Tiếng còi hú báo động đỏ dội thẳng từ mặt đất xuống lòng hầm tối, báo hiệu cuộc đi săn tàn khốc của Phan Đăng chính thức bắt đầu.

Dưới độ sâu ba mươi mét so với mặt đường nhựa của Quận 9, không gian của Trạm tàu điện ngầm bỏ hoang tuyến số 3 bao phủ bởi một mùi ẩm mốc của bê tông cũ, rỉ sét kim loại và khí độc nhẹ bốc lên từ dòng nước thải hóa chất đen ngòm. Nơi đây từng là một phần của dự án giao thông công cộng bị lãng quên sau trận dịch mười năm trước, nay trở thành tuyến đường thoát hiểm off-grid duy nhất của Kaelen Cross và Lê Minh Anh.

Kaelen trượt xuống từ nắp cống ngầm bảo trì, đôi bốt tác chiến bọc thép chạm đất tạo ra một tiếng động đục ngầy giữa vũng nước bùn. Ngay lập tức, một cơn đau đầu co thắt sọ não dữ dội dội ngược từ hốc mắt phải lên đỉnh đầu, khiến anh loạng choạng suýt ngã. Đó là tác dụng phụ tàn khốc của ca tự châm cứu bạc dã chiến để giải áp lực nội nhãn trước đó. Cơn đau buốt nhói như một mũi khoan nung đỏ đóng chặt vào thùy chẩm, kéo theo một khoảnh khắc trống rỗng kinh hoàng trong đại não.

Trong vòng ba mươi giây, Kaelen đứng chôn chân tại chỗ, hơi thở dồn dập. Anh không thể nhớ nổi lối rẽ tiếp theo của sơ đồ đường hầm tuyến số 3 – bản đồ mà anh đã thuộc lòng chỉ vài tiếng trước. Chứng suy giảm trí nhớ ngắn hạn tạm thời, di chứng tàn khốc từ độc tính thủy ngân nano rò rỉ và kim bạc kích thích thần kinh, đang bắt đầu thu phí sinh lý của anh.

"Kaelen! Anh sao thế?" Minh Anh khẽ giật mạnh tay áo măng tô của anh, giọng gã hacker trẻ tuổi run lên vì hoảng loạn trong bóng tối. Gã đang ôm chặt chiếc máy tính Toughbook bọc chì sát lồng ngực, mắt nhìn dáo dác xung quanh. "Chúng nó đang xuống đấy! Tiếng búa phá khóa của đặc nhiệm dội xuống từ nắp cống rồi!"

Kaelen nhắm chặt mắt trái, cố gắng dùng Quy Tức Pháp để điều hòa lại nhịp thở. Hít vào bốn giây, giữ bốn giây, thở ra tám giây. Anh ép nhịp tim từ một trăm mười nhịp giảm dần xuống mức ổn định sáu mươi nhịp một phút. Khi dòng máu nóng bớt dồn lên đại não, ký ức cơ bắp và bản năng gián điệp lão luyện dần kéo nhận thức của anh trở lại.

Anh mở mắt trái. Dưới góc nhìn của Thị lực 6/10 hoàn toàn mù màu lục vĩnh viễn, thế giới xung quanh chỉ còn là một màn sương đơn sắc xám xịt. Không có màu đỏ của rỉ sét, không có màu xanh của rêu ẩm. Tất cả chỉ là những khối hình học tương phản mạnh mẽ giữa hai tông màu đen trắng lạnh lẽo.

"Không sao. Đi theo tôi," Kaelen khàn giọng nói, giọng nói lạnh lùng xua tan nỗi sợ hãi của Minh Anh. Anh không thể dùng mắt phải – hốc mắt đang bị viêm màng bồ đào nặng nề và băng kín dưới lớp gạc vô trùng. Nhưng anh vẫn còn thính giác.

Kaelen búng ngón tay trái nhẹ. Một tiếng *tách* sắc gọn vang lên, sóng âm va đập vào vách hầm bê tông hình vòm và dội ngược lại màng nhĩ nhạy bén của anh. Phương pháp định vị âm thanh cơ bản mà ông Sáu "Mù" truyền dạy lập tức dựng lên một sơ đồ cấu trúc không gian ba chiều trong tâm trí Kaelen. Anh nhận diện được khoảng cách vách tường bên phải là hai mét tư, lối rẽ ngang phía trước cách mười lăm mét đang có luồng gió lạnh thổi qua.

