Tiếng rít xé gió của cánh quạt hút khí khổng lồ bắt đầu gầm rú phía trên đầu Kaelen, báo hiệu ranh giới sinh tử đang cận kề. Sức hút của luồng khí áp suất âm tăng lên theo từng tích tắc, kéo tuột những hạt bụi amiăng bám trên thành ống thông gió bay ngược lên cao. Dưới chân anh, tiếng móng vuốt sợi carbon của Hunter-Z cào sột soạt vào vách sắt ống đứng dội lên mỗi lúc một dồn dập. Ánh đèn hồng ngoại đỏ rực từ mắt quét của con quái vật cơ khí đã rọi thẳng vào bắp đùi anh, nóng rực và đầy đe dọa.

"Kaelen! Cánh quạt sẽ đạt tốc độ quay tối đa trong bốn mươi giây nữa! Nhảy xuống nhánh rẽ ngang của tầng mười bốn! Ngay lập tức!" Giọng Lê Minh Anh hét lên qua chiếc tai nghe siêu nhỏ, bị bóp méo bởi những tiếng nhiễu sóng từ trường dữ dội.

Kaelen không còn thời gian để do dự. Bả vai phải của anh, nơi vết rách cơ từ cuộc đụng độ với đặc nhiệm Lê Hùng vẫn đang rỉ máu, co thắt lên từng cơn đau buốt thấu xương. Anh nghiến chặt răng đến mức nghe rõ tiếng xương hàm nghiến vào nhau ken két. Tay trái anh buông khỏi nấc thang sắt rỉ sét, tay phải bấm nút giải phóng sợi cáp siêu nhẹ bám trên dầm thép phía trên.

Cơ thể anh rơi tự do dọc theo trục đứng tối tăm.

Ngay khoảnh khắc anh rơi xuống, con robot Hunter-Z dưới chân lấy đà bật nhảy lên cao, nanh vuốt thép của nó sượt qua sát sườn áo tác chiến của anh, tạo ra một vệt lửa xẹt điện chói tai trên vách ống kim loại. Nhưng luồng khí áp suất âm khổng lồ từ cánh quạt phía trên lúc này đã đạt đến đỉnh điểm, tạo ra một sức hút ngược cực mạnh. Con robot bốn chân, dù có hệ thống bám hút sợi carbon, vẫn bị lực hút của dòng khí kéo tuột ngược trở lại, móng vuốt của nó cào cấu điên cuồng vào thành ống trơn trượt nhưng không thể giữ nổi thăng bằng.

Kaelen rơi qua vạch mốc mười hai mét. Đúng lúc đó, anh vung tay bắn sợi cáp móc túi ngực vào một thanh xà gồ thép chịu lực của nhánh rẽ ngang tầng mười bốn. Sợi dây cáp căng phồng lên trong tích tắc, giật mạnh thân hình anh lao vút vào đường ống nằm ngang hẹp hơn.

*Rầm!*

Cơ thể Kaelen đập mạnh vào lòng ống kẽm của nhánh rẽ ngang. Cú va chạm vật lý khiến anh nấc nghẹn, lồng ngực ê ẩm như bị một chiếc búa tạ nện thẳng vào. Hộp bảo vệ mẫu virus dịch sốt đỏ thế hệ 1 sát lồng ngực anh bị chấn động mạnh, vết sứt mẻ ở góc bọc chì rò rỉ thêm một lượng dịch bảo quản Alpha-3. Mùi hóa chất ngọt lịm, nồng nặc và gai người nhanh chóng lấp đầy khoảng không gian chật hẹp của ống rẽ ngang, xộc thẳng vào mũi anh, khiến cổ họng anh bỏng rát.

Nhưng nỗi đau thể xác ngoài da nhanh chóng bị đè bẹp bởi một cơn địa chấn thần kinh bùng phát ngay bên trong đại não.

Áp lực vận động cực hạn kết hợp với huyết áp tăng cao đột ngột đã đẩy nhanh quá trình đào thải nhãn cầu gương phải. Độc tố thủy ngân nano từ lớp tráng gương bạc của tròng kính sinh học cấy ghép đã vượt qua màng ngăn võng mạc bị rách, len lỏi dọc theo các sợi dây thần kinh thị giác đi thẳng vào thùy chẩm.

Một cơn co thắt thần kinh dữ dội, sắc lẹm và tàn khốc như một mũi khoan nung đỏ đóng thẳng vào đỉnh đầu Kaelen. Anh thét lên một tiếng không ra hơi trong cổ họng, hai tay ôm chặt lấy hốc mắt phải. Dưới lớp kính râm phân cực ngược đã bị nứt góc, những giọt lệ máu màu đỏ sẫm hòa lẫn với chất dịch bảo quản trong suốt rỉ ra liên tục, nóng hổi và cay xè dọc theo gò má tái nhợt.

Thế giới trước mặt anh đột ngột chao đảo.

Đèn chỉ thị trạng thái màu xanh lục của van điều áp gắn trên thành ống rẽ ngang – thứ vốn hiển thị như một chấm sáng màu lục nhạt trong mắt anh – bỗng nhiên nhấp nháy dữ dội rồi vụt tắt. Không phải do hệ thống mất điện, mà bởi khả năng nhận diện dải sáng màu xanh lục của võng mạc Kaelen đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Thế giới rực rỡ sắc màu, dẫu chỉ là dải phổ hẹp mà anh cố gắng níu giữ bằng thấu kính lọc, nay đã sụp đổ hoàn toàn vào một bóng tối đơn sắc xám xịt. Thị lực của anh chính thức sụt giảm xuống mức 6/10. Mọi vật xung quanh – từ vách ống kẽm rỉ sét, những sợi dây cáp truyền thông cho đến chính bàn tay tác chiến của anh – giờ đây chỉ còn là những khối hình tương phản mạnh mẽ giữa hai màu đen trắng và xám lạnh.

Cái giá của khế ước nhãn cầu gương đã được thanh toán một cách sòng phẳng và tàn khốc nhất. Anh đã mất vĩnh viễn khả năng nhìn thấy màu xanh lục. Màu áo len của Vy, màu của những mầm cây hiếm hoi nơi khu ổ chuột Quận 9, màu của hy vọng... tất cả đã vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc đời anh.

*Không... Vy... anh vẫn chưa lấy được vắc-xin sạch... anh không thể dừng lại ở đây...*

Nỗi đau mất đi giác quan và ảo giác về gương mặt em gái Vy quá cố xuất hiện chớp nhoáng trong tâm trí, kích hoạt ngọn lửa ý chí sắt đá của gã gián điệp độc hành. Kaelen vận dụng Quy Tức Pháp của Sư phụ Lý, ép lồng ngực phập phồng theo một chu kỳ thở cực kỳ chậm rãi. Anh hít vào bốn giây, nín thở bốn giây, và thở ra tám giây bằng mũi. Nhịp tim của anh, vốn đang nhảy vọt lên mức một trăm mười nhịp một phút do cơn sốt thần kinh dâng cao, dần dần bị cưỡng chế kéo tuột xuống mức sáu mươi nhịp ổn định. Cơn đau nửa đầu co thắt giảm bớt cường độ, nhường chỗ cho sự tập trung thính giác sắc bén của một kẻ quen thuộc với bóng tối.

*Rè... rè...*

Tiếng tai nghe lại vang lên, lần này là âm thanh dồn dập đầy hoảng hốt của Minh Anh:

"Kaelen! Phan Đăng đã phát hiện ra cậu rẽ vào nhánh ngang tầng mười bốn. Hắn đã ra lệnh cho đội tuần tra phản ứng nhanh Aegis-1 phong tỏa toàn bộ hành lang kỹ thuật phía dưới. Chúng đang mang theo lựu đạn gây choáng để dọn sạch các họng gió! Cậu phải di chuyển ngay!"

Kaelen không trả lời, anh nhắm chặt cả hai mắt lại. Trong bóng tối đơn sắc của thị lực đã sụp đổ, thính giác nhạy bén của anh bắt đầu hoạt động như một bộ cảm biến siêu âm tự nhiên. Anh búng nhẹ ngón tay trái vào thành ống kẽm.

