Tiếng o o gầm rú của dòng điện Thunder-Grid dội thẳng vào màng nhĩ Kaelen, biến thành áp lực thời gian tàn khốc buộc anh phải hành động ngay lập tức.

Trong không gian vô trùng của phòng lưu trữ mẫu bệnh phẩm chi nhánh Aeterna, dưỡng khí đang bị rút sạch một cách nhanh chóng. Mỗi nhịp thở của Kaelen giờ đây giống như việc hít vào những mảnh thủy tinh nung đỏ, bỏng rát và nghẹt thở. Dưới góc nhìn đơn sắc của thị lực 6/10 đã mất hoàn toàn khả năng nhận diện màu xanh lục, thế giới xung quanh anh chỉ còn là những mảng tương phản xám xịt, nhòe nhoẹt. Những tia lửa điện 2000V phóng ra từ hệ thống bẫy điện tự động Thunder-Grid dưới sàn nhà không còn mang sắc xanh lam rực rỡ; chúng hiện lên như những vệt sáng xám tro sắc lẹm, liên tục liếm sát vào mép bục nhựa polymer cách điện nơi anh đang đứng trụ.

Thời gian sống của anh chỉ còn tính bằng giây. Mắt phải của anh, sau ca tự nắn lại nhãn cầu gương bị lệch trục thô bạo, đang chịu đựng cơn viêm màng bồ đào cấp tính dữ dội. Giác mạc bị rách nhẹ khiến dịch lỏng sinh học và lệ máu màu đỏ sẫm liên tục rỉ ra, làm nhòe nhoẹt tầm nhìn còn lại. Phía sát lồng ngực, hộp bọc chì chứa mẫu máu nhiễm virus dịch sốt đỏ thế hệ 1 bị sứt mẻ góc đang rò rỉ nhẹ dung dịch bảo quản Alpha-3 ra ngoài không khí, tỏa ra một mùi hóa chất ngọt lịm đến gai người.

Anh không còn đường lui. Cửa chính bọc chì đã bị Phan Đăng khóa cứng từ Tháp truyền thông an ninh. Đặc nhiệm Lê Hùng cùng đội bảo an vũ trang đang gác chặt hành lang ngoài. Cách duy nhất để sống sót là trục đứng thông gió phía trên trần nhà.

Kaelen thò tay xuống đai lưng tác chiến, rút ra Thiết bị EMP cầm tay cỡ nhỏ. Đây là thiết bị anh tự lắp ráp từ những bảng mạch phế thải mua tại cửa hàng của Lâm Quách, một công cụ thô kệch nhưng mang sức mạnh xung điện từ cực hạn. Anh áp sát thiết bị vào bảng mạch điều khiển phụ của Thunder-Grid gắn trên vách tường bọc chì.

"Trần Khánh Lâm! Đầu hàng đi! Cậu không thoát nổi đâu!" Giọng Phan Đăng dội qua loa phóng thanh âm trần, rè rè và đầy uy quyền.

Kaelen không đáp. Anh vận dụng Quy Tức Pháp của Sư phụ Lý, nín thở hoàn toàn để giữ cho nhịp tim ổn định ở mức sáu mươi nhịp một phút, ngăn chặn phản ứng adrenaline làm giãn đồng tử. Ngón tay anh siết chặt nút kích hoạt vật lý trên thân thiết bị EMP.

*Tạch!*

Một tiếng nổ đanh gọn, chói tai vang lên. Một luồng xung điện từ cường độ cao bùng phát trong bán kính ba mét, ngay lập tức làm quá tải toàn bộ hệ thống cơ điện trong phòng lưu trữ.

*Xẹt! Xẹt! Bùm!*

Những tia lửa điện xám tro của Thunder-Grid vụt tắt ngấm. Hệ thống hút oxy tự động rít lên một tiếng nghẹn ngào rồi dừng hẳn. Ánh sáng huỳnh quang lạnh lẽo trên trần nhà phụt tắt, đẩy toàn bộ căn phòng vào một bóng tối tịch mịch, sâu thẳm. Thiết bị EMP cầm tay nóng rực lên rồi cháy đen bảng mạch bên trong, hoàn thành sứ mệnh duy nhất của nó. Kaelen chỉ có đúng ba mươi giây trước khi hệ thống điện dự phòng của tòa nhà tự động định tuyến lại dòng điện.

Anh không lãng phí một mili giây nào. Bất chấp cơn đau nửa đầu dữ dội đang dội lên tận đỉnh chẩm do tổn thương dây thần kinh thị giác, Kaelen bật người nhảy lên, bám chặt tay vào thanh xà gồ thép chịu lực trên trần thạch cao. Bả vai phải của anh, vốn bị rách cơ nhẹ sau chấn động cản đạn điện của Lê Hùng ở tập trước, rống lên đau đớn như bị dao cắt. Một dòng máu ấm nóng rỉ ra, thấm đẫm lớp vải áo tác chiến đen nhám.

Anh nghiến chặt răng, dùng tay trái rút bộ dụng cụ bẻ khóa từ tính cầm tay ra khỏi đai lưng. Trong bóng tối hoàn toàn, thính giác nhạy bén của anh hoạt động ở mức cực hạn. Anh búng ngón tay nhẹ, lắng nghe tiếng vọng âm thanh phản hồi từ vách trần để xác định vị trí các ốc vít của nắp bảo vệ Trục thông gió đứng số 2.

*Cạch. Cạch. Cạch.*

Các ngón tay khéo léo của gã gián điệp lão luyện thao tác nhanh như chớp. Chỉ trong vòng mười lăm giây, ba chốt khóa từ tính của nắp trần bị bẻ gãy hoàn toàn. Kaelen đẩy mạnh tấm chắn thạch cao sang một bên, để lộ ra họng tối sâu thẳm của trục thông gió đứng. Anh nhanh chóng nhét hộp mẫu virus sứt mẻ và tập tài liệu giấy bọc da đen vào túi trong của áo khoác tác chiến, khóa chặt dây kéo kéo sát cổ.

Anh bắn dây cáp siêu nhẹ từ thiết bị đeo tay lên một thanh dầm thép chịu lực sâu bên trong đường ống, rồi nhấn nút thu dây. Lực kéo cơ học mạnh mẽ nhấc bổng cơ thể anh lên, đưa anh lọt thỏm vào không gian chật hẹp, ngột ngạt của Trục thông gió đứng số 2 ngay khi hệ thống điện dự phòng của phòng lưu trữ khởi động lại. Phía dưới chân anh, dòng điện Thunder-Grid lại bắt đầu o o gầm rú, phóng ra những tia điện xám tro đầy đe dọa.

Kaelen nhanh chóng kéo nắp trần thạch cao đóng lại để che giấu dấu vết vật lý.

Bên trong Trục thông gió đứng số 2, không khí ngột ngạt, nóng bức và đầy bụi amiăng công nghiệp bám dày vách ống kim loại trơn trượt. Trục ống chỉ rộng khoảng sáu mươi centimet, buộc Kaelen phải co gập người, trườn dọc theo đường ống bằng khuỷu tay và đầu gối. Bụi bặm bay vào hốc mắt phải đang tổn thương của anh, gây ra cảm giác bỏng rát kinh hoàng buộc anh phải nhắm nghiền mắt phải, chỉ dùng mắt trái với thị lực đơn sắc 6/10 để định hướng.

*Rè... rè...*

Tiếng sóng vô tuyến ngắn cực nhỏ vang lên từ chiếc tai nghe siêu nhỏ áp sát màng nhĩ anh. Giọng của Lê Minh Anh truyền đến, dồn dập và đầy lo lắng:

"Kaelen! Mạng IoT của tòa nhà vừa báo động đỏ. Phan Đăng đã phát hiện ra cậu thoát khỏi phòng lưu trữ bằng đường trần. Hắn đang nổi điên tại Tháp an ninh!"

Kaelen thở dốc, giọng khàn đặc vì thiếu oxy: "Lê Hùng đang ở đâu?"

"Hùng đang dẫn đội đặc nhiệm Aegis-1 phong tỏa các lối thoát hiểm tầng mười bốn và mười lăm. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Phan Đăng vừa kích hoạt lệnh thả xích Hunter-Z từ phòng thí nghiệm vũ khí sinh học tầng hầm B4. Nó đã được đưa vào trục thông gió đứng số hai từ tầng thượng để truy sát cậu!"

Tim Kaelen thắt lại một nhịp. Hunter-Z. Anh đã đọc hồ sơ về mẫu robot săn đuổi thử nghiệm này trong phòng máy chủ trung tâm. Đó là một cỗ máy bốn chân hình thú được bọc vỏ sợi carbon màu đen nhám siêu dày, di chuyển không tiếng động bằng hệ thống bám hút sợi carbon và được trang bị cảm biến khứu giác hóa học siêu nhạy cùng camera hồng ngoại quét nhiệt độ cơ thể. Trong không gian hẹp của ống thông gió, nó là một kẻ đi săn bất khả chiến bại.

"Minh Anh, định tuyến lại luồng khí điều hòa cho tao. Ngay lập tức!" Kaelen ra lệnh, tay vẫn liên tục kéo cáp để di chuyển dọc trục đứng.

"Tao đang cố! Nhưng Eric Chen đã thiết lập tường lửa bảo mật động dải tần 532nm, tao cần thời gian để bẻ khóa..."

*Cộc... Cộc... Sột soạt...*

Một âm thanh cơ khí sắc nhọn, đều đặn từ phía trên cao dội xuống dọc theo vách ống kim loại. Tiếng móng vuốt sợi carbon của Hunter-Z đang bám hút và di chuyển với tốc độ kinh hoàng trong đường ống. Nó đang lao xuống dọc theo trục đứng với tốc độ tối thiểu ba mét một giây.

Kaelen biết mình không thể chạy đua tốc độ với cỗ máy bốn chân này trong ống hẹp. Vận động mạnh đang khiến nhiệt độ cơ thể anh tăng cao do cơn sốt thần kinh dâng tràn. Mồ hôi trộn lẫn với dịch bảo quản Alpha-3 rò rỉ từ hộp mẫu tỏa ra một mùi hóa học đặc trưng, biến anh thành một ngọn hải đăng rực sáng trước cảm biến nhiệt và khứu giác của Hunter-Z.

Anh buộc phải dừng lại, bám chặt chân vào các nấc thang kỹ thuật bằng sắt rỉ sét dọc vách trục đứng.

*Sột soạt! Sột soạt!*

Tiếng động cơ khí ngày càng gần, chỉ còn cách anh chưa đầy hai mươi mét phía trên đầu. Bóng tối đơn sắc của đường ống bị xé toạc bởi một dải ánh sáng đỏ rực phát ra từ camera hồng ngoại quét nhiệt trên đỉnh đầu của Hunter-Z.

Kaelen nín thở, áp sát bả vai đang chảy máu vào vách ống sắt lạnh ngắt để cố gắng hạ nhiệt độ cơ thể. Anh dùng tay trái rút con dao găm bằng hợp kim titan không phản xạ ánh sáng ra khỏi bao da.

*Vút!*

Từ trong bóng tối phía trên, một bóng đen bốn chân lao xuống nhanh như một tia chớp xám. Đầu của Hunter-Z tích hợp cảm biến mùi hương hóa học đang rung lên bần bật, nhắm thẳng vào bả vai rỉ máu của Kaelen.

Kaelen nghiêng đầu lách người sang một bên. Một mũi kim gây tê áp lực khí nén phóng ra từ miệng robot, sượt sát qua tai trái anh, cắm phập vào vách ống sắt phát ra tiếng *boong* đanh gọn.

Không để đối phương kịp thu hồi nòng bắn, Kaelen vận dụng kỹ năng cận chiến Không gian Hẹp (CQC) đã được rèn luyện cùng Tấn Phát. Anh dùng tay trái khóa chặt khớp chân trước bên phải của robot, đồng thời dùng lực quán tính của cơ thể xoay người, đâm mạnh lưỡi dao găm titan vào bảng mạch điều khiển lộ ra dưới cổ của nó.

*Keng!*

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên. Lưỡi dao găm titan của Kaelen bị dội ngược lại, mẻ một góc lớn trên lớp vỏ sợi carbon dày bản của robot. Lớp giáp bảo vệ của Hunter-Z quá chắc chắn để có thể bị xuyên thủng bằng lực tay thông thường trong tư thế treo người lơ lửng.

Con robot rít lên một tiếng cơ khí chói tai, bốn chân bám hút sợi carbon của nó siết chặt lấy vách ống, dùng đầu cảm biến nặng nề húc mạnh vào lồng ngực Kaelen.

Cú va chạm vật lý cực mạnh khiến Kaelen nghẹt thở, bả vai phải bị rách cơ của anh đau điếng như bị xé toạc. Anh mất đà, tuột tay khỏi nấc thang sắt và rơi tự do dọc theo trục đứng.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Kaelen nén cơn đau, bấm nút thu dây cáp đeo tay. Sợi dây cáp siêu nhẹ căng lên, giật mạnh cơ thể anh dừng lại giữa không trung, cách đầu của Hunter-Z khoảng năm mét phía dưới. Con robot không hề dừng lại, nó xoay tròn thân mình trên vách ống và tiếp tục lao xuống đuổi theo anh.

"Kaelen! Tao bẻ khóa được van khí điều hòa phụ rồi!" Tiếng Minh Anh hét lên trong tai nghe.

"Xả van số ba! Ngay lập tức!" Kaelen hét lên qua bộ đàm.

*Xì... xì... xì...*

Ngay lập tức, một luồng khí lạnh buốt ở nhiệt độ mười độ C từ họng gió điều hòa phụ của tầng mười bốn phun mạnh vào lòng Trục thông gió đứng số 2. Làn khói lạnh ngưng tụ hơi nước nhanh chóng bao phủ khắp không gian chật hẹp của đường ống, làm sụt giảm nhiệt độ môