm trọng sau vụ tai nạn rò rỉ dung môi mười năm trước. Đồng tử của tôi co thắt không đều dưới ánh sáng cường độ cao. Nếu cô tiếp tục chiếu luồng hồng ngoại này thêm mười giây nữa, tôi không chắc mình có thể hoàn thành ca trực đêm nay tại Lab bốn mà không bị xuất huyết nội nhãn đâu."

Vũ Hoàng Yến nheo mắt sau gọng kính kim loại mỏng. Ngón tay cô đặt hờ lên bàn phím máy tính bảng, dường như đang cân nhắc việc gọi điện cho Trưởng bộ phận an ninh Phan Đăng để yêu cầu một cuộc rà soát sinh trắc học chuyên sâu dưới sự giám sát của lực lượng đặc nhiệm.

'Kaelen, tôi đang thâm nhập vào cổng bảo mật của thiết bị quét cầm tay qua giao thức không dây phụ!' Giọng nói của Lê Minh Anh vang lên gấp gáp qua chiếc tai nghe siêu nhỏ áp sát màng nhĩ Kaelen. 'Hệ thống phòng thủ của Yến rất máy móc, nhưng nó có một kẽ hở logic trong việc xử lý các báo cáo lỗi vật lý của cảm biến. Đợi ba giây... tôi đang nạp mã ghi đè... Hai... Một... Xong!'

Tích.

Tiếng bíp kéo dài của máy quét vang lên, cắt đứt luồng ánh sáng hồng ngoại đỏ rực. Đèn tín hiệu trên thiết bị cầm tay đột ngột chuyển từ nhấp nháy đỏ-vàng sang màu xanh lục bảo ổn định. Trên màn hình máy tính bảng của Vũ Hoàng Yến, dòng chữ màu xanh hiện lên rõ ràng: "XÁC THỰC THÀNH CÔNG - NHÂN VIÊN: TRẦN KHÁNH LÂM - MÃ SỐ: AE-1504. QUYỀN TRUY CẬP: CẤP BẠC."

Yến nhìn màn hình, rồi lại nhìn vào đôi mắt đang đỏ ửng, chảy nước mắt sinh lý liên tục của Kaelen. Sự hoài nghi trong mắt cô không hề biến mất, nhưng quy trình máy móc của tập đoàn đã đưa ra kết quả tối hậu. Cô không có lý do hợp pháp nào để giữ anh lại.

"Được rồi, Tiến sĩ Lâm," Yến chậm rãi đặt thiết bị quét xuống bàn, phong thái lại trở về vẻ lạnh lùng thường nhật. "Hệ thống đã xác nhận danh tính của anh. Nhưng tôi sẽ ghi nhận tình trạng nhạy cảm ánh sáng đặc biệt của anh vào hồ sơ y tế nội bộ. Anh có thể lên tầng mười lăm để nhận ca làm việc tại Lab bốn. Sếp của anh, Lâm Thế Vinh, đang đợi báo cáo ổn định của dung dịch đệm Alpha-ba."

"Cảm ơn cô," Kaelen lạnh nhạt đáp. Anh nhanh chóng đeo lại chiếc kính râm phân cực ngược bản to lên sống mũi, che giấu nhãn cầu gương đang rỉ máu nhẹ ở khóe mắt, rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.

Bước vào thang máy chuyên dụng hướng lên tầng mười lăm, Kaelen tựa lưng vào vách cabin kim loại, thở hắt ra một hơi dài. Cơn đau nửa đầu dữ dội khiến thế giới trước mắt anh nhòe đi, dải màu sắc xung quanh bắt đầu chuyển dần sang tông xám xịt lạnh lẽo của chứng mù màu lục nhẹ. Anh rút từ túi áo ngực một lọ tinh chất giảm áp nhãn cầu do Nguyễn Duy bào chế, nhanh chóng nhỏ hai giọt vào khóe mắt phải dưới lớp kính râm. Cảm giác buốt lạnh chạy dọc dây thần kinh giúp anh tạm thời trấn áp cơn co thắt cơ mắt, nhưng anh biết rõ, thời gian của mình không còn nhiều.

Tầng mười lăm. Cửa thang máy mở ra, đưa Kaelen vào Phòng thí nghiệm sinh học số tư (Lab 4) - đầu não nghiên cứu cấu trúc protein của chi nhánh Tân San Francisco. Không gian nơi đây được thiết kế như một bàn cờ vô trùng khổng lồ, nơi các dãy bàn thí nghiệm bằng composite màu xám nhạt được bố trí đối xứng hoàn hảo dưới ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh lẽo. Tiếng o o đều đều từ hệ thống lọc khí áp suất âm kết hợp với mùi ozone nồng nặc tạo nên một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở.

"A, Tiến sĩ Lâm! Anh cuối cùng cũng đến rồi!"

Một giọng nói cao vút, sực mùi nước hoa rẻ tiền vang lên từ phía bàn điều khiển trung tâm. Lâm Thế Vinh - Trưởng phòng Lab bốn - bước lại gần. Gương mặt gã mập mạp, hói đầu, luôn nở nụ cười giả tạo nhưng ánh mắt lại chứa đầy sự hèn nhát của một kẻ sợ hãi cấp trên và hách dịch với cấp dưới. Gã vỗ mạnh vào vai Kaelen, lực tác động khiến bả vai đang mỏi mệt của anh khẽ run lên.

"Giám đốc Trịnh Khải đang rất sốt ruột về tiến độ hiệu chuẩn dung dịch đệm Alpha-ba," Vinh nói, giọng điệu mang theo sự đe dọa hành chính rõ rệt. "Nếu ca trực đêm nay không đưa ra được báo cáo ổn định peptide, cả phòng Lab này sẽ bị trừ điểm thi đua tháng. Anh biết tính của Giám đốc rồi đấy."

"Tôi sẽ bắt đầu ngay," Kaelen cúi đầu, cố ý giữ khoảng cách an toàn để tránh Vinh ngửi thấy mùi máu sinh lý nhạt trên người mình.

"Không cần vội thế đâu, Tiến sĩ Lâm."

Một giọng nói trầm, đầy vẻ kiêu ngạo cắt ngang cuộc trò chuyện. Trịnh Minh Triết bước ra từ khu vực máy ly tâm tốc độ cao. Hắn mặc một chiếc áo blouse thiết kế riêng thêu tên mình bằng chỉ vàng nổi bật, tay cầm chiếc máy tính bảng mạ vàng chứa các dự án nghiên cứu cướp đoạt từ thực tập sinh. Là cháu họ của CEO tối cao Trịnh Hoàng, Triết coi Lab bốn như một bàn đạp chính trị để thăng tiến lên tổng bộ Silicon, và hắn luôn nhìn "Trần Khánh Lâm" - kẻ xuất thân từ khu ổ chuột nghèo khổ - bằng nửa con mắt.

"Nghe danh Tiến sĩ Lâm là thiên tài phân tích cấu trúc protein bằng mắt thường," Triết mỉa mai, môi nhếch lên một nụ cười khẩy. "Tôi vừa chuẩn bị xong một mẫu dung dịch đệm Alpha-ba bị biến đổi chuỗi liên kết peptide. Tôi đã nhỏ vào đó chỉ thị màu Methyl Green để đánh giá độ ổn định. Sếp Vinh đang cần một chuyên gia thực chứng hiệu chuẩn dải màu sắc ký của mẫu này. Anh Lâm đây chắc chắn không từ chối chứ?"

Kaelen liếc nhìn khay mẫu thử trên bàn thí nghiệm của Triết. Trái tim anh khẽ thắt lại.

Methyl Green. Đó là chất chỉ thị màu nhạy cảm với sự thay đổi pH và liên kết peptide, khi phản ứng ổn định sẽ chuyển sang dải màu xanh lục bảo lục nhạt đặc trưng. Nhưng đối với đôi mắt đang bị tàn phá bởi độc tính thủy ngân của Kaelen, dải màu xanh lục ấy hoàn toàn biến mất. Trước mắt anh, ống nghiệm chứa Alpha-3 chỉ là một dung dịch màu xám tro nhạt nhẽo, không khác gì nước cất vô trùng.

Đây là một cái bẫy học thuật được thiết kế tỉ mỉ. Triết biết Trần Khánh Lâm luôn đeo kính râm và tránh né các thí nghiệm quan sát màu sắc trực tiếp, nên hắn muốn dùng bài kiểm tra thực chứng này để lột trần năng lực thực tế của anh trước mặt sếp Vinh và Lê Thảo Vy - nữ tiến sĩ hóa sinh trẻ tuổi nhất phòng lab, người đang im lặng quan sát từ phía dãy bàn đối diện.

Lê Thảo Vy đẩy gọng kính cận gọng đen, ánh mắt sắc lẹm của cô khóa chặt vào từng cử chỉ nhỏ của Kaelen. Cô là một thiên tài thực sự, hoài nghi tất cả mọi thứ không có chứng cứ thực nghiệm rõ ràng. Sự im lặng của cô còn nguy hiểm hơn cả sự khiêu khích lộ liễu của Triết.