*Tách.*

Tiếng động sắc gọn vang lên, sóng âm truyền đi dọc theo đường ống kim loại, va đập vào các ngã rẽ và dội ngược lại màng nhĩ anh. Trong tâm trí Kaelen, một sơ đồ cấu trúc không gian ba chiều của nhánh rẽ ngang tầng mười bốn hiện lên rõ nét nhờ kỹ năng Lắng nghe Tiếng vọng Không gian mà ông Sáu Mù đã truyền dạy tại khu ổ chuột. Nhánh ống phía trước dài mười lăm mét, có một ngã rẽ chữ T sang phải dẫn xuống họng xả kỹ thuật, nhưng phía trước ngã rẽ đó là một đoạn ống bị bóp hẹp do van chặn lửa.

*Cạch! Cạch! Rầm!*

Tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên từ phía cuối đường ống, cách vị trí của Kaelen khoảng mười mét. Đó là tiếng xà-beng của lính đặc nhiệm Aegis-1 đang tháo dỡ các tấm lưới bảo vệ của họng gió từ phía trần thạch cao hành lang dưới. Tiếng bước chân nặng nề của những đôi bốt quân sự dẫm lên khung xương trần dội thẳng vào lòng ống kẽm, khuếch đại lên gấp nhiều lần.

"Phát hiện dấu vết rò rỉ hóa chất Alpha-3 tại họng gió số bốn! Mục tiêu đang ở trong ống ngang! Dùng lựu đạn gây choáng dọn đường!" Giọng nói khàn đặc của một tiểu đội trưởng Aegis-1 vang lên ngay phía dưới vách ống.

Kaelen biết rõ sự nguy hiểm của lựu đạn gây choáng (flashbang) trong không gian hẹp bọc kín bằng kim loại. Sóng xung kích âm thanh lên đến một trăm bảy mươi decibel khi phát nổ trong ống kẽm sẽ bị dội âm liên tục, đủ sức làm rách màng nhĩ, gây xuất huyết tai giữa và khiến anh ngất xỉu ngay lập tức. Ánh sáng chói lòa của nó cũng sẽ hủy hoại hoàn toàn những tế bào cảm quang yếu ớt còn sót lại trên võng mạc mắt trái của anh.

Anh không thể lùi lại phía trục đứng đứng số 2, nơi Hunter-Z có thể đã khôi phục lại cảm biến hoặc cánh quạt khổng lồ đang quay với tốc độ nghiền nát thịt xương. Con đường duy nhất là tiến về phía ngã rẽ chữ T dẫn xuống họng xả.

Kaelen trườn đi bằng khuỷu tay và đầu gối, kéo lê thân hình đang bị cơn sốt thần kinh tàn phá dọc theo lòng ống kẽm lạnh ngắt. Mỗi lần bả vai phải tì xuống sàn ống, vết rách cơ lại nhói lên như bị kim châm, máu thấm đẫm ra ngoài lớp áo tác chiến nhám.

*Keng! Keng!*

Tiếng hai vật thể kim loại nặng nề rơi vào lòng ống từ họng gió phía trước. Hai quả lựu đạn gây choáng của Aegis-1 đã được ném vào đường ống rẽ ngang.

Kaelen phản xạ nhanh như chớp. Anh nhắm nghiền mắt, dùng hai lòng bàn tay bịt chặt lấy hai lỗ tai, đồng thời há to miệng hết cỡ và áp sát lồng ngực xuống sàn ống kẽm. Đây là kỹ thuật Quy Tức Pháp kết hợp với kiến thức sơ cứu chiến thương của ông nội Trần Khánh An truyền dạy: há miệng giúp cân bằng áp suất giữa tai ngoài và tai giữa qua vòi Eustache, giảm thiểu tối đa nguy cơ rách màng nhĩ trước sóng xung kích áp lực cao.

*OÀNG! OÀNG!*

Hai tiếng nổ kinh hoàng dội lên liên tiếp trong lòng ống chật hẹp.

