Con số bốn mươi lăm giây nhấp nháy đỏ rực trong tâm trí Kaelen Cross như một bản án tử hình vô hình, thách thức mọi nỗ lực thâm nhập off-grid của anh. Trong căn phòng tối tăm dán kín bạt đen của căn hộ chung cư cũ tại khu ổ chuột Quận 9, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cơ cổ điển đặt trên bàn gỗ sờn cũ nghe giòn giã và lạnh lùng như tiếng gõ cửa của tử thần. Kim giờ đã chỉ đúng 23 giờ 45 phút đêm. Thời gian chuẩn bị đã hết. Đêm hành động chính thức bắt đầu.

Kaelen đứng thẳng người, lồng ngực phập phồng chậm rãi theo một nhịp điệu nghiêm ngặt. Anh đưa bàn tay trái thon dài, thô ráp vào túi áo khoác măng tô tác chiến đen, rút ra chiếc hộp gỗ khảm ngọc bích cổ kính do Lão Bản trao tặng ở tiệm trà cổ. Khẽ mở nắp hộp, anh lấy ra bộ thấu kính phân cực nano dải phổ ngược mỏng như lá lúa. Dưới thị lực 6/10 hoàn toàn mù màu lục, Kaelen chỉ thấy một dải sáng xám bạc mờ ảo phản chiếu trên bề mặt thấu kính. Anh mím chặt môi, dùng kẹp y tế nhẹ nhàng áp thấu kính đeo đè lên nhãn cầu gương phải đang bị viêm màng bồ đào tàn phá.

Một cơn đau buốt nhói, tàn khốc như một dòng điện cao áp phóng thẳng từ hốc mắt chạy dọc theo dây thần kinh thị giác dội mạnh vào thùy chẩm phía sau gáy. Kaelen khụy một gối xuống sàn nhà, tay trái bám chặt vào cạnh bàn gỗ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh vận dụng Quy Tức Pháp của Sư phụ Lý, hít vào sâu trong bốn giây, giữ hơi trong lồng ngực bốn giây, rồi từ từ thở ra trong tám giây. Nhịp tim của anh hiển thị qua tiếng tạch tạch của chiếc máy tạo nhịp tim giả lập trên ngực trái giảm dần từ tám mươi xuống mức ổn định năm mươi tám nhịp một phút. Anh cưỡng chế cơn co thắt thần kinh mắt, ép hốc mắt phải ngừng rỉ máu độc, rồi đeo chiếc Kính râm phân cực ngược đặc biệt lên để che giấu lớp màng gương bạc phản quang.

“Minh Anh, dán chặt băng gạc cố định bả vai phải cho tôi,” Kaelen khàn giọng ra lệnh, mồ hôi lạnh vã ra dọc sống lưng.

Lê Minh Anh run rẩy cầm cuộn băng y tế bọc chì, quấn chặt nhiều vòng quanh khớp vai phải đang bị rách cơ sâu của Kaelen để hạn chế tối đa sự chuyển động gây rách thêm mô cơ. Gã hacker trẻ tuổi nhìn hốc mắt phải sưng đỏ dưới kính râm của Kaelen, giọng đầy lo lắng: “Vết rách cơ vai phải sẽ làm giảm bốn mươi phần trăm lực tay của anh. Anh thực sự muốn leo trèo một tay trong trục đứng đó sao? Nếu quá bốn mươi lăm giây...”

“Không có ‘nếu như’,” Kaelen cắt lời, ánh mắt trái đơn sắc của anh nhìn thẳng vào sơ đồ thiết kế cơ điện mà Quốc Bảo cung cấp. “Ngô Tiến sẽ kích hoạt đợt diễn tập báo động rò rỉ hóa chất giả lập tại chi nhánh Tân San Francisco lúc đúng 0 giờ 15 phút sáng. Đó là khoảng trống duy nhất để toàn bộ nhân viên và lính gác di tản khỏi tầng mười lăm, vô hiệu hóa tạm thời sự giám sát của con người. Tôi phải ở trong Trục thông gió đứng số 2 trước thời điểm đó.”