"Sao thế, Tiến sĩ Lâm?" Triết tiến lại gần, đẩy khay mẫu thử về phía Kaelen. "Anh cần tôi bật thêm đèn huỳnh quang để nhìn cho rõ hơn không? Hay là chiếc kính râm đắt tiền kia đang cản trở khả năng phân tích của một thiên tài?"

'Kaelen, đừng manh động!' Giọng Minh Anh vang lên cảnh báo trong tai nghe. 'Tôi đang cố gắng hack vào hệ thống camera phụ của kính hiển vi quang học trên bàn của Triết. Nhưng hệ thống mạng nội bộ của Lab bốn được giám sát bởi phó phòng Nguyễn Thắng, tôi không thể ghi đè dữ liệu hình ảnh trực tiếp lên thị kính của anh mà không kích hoạt báo động mạng. Đợi đã... tôi có thể nạp thông số phân tích giả lập lên màn hình phụ của máy tính kết nối bên cạnh!'

Kaelen nhận ra mình không thể từ chối. Nếu anh thoái thác, Triết sẽ lập tức báo cáo lên ban nhân sự về việc Trần Khánh Lâm không đủ năng lực thực hành lâm sàng, dẫn đến việc thu hồi thẻ truy cập cấp Bạc của anh.

"Không cần bật thêm đèn," Kaelen bình tĩnh đáp, giọng nói lạnh lùng không một gợn sóng. "Ánh sáng mạnh chỉ dành cho những kẻ không tự tin vào khả năng khúc xạ của thiết bị hiển vi. Tôi sẽ thực hiện hiệu chuẩn sắc ký ngay bây giờ."

Kaelen bước lại gần bàn thí nghiệm, ngồi xuống trước chiếc kính hiển vi quang học độ phân giải cao. Anh đặt khay mẫu thử chứa dung dịch đệm Alpha-3 của Triết vào bàn sa trượt, tay phải đưa lên điều chỉnh núm vặn tiêu cự một cách vô cùng điêu luyện. Thao tác tay của anh chuẩn xác, nhanh gọn đến mức hoàn hảo - một kỹ năng Giả dạng Hành vi Khoa học được rèn luyện sau hàng trăm giờ nghiên cứu tài liệu của cha tại căn hộ tối.

Khi anh áp mắt vào thị kính, thế giới hiển vi hiện ra trước mắt anh là một dải phân cực đơn sắc xám xịt. Những hạt phân tử peptide chuyển động hỗn loạn, nhưng dải màu sắc ký biểu thị độ ổn định của liên kết - thứ cốt lõi để đánh giá chất lượng mẫu - chỉ là một khoảng không xám nhạt vô hồn.

'Màn hình phụ đã được đồng bộ dữ liệu giả lập!' Minh Anh báo tin qua tai nghe. 'Tôi đã trích xuất phổ hấp thụ của dải màu xanh lục chuẩn 532nm từ cơ sở dữ liệu cũ của cha anh và nạp đè lên màn hình hiển thị phụ bên cạnh kính hiển vi. Hãy đọc thông số trên đó!'

Kaelen khẽ liếc mắt sang màn hình máy tính bên cạnh. Trên đó, đồ thị phổ hấp thụ sắc ký hiển thị một đường cong parabol hoàn hảo với đỉnh đạt chuẩn tại bước sóng 532nm.

Kaelen cất giọng trầm tĩnh, đọc vanh vách các thuật ngữ hóa sinh chuyên sâu: "Dung dịch đệm Alpha-ba của cậu Triết chuẩn bị có dải hấp thụ cực đại đạt đỉnh ở bước sóng năm trăm ba mươi hai nano-mét, mật độ liên kết peptide ổn định ở mức không phẩy không bốn phần trăm. Sự phân cực của các phân tử protein không bị đứt gãy, chứng tỏ liên kết disulfide vẫn được bảo toàn nguyên vẹn dưới tác động của chất chỉ thị Methyl Green."

Lâm Thế Vinh nghe xong liền gật đầu lia lịa, gương mặt hói lộ rõ vẻ nhẹ nhõm: "Xuất sắc! Đúng là chuyên gia hiệu chuẩn cấu trúc protein hàng đầu. Báo cáo này hoàn toàn đủ điều kiện để trình lên Giám đốc Trịnh Khải."

Trịnh Minh Triết biến sắc. Hắn nắm chặt chiếc máy tính bảng mạ vàng, răng nghiến chặt dưới môi. Hắn không ngờ một kẻ đeo kính râm như Trần Khánh Lâm lại có thể đọc thông số sắc phổ nhanh và chính xác đến từng chữ số thập phân như vậy mà không cần sử dụng đến các máy quét quang phổ tự động cỡ lớn.