"Bám sát vai tôi. Đừng bật đèn pin," Kaelen ra lệnh, bàn tay gân guốc nắm chặt quai balo tác chiến chứa mẫu virus 'Aeterna-V10' bọc chì.

Hai bóng đen di chuyển nhanh chóng dọc theo đường ray rỉ sét. Phía sau họ, tiếng sắt thép va đập chát chúa vang lên dồn dập. Nắp cống ngầm bị phá tung. Ánh đèn pin chiến thuật Surefire công suất cao từ mặt đất rọi xuống dồn dập, xé toạc màn sương mù ẩm ướt của đường hầm.

"Phan Đăng đã ra lệnh cho đặc nhiệm Aegis-1 phong tỏa hai đầu đường hầm tuyến số 3," tiếng Minh Anh thì thầm đầy căng thẳng khi gã nhìn vào màn hình Toughbook đang kết nối với dải sóng ngắn yếu ớt. "Lê Hùng đang dẫn đầu đội truy quét phía sau. Chúng nó thả chó săn cơ khí Hunter-Z rồi!"

*U u u...*

Một tiếng rít cơ khí tần số cao, đều đặn và sắc lạnh vang lên từ phía sau khúc cua. Đó là tiếng động cơ không chổi than của Hunter-Z – mẫu robot săn đuổi sinh học bốn chân được bọc sợi carbon nhám hấp thụ ánh sáng. Nó di chuyển bám tường không tiếng động, nhưng tiếng rít từ hệ thống cảm biến quét nhiệt hồng ngoại của nó là thứ không thể che giấu trước thính giác cực hạn của Kaelen.

Kaelen biết rõ, với nhiệt độ cơ thể đang sốt cao do phản ứng đào thải nhãn cầu gương, anh giống như một ngọn đuốc sáng rực trên màn hình hiển thị nhiệt của Hunter-Z. Con quái vật cơ khí đó có thể định vị dải nhiệt sinh học của anh từ khoảng cách một trăm mét.

"Nó khóa mục tiêu nhiệt của anh rồi! Nó đang lao đến! Tốc độ mười lăm mét trên giây!" Minh Anh hét lên khe khẽ, bước chân gã loạng choạng suýt ngã trên thanh tà vẹt gỗ mục.

Kaelen dừng khựng lại ngay góc ngã rẽ chữ T. Thính giác của anh ghi nhận tiếng móng vuốt sợi carbon của Hunter-Z cào sột soạt trên vách bê tông ẩm ướt, đang áp sát với tốc độ kinh hoàng. Khoảng cách chỉ còn ba mươi mét.

"Đứng im sau lưng tôi," Kaelen ra lệnh. Anh thò tay vào túi trong áo măng tô, rút ra chiếc Máy phát tín hiệu nhiễu sóng tầm gần – thiết bị thô kệch tự chế từ linh kiện phế thải của Lâm Quách.

Anh bật công tắc vật lý trên thân máy. Một tiếng o o nhỏ phát ra, kèm theo luồng sóng xung kích điện từ dải rộng quét mạnh trong bán kính năm mét.

Ngay lập tức, tiếng rít quét nhiệt của Hunter-Z khựng lại. Cảm biến vô tuyến và camera hồng ngoại của con robot bị nhiễu loạn hoàn toàn bởi bức xạ điện từ tầm gần, khiến nó mất phương hướng và đâm sầm vào vách đá hầm tạo ra một tiếng va đập kim loại chát chúa.

"Chạy!" Kaelen quát nhẹ, kéo Minh Anh lao thẳng vào nhánh rẽ bên trái.

Nhưng ngay khi họ vừa lách qua góc rẽ, ánh đèn Surefire từ phía trước đột ngột rọi thẳng vào mặt họ. Hai lính đặc nhiệm Aegis-1 trang bị giáp đen hạng nặng, đội mũ bảo hiểm kín mặt tích hợp kính quét nhiệt đa phổ đang đứng chặn đầu hầm, tay lăm lăm khẩu súng bắn điện cao áp.