***

0 giờ 05 phút sáng.

Bên ngoài tòa tháp ba mươi tầng tráng gương phản quang của Viện nghiên cứu Aeterna Chi nhánh Tân San Francisco, làn sương mù hóa chất dày đặc bao phủ các lối đi như một tấm màn xám xịt. Kaelen Cross lướt đi trong bóng tối như một bóng ma xám nhạt, hoàn toàn vô hình trước các camera giám sát tầm thấp nhờ bộ thấu kính phân cực nano dải phổ ngược của Lão Bản đã hấp thụ hoàn toàn bức xạ hồng ngoại tỏa ra từ cơ thể anh. Anh tiếp cận góc tường phía tây tòa nhà, nơi đặt họng nạp khí phụ của hệ thống điều hòa trung tâm.

Sử dụng chiếc tua-vít chuyên dụng không từ tính, Kaelen tháo dỡ lưới sắt bảo vệ của Trục thông gió đứng số 2 trong vòng mười lăm giây không tiếng động. Anh luồn lách thân hình cao gầy vào trong lòng ống kim loại chật hẹp, tối tăm. Không khí bên trong lạnh buốt, chỉ khoảng 10°C, khiến phế quản của anh bỏng rát và kích thích những cơn ho khan do di chứng hít phải khí độc lò đốt rác ở phi vụ trước. Kaelen lập tức nín thở, vận dụng Quy Tức Pháp để điều hòa lại cơ thể.

*Rè... rè...*

Tiếng loa thông báo âm trần của tòa nhà đột ngột vang lên dồn dập, xé toạc sự tĩnh mịch của đêm tối. Giọng nói tổng hợp lạnh lùng của trí tuệ nhân tạo tòa nhà phát đi cảnh báo liên tục: “Cảnh báo an toàn: Phát hiện sự cố rò rỉ hóa chất nhóm B tại khu vực Lab 4. Yêu cầu toàn bộ nhân viên nghiên cứu và lực lượng bảo an di tản khẩn cấp theo lối thoát hiểm số 3. Quy trình khử trùng tự động sẽ kích hoạt sau năm phút.”

Đội trưởng tuần tra ngầm Ngô Tiến đã kích hoạt bẫy báo động giả đúng như dự kiến. Qua khe hở của họng gió, Kaelen nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn của các nhân viên và lính gác đang chạy về phía thang thoát hiểm. Khoảng trống thời gian vàng đã mở ra.

Kaelen không chậm trễ một giây. Anh móc sợi cáp siêu nhẹ bọc chì vào thanh xà gồ chịu lực ở miệng ống thông gió, tay trái nắm chặt dây cáp, chân đạp vào vách ống kim loại trượt nhanh xuống dưới.

*Xoẹt!*

Sự ma sát tàn khốc giữa lòng bàn tay trái và sợi dây cáp thép siêu mảnh khiến lớp găng tay tác chiến bị mài rách, da thịt bỏng rát tột cùng như bị gí sắt nung đỏ. Nhưng Kaelen không hề buông tay. Lực kéo cơ học tác động mạnh lên bả vai phải bị rách cơ sâu, khiến vết thương rách rộng thêm, máu tươi rỉ ra nóng hổi thấm đẫm lớp băng gạc bọc chì dưới áo măng tô. Anh nghiến chặt răng, giữ cơ thể thăng bằng tuyệt đối trong bóng tối đơn sắc.

“Argus đang kích hoạt lệnh quét nhiệt dải rộng toàn trục đứng!” Tiếng Minh Anh truyền qua tai nghe siêu nhỏ áp sát màng nhĩ Kaelen, giọng gã run lên vì căng thẳng. “Nó đang định tuyến lại cảm biến hồng ngoại! Anh chỉ còn ba mươi giây trước khi dải quét nhiệt chạm đến vị trí của anh!”

Kaelen nhìn xuống dưới qua mắt trái đơn sắc. Thế giới xung quanh anh chỉ là một màn sương xám xịt, nhưng thính giác nhạy bén của anh đã ghi nhận tiếng o o rung động đặc trưng của hệ thống camera quét nhiệt Argus đang di chuyển trục xoay từ phía trên trần tầng mười lăm rọi xuống.