Tuy nhiên, Lê Thảo Vy không dễ bị đánh lừa như vậy. Cô đứng dậy từ dãy bàn đối diện, bước lại gần kính hiển vi của Kaelen với chiếc kính hiển vi điện tử cầm tay trên tay. Đôi mắt sắc sảo của cô nhìn chằm chằm vào màn hình phụ bên cạnh anh.

"Thật là một bài thuyết trình hoàn hảo, Tiến sĩ Lâm," Vy nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng chứa đựng một sự hoài nghi sắc bén như dao mổ. "Nhưng máy phân tích sắc phổ tự động kết nối với kính hiển vi đôi khi bị nhiễu bởi điện từ trường của hệ thống lọc khí áp suất âm trong phòng Lab này. Một nhà hóa sinh thực thụ của Aeterna không bao giờ chỉ tin vào những con số hiển thị trên màn hình kỹ thuật số mà không có sự đối chứng trực tiếp bằng mắt thường qua phương pháp nhỏ giọt."

Vy đẩy một lọ chứa chất chỉ thị màu Methyl Green nguyên chất và một ống nhỏ giọt thủy tinh về phía Kaelen.

"Tôi muốn anh thực hiện phản ứng nhỏ giọt chỉ thị màu thủ công ngay tại đây, không thông qua máy tính," Vy đưa ra thử thách tàn khốc, ánh mắt khóa chặt vào tay anh. "Hãy nhỏ chính xác ba giọt chỉ thị vào mẫu thử đệm Alpha-ba mới này. Nếu dung dịch chuyển sang sắc xanh lục bảo lục nhạt, mẫu đạt chuẩn ổn định. Nếu xuất hiện sắc vàng nhạt, mẫu đã bị nhiễm độc tố axit. Anh Lâm đây chắc chắn có thể phân biệt được sự khác biệt dải màu cực nhỏ này bằng mắt thường dưới lớp kính râm kia chứ?"

'Chết tiệt! Con bé này quá thông minh!' Minh Anh rủa thầm trong tai nghe. 'Kaelen, hệ thống camera của kính cầm tay không kết nối mạng, tôi không thể hack được phản ứng hóa học trực tiếp trước mặt cô ta! Nếu anh nhỏ thuốc, màu sắc thay đổi thực tế trên đĩa petri sẽ tố cáo sự mù màu của anh ngay lập tức!'

Không khí trong Lab bốn đột ngột ngưng đọng lại. Lâm Thế Vinh nhìn Kaelen, rồi lại nhìn Vy, bắt đầu cảm thấy sự căng thẳng của cuộc đối đầu công sở. Trịnh Minh Triết nheo mắt cười đầy đắc ý, chờ đợi khoảnh khắc đối thủ bị lột trần vỏ bọc.

Kaelen đứng im lặng trước bàn thí nghiệm. Cơn đau đầu co thắt do nhãn cầu gương đào thải lại nhói lên dữ dội, khiến hốc mắt phải của anh nóng rực như lửa đốt. Anh biết mình đang đứng trước một giới hạn vật lý không thể vượt qua bằng công nghệ của Minh Anh. Anh hoàn toàn mù màu lục. Yellow và Green đối với anh lúc này chỉ là những sắc độ xám khác nhau, không thể phân biệt bằng mắt thường dưới lớp kính râm.

Nhưng Kaelen là một gián điệp chuyên nghiệp được đào tạo từ Cục tình báo cũ. Bộ não của anh hoạt động với tốc độ của một siêu máy tính phân tích rủi ro.

*Quan sát dữ liệu:* Chỉ thị màu Methyl Green nhạy cảm với pH. Ở pH axit dưới 1.0, nó chuyển sang màu vàng. Ở pH trung tính hoặc kiềm nhẹ quanh 7.0, nó có màu xanh lục nhạt. Nếu pH tăng cao hơn nữa, liên kết của hóa chất sẽ bị phá vỡ hoàn toàn, biến dung dịch thành mất màu hoặc xám trung tính.

*T tactic:* Anh không cần phải phân biệt màu xanh lục hay màu vàng. Anh chỉ cần phá hủy phản ứng chỉ thị màu của Triết, biến nó thành một phản ứng lỗi trung tính, rồi đổ lỗi cho việc chuẩn bị mẫu của đối phương.

Kaelen từ từ đưa tay ra cầm lấy ống nhỏ giọt thủy tinh. Ngón tay anh thon dài, chuyển động cực kỳ điềm tĩnh và chuẩn xác. Khi anh đưa tay qua kệ hóa chất bên cạnh để lấy đĩa petri, tay áo blouse của anh khẽ sượt qua lọ chứa dung dịch đệm kiềm mạnh Sodium Hydroxide (NaOH) dùng để tẩy rửa thiết bị.

Với một thao tác tay cực nhanh của kỹ năng cận chiến gián điệp, Kaelen âm thầm dùng móng tay cái bấm nhẹ vào đầu vòi bơm của lọ NaOH, giữ lại một giọt dung dịch kiềm cực nhỏ trên đầu ngón tay trỏ của mình, rồi áp sát vào thân ống nhỏ giọt thủy tinh khi anh hút chất chỉ thị Methyl Green.

Giọt NaOH cực nhỏ hòa lẫn vào chất chỉ thị khi anh thực hiện thao tác nhỏ giọt vào đĩa petri chứa mẫu thử Alpha-3 của Triết.

Một giọt.

Hai giọt.

Ba giọt.

Dung dịch trong đĩa petri không hề chuyển sang màu xanh lục bảo, cũng không chuyển sang màu vàng nhạt.

Dưới tác động của lượng kiềm mạnh NaOH đã làm bão hòa và phá vỡ cấu trúc liên kết của Methyl Green, dung dịch đệm Alpha-3 đột ngột mất màu hoàn toàn, biến thành một màu xám tro đục ngầu và trung tính.

Trịnh Minh Triết trợn tròn mắt, bước lên một bước: "Cái gì? Sao lại mất màu hoàn toàn thế này? Rõ ràng tôi đã hiệu chuẩn pH ở mức trung tính!"

Kaelen đặt ống nhỏ giọt xuống bàn thí nghiệm một cách chậm rãi, tháo chiếc găng tay y tế ra ném vào thùng rác vô trùng, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ vang lên trong phòng Lab yên tĩnh:

"Mẫu thử không chuyển sang xanh lục bảo hay vàng nhạt. Nó bị bão hòa và mất màu hoàn toàn. Điều này chứng tỏ dung dịch đệm Alpha-ba do cậu Triết chuẩn bị đã bị nhiễm tạp chất kiềm mạnh từ quá trình tẩy rửa thiết bị không sạch sẽ, làm tăng pH vượt mức cho phép và phá hủy hoàn toàn cấu trúc liên kết peptide của mẫu thử trước khi tôi nhỏ chỉ thị màu."

Anh quay sang nhìn thẳng vào Lâm Thế Vinh, giọng điệu đanh thép:

"Một báo cáo ổn định peptide dựa trên một mẫu thử bị nhiễm tạp chất kiềm của cậu Triết sẽ là một thảm họa khoa học nếu chúng ta trình lên Giám đốc Trịnh Khải. Tôi đề xuất hủy bỏ toàn bộ lô mẫu này và yêu cầu cậu Triết phải thực hiện lại quy trình vô trùng từ đầu."

Lâm Thế Vinh lập tức đổi sắc mặt, quay sang quát lớn vào mặt Trịnh Minh Triết: "Triết! Cậu làm ăn kiểu gì thế hả? Suýt chút nữa cậu đã làm hỏng cả điểm thi đua của phòng Lab này rồi! Mau dọn dẹp đống rác này và làm lại cho tôi!"

Triết mặt đỏ bừng vì nhục nhã và tức giận. Hắn nắm chặt tay, nhìn Kaelen bằng ánh mắt căm hận tột cùng nhưng không thể đưa ra bất kỳ lời tự chữa thẹn nào trước chứng cứ hóa học rõ ràng trước mắt.

Kaelen khẽ thở phào trong lòng. Anh đã vượt qua được cái bẫy tàn khốc của Triết bằng tri thức hóa học và thủ đoạn gián điệp thực dụng, giữ vững được vỏ bọc Trần Khánh Lâm sạch sẽ.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của anh không kéo dài được lâu.

Lê Thảo Vy không hề tham gia vào cuộc tranh cãi của Vinh và Triết. Cô đứng lặng lẽ bên cạnh kính hiển vi của Kaelen, đôi mắt sắc sảo sau gọng kính cận vẫn đang chăm chú quan sát đĩa petri mất màu, rồi từ từ chuyển hướng nhìn thẳng vào chiếc kính râm đen của anh.

Cô bước lại gần kính hiển vi của Kaelen, đưa tay điều chỉnh tiêu cự dải màu xanh lục và yêu cầu anh đọc lại thông số đối chứng.