Sóng xung kích mạnh mẽ chấn động toàn bộ đường ống kẽm, tạo ra một luồng gió nóng rát mang theo bụi amiăng thổi quét qua cơ thể Kaelen. Ánh sáng chói lòa của vụ nổ, dẫu anh đã nhắm chặt mắt và đeo kính râm, vẫn xuyên qua lớp mí mắt mỏng tạo thành một màn sương trắng xóa, nhức nhối trong tâm trí đơn sắc của anh. Tai anh ù đi dữ dội, tiếng o o kéo dài như tiếng còi tàu hoả rú rít dọc theo hai bên thái dương.

Đại não Kaelen tê liệt trong vòng ba giây, lồng ngực anh thắt lại vì áp lực không khí bị ép nén đột ngột. Nếu không có Quy Tức Pháp bảo vệ, anh đã bị ngất xỉu lâm sàng ngay tại chỗ.

Anh nghiến răng, lắc mạnh đầu để xua đi cơn choáng váng. Thính giác nhạy bén của anh dần dần khôi phục lại giữa những tiếng ù ù kéo dài. Anh ngửi thấy mùi thuốc súng khét lẹt trộn lẫn với mùi ngọt của Alpha-3 rò rỉ.

"Tiểu đội hai! Tiến vào họng gió số bốn! Kiểm tra đường ống ngang!" Tiếng bốt đặc nhiệm dẫm lên thang kỹ thuật sát bên ngoài họng gió vang lên.

Kaelen biết đặc nhiệm Aegis-1 đang đeo mặt nạ phòng độc và kính nhìn đêm đa phổ chuẩn bị chui vào ống. Anh buộc phải di chuyển ngay lập tức trước khi chúng tiếp cận ngã rẽ chữ T.

Anh trườn nhanh hơn, bỏ qua mọi đau đớn thể xác đang gào thét dọc theo bả vai và hốc mắt phải. Trong bóng tối đơn sắc, anh búng ngón tay liên tục để xác định vị trí của van chặn lửa phía trước.

*Tách. Tách.*

Tiếng vọng phản hồi cho thấy cánh van chặn lửa bằng thép dày chỉ còn mở hé một khoảng rộng khoảng ba mươi centimet do bị kẹt rác thải kỹ thuật. Đây là một kẽ hở hẹp mà một lính đặc nhiệm Aegis-1 mặc giáp nặng không thể chui qua, nhưng đối với dáng người cao gầy, săn chắc của Kaelen, đó là lối thoát duy nhất.

Anh nghiêng người, lách bả vai trái qua khe hẹp trước, rồi dùng lực chân đẩy toàn bộ thân hình trượt qua cánh van chặn lửa rỉ sét. Lớp vỏ kim loại của van thép cào rách một đường dài trên vai áo tác chiến đen của anh, để lại một vết xước rướm máu trên da thịt.

Ngay khi vừa lách qua van chặn lửa, Kaelen tiếp cận được ngã rẽ chữ T dẫn xuống họng xả kỹ thuật. Anh chuẩn bị thả mình trượt xuống đường ống đứng dẫn xuống hầm.

Thế nhưng, từ phía ống đứng thẳng của ngã rẽ chữ T phía trên cao, một tiếng động kim loại lách cách đột ngột dội xuống, cắt đứt hoàn toàn suy tính của anh.

Một vật thể hình trụ bằng kim loại nhôm nhám, dài khoảng mười lăm centimet, trượt dọc theo vách ống đứng thẳng và rơi bộp xuống ngay trước nắp họng gió ngang nơi Kaelen đang bám tay vào xà gồ thép để chuẩn bị thả mình xuống.

Đó là một quả lựu đạn gây choáng thứ ba, được ném từ một nhánh ống phía trên tầng mười lăm xuống để chặn đầu đường rút lui của anh.

Quả lựu đạn nằm im lìm trên thanh xà gồ thép chịu lực, chỉ cách gương mặt Kaelen chưa đầy ba mươi centimet. Chốt an toàn của quả lựu đạn đã được bật ra từ trước.

Trong không gian chật hẹp của họng gió ngang, tiếng xì xì tử thần của ngòi nổ chậm bắt đầu vang lên đều đặn, phát ra những tia lửa nhỏ màu xám tro chớp tắt liên tục trong bóng tối đơn sắc của đôi mắt mù màu lục của Kaelen Cross.