Anh áp dụng Quy tắc di chuyển trong điểm mù của camera quét nhiệt. Kaelen nín thở hoàn toàn, áp sát tấm bọc chì cách nhiệt của áo măng tô vào đường ống dẫn nước ngầm vô trùng chạy dọc vách trục thông gió. Đường ống dẫn nước lạnh buốt lập tức hấp thụ nhiệt lượng cơ thể anh, biến hình ảnh nhiệt của anh trên màn hình giám sát của hệ thống Argus thành một dải màu xanh lam lạnh hòa lẫn hoàn toàn vào môi trường xung quanh. Dải quét hồng ngoại đỏ rực của Argus trượt qua người anh chỉ trong vòng một milimet mà không kích hoạt chuông cảnh báo.

“Vượt qua Argus thành công!” Minh Anh thở phào qua tai nghe. “Nhưng cánh quạt hút khí khổng lồ phía dưới bắt đầu xoay nhẹ để chuẩn bị cho chu kỳ khử trùng tự động! Lực hút gió đang tăng lên!”

Kaelen cảm nhận được một luồng không khí lạnh buốt từ phía dưới bắt đầu chuyển động, tạo ra một sức hút ngược cực mạnh kéo tuột cơ thể anh xuống dưới lòng hầm tối. Cánh quạt hút khí khổng lồ bằng hợp kim titan đường kính hai mét đang bắt đầu quay những vòng đầu tiên, phát ra tiếng rít cơ khí o o rùng rợn dội thẳng vào màng nhĩ anh. Sức hút gió khổng lồ khiến sợi cáp siêu nhẹ của anh căng ra như dây đàn, đe dọa giật đứt thanh xà gồ chịu lực phía trên.

Kaelen cố gắng thò tay trái vào đai lưng tác chiến, rút thiết bị bẻ khóa từ tính cầm tay để can thiệp vào đường cáp điều khiển nguồn của cánh quạt từ xa. Nhưng mắt trái đơn sắc của anh phát hiện ra các đường dây dẫn điện chạy dọc vách trục đứng đã được bọc một lớp màng chì bảo vệ chống nhiễu vô tuyến cực dày do chuyên gia Marcus Vance thiết lập. Sóng từ trường phát ra từ thiết bị bẻ khóa hoàn toàn bị dội ngược lại, không thể can thiệp vào bảng mạch điều khiển.

*Cạch!*

Thiết bị bẻ khóa từ tính bị dội ngược dòng điện, bốc lên một làn khói khét lẹt rồi cháy sạch bảng mạch bên trong. Thử nghiệm can thiệp số thất bại hoàn toàn. Lực hút của cánh quạt lúc này đã tăng lên gấp đôi, kéo cơ thể Kaelen chao đảo mạnh trong lòng ống thông gió trơn trượt.

Không thể dùng công nghệ, Kaelen bắt buộc phải sử dụng sức mạnh vật lý cơ bắp của chỉ một cánh tay trái để kháng cự lại lực hút khổng lồ. Vai phải của anh nhói lên một cơn đau co thắt dữ dội, vết rách cơ rách sâu thêm khiến anh hoàn toàn mất đi lực đỡ từ nửa người bên phải. Anh bắt đầu rơi tự do dọc theo trục đứng tối tăm hướng về phía cánh quạt đang xoay tròn tử thần.

*Búng.*

Trong khoảnh khắc sinh tử, Kaelen nhắm chặt cả hai mắt, vận dụng kỹ năng Lắng nghe Tiếng vọng Không gian (Basic Echolocation). Anh búng mạnh ngón tay trái vào vách ống sắt. Tiếng động sắc gọn vang lên, sóng âm va đập vào các vách ngăn kim loại và dội ngược lại màng nhĩ anh.