"Đứng im! Cấm cử động!" tiếng tên đặc nhiệm hét lớn qua mặt nạ phòng độc.

Kaelen không hề hoảng loạn. Trong bóng tối đơn sắc, anh nhận thấy tên đặc nhiệm bên trái đang hơi nghiêng người về phía trước, trọng tâm dồn vào chân phải – một sơ hở điển hình của việc đứng sai tư thế tác chiến không gian hẹp.

Kaelen áp sát bước chân cực nhanh bằng kỹ thuật di chuyển không tiếng động của gián điệp chuyên nghiệp. Trước khi tên đặc nhiệm kịp siết cò súng điện, Kaelen đã sử dụng đòn cận chiến CQC, vung tay phải đánh mạnh vào cổ tay cầm súng của hắn, bẻ gãy khớp xương không tiếng động. Khẩu súng điện rơi xuống, Kaelen đón lấy nó ngay trên không trung, xoay báng súng nện thẳng vào thái dương tên đặc nhiệm thứ hai khiến hắn đổ sụp xuống sàn hầm như một bao cát.

Anh nhanh chóng giật chiếc mặt nạ lọc độc của tên bị hạ gục, ném cho Minh Anh: "Đeo vào! Khí độc từ dòng nước thải đang đậm đặc hơn."

"Còn anh?" Minh Anh run rẩy đeo mặt nạ.

"Tôi không cần," Kaelen lạnh lùng trả lời. Anh cúi xuống nhặt khẩu súng điện cao áp, dắt vào đai lưng. Cơn đau đầu lại dội lên một nhịp dữ dội khiến anh nheo mắt phải lại trong đau đớn, máu độc rỉ nhẹ ra từ khóe mắt dưới lớp gạc trắng. Vai phải bị chấn thương do va đập đá hầm nhói lên liên tục.

*Két... két...*

Tiếng móng vuốt kim loại của Hunter-Z lại vang lên. Thiết bị gây nhiễu tầm gần đã hết pin, bảng mạch bên trong nóng đỏ và cháy sạch. Con robot săn đuổi đã khôi phục lại thuật toán định vị. Phan Đăng từ Tháp an ninh nhận ra sóng nhiễu đã tắt, lập tức chuyển chế độ điều khiển của Hunter-Z sang quét sóng siêu âm thủ công – một phương pháp định vị không phụ thuộc vào nhiệt độ cơ thể.

"Đường hầm phía trước bị sập hoàn toàn rồi!" Minh Anh tuyệt vọng hét lên khi ánh sáng từ Toughbook rọi vào đống đổ nát bê tông và thép phi 20 chăng kín lối đi phía trước.

Đường cụt.

Phía sau họ, tiếng rít cơ khí của Hunter-Z vang lên ngay phía sau khúc cua hẹp, chỉ cách Kaelen một bước chân. Ánh đèn quét siêu âm màu đỏ nhạt của nó đã bắt đầu liếm dọc vách tường bê tông sát cạnh vai anh.

Kaelen búng ngón tay trái một nhịp cuối cùng. Tiếng vọng phản hồi từ trần hầm dội lại màng nhĩ anh một tần số rỗng đặc trưng. Có một đường ống thoát nước cũ bằng gang, đường kính sáu mươi centimet, nằm ngay phía trên mảng trần bê tông bị nứt cách đầu anh hai mét.

Anh không còn thời gian để suy nghĩ. Kaelen nắm lấy thắt lưng của Minh Anh, dùng hết sức lực của bả vai đang bị chấn thương để đẩy mạnh gã hacker lên phía trước: "Leo lên họng ống thoát nước! Ngay!"

Minh Anh bám vào thanh sắt rỉ sét nhô ra từ trần sập, rướn người chui tọt vào trong ống tối.

Ngay khoảnh khắc đó, bóng đen của Hunter-Z vọt ra khỏi khúc cua. Đôi mắt quét siêu âm của nó đỏ rực, nanh vuốt thép sợi carbon giương cao, phóng thẳng vào lồng ngực của Kaelen Cross trong bóng tối vĩnh viễn dưới lòng đất.