Trong tâm trí đơn sắc của Kaelen, một sơ đồ cấu trúc không gian ba chiều chi tiết của trục thông gió lập tức được dựng lên từ những tiếng vọng âm thanh. Anh phán đoán được khoảng cách của vách ống bên trái là bốn mươi centimet, và ngay phía dưới chân anh mười lăm centimet, có một thanh xà gồ thép chịu lực nhô ra từ khung đỡ kỹ thuật.

Kaelen co mạnh hai chân, dùng gót bốt tác chiến bọc thép đạp mạnh vào vách ống đối diện để tạo lực phản chấn, rồi vung tay trái móc chặt vào thanh xà gồ thép chịu lực.

*Keng!*

Cú bám tay bằng một lực quán tính cực lớn khiến toàn bộ khớp vai trái của anh suýt bị trật khớp, nhưng cơ thể anh đã dừng lại thành công ngay phía trên cánh quạt hút khí chỉ cách chưa đầy năm mươi centimet. Những lưỡi dao bằng titan của cánh quạt đang chém vào không khí tạo ra những luồng gió rít điên cuồng sát gót giày anh.

“Kaelen! Anh còn đúng mười giây trước khi cánh quạt đạt tốc độ quay tối đa!” Tiếng Minh Anh hét lên qua tai nghe.

Kaelen không trả lời. Anh biết rõ nếu cánh quạt đạt công suất tối đa, lực hút sẽ xé nát cơ thể anh. Với tư duy của một gián điệp thực chiến lạnh lùng, anh đưa tay trái vào túi măng tô, rút ra một thanh sắt phế thải nặng hai kilôgam mà anh nhặt được từ bãi phế liệu của Minh Anh trước khi xuất kích. Anh biết việc ném thanh sắt này vào cánh quạt sẽ để lại một dấu vết vật lý rõ ràng cho Phan Đăng điều tra, nhưng đây là cách duy nhất để cứu mạng anh trong vòng năm giây.

Kaelen buông tay trái khỏi thanh xà gồ, thả người rơi nhẹ xuống và dùng lực cánh tay trái ném mạnh thanh sắt phế thải thẳng vào trục quay của cánh quạt khổng lồ đang xoay dưới chân.

*UỲNH! XOẠT! RẮC!*

Một tiếng nổ cơ khí kinh hoàng vang lên trong lòng ống thông gió chật hẹp. Thanh sắt phế thải bị kẹt chặt vào giữa hai lưỡi dao titan và trục quay, tạo ra những tia lửa điện xẹt ra chói mắt cùng tiếng kim loại bị nghiền nát ghê rợn. Trục quay của cánh quạt khổng lồ bị cưỡng bức dừng lại đột ngột, động cơ điện phía dưới bị chập mạch, bốc lên một làn khói đen đặc sực mùi khét của nhựa cháy. Lực hút gió biến mất hoàn toàn.

Kaelen tận dụng phản lực của vụ va chạm, bám tay trở lại thanh xà gồ thép, lồm cồm bò lên phía trên hướng về phía cửa sập dẫn vào kho lưu trữ giấy cũ của Chị Thảo.

Nhưng ngay khi ngón tay trái của anh vừa chạm vào chốt khóa của cửa sập tầng hai mươi tám, một tiếng bíp lạnh lùng từ hệ thống loa âm trần đột ngột vang lên.

Ánh đèn vàng cam của đợt diễn tập báo động giả lập bỗng nhiên bị tắt phụt, thay thế bằng ánh đèn đỏ rực của Tháp truyền thông an ninh. Giọng nói của Phan Đăng dội thẳng qua hệ thống loa điều khiển cưỡng bức: “Hủy bỏ chu trình diễn tập báo động giả. Kích hoạt quy trình phong tỏa cứng trục thông gió số 2 từ Tháp an ninh.”

Tiếng o o gầm rú của dòng điện cao áp từ Tháp truyền thông an ninh dội xuống hệ thống trục đứng. Động cơ dự phòng của cánh quạt hút khí khổng lồ phía dưới chân Kaelen—vốn được điều khiển bởi một đường truyền độc lập off-grid—bất ngờ khởi động lại sớm hơn chu kỳ năm phút với một công suất khủng khiếp hơn gấp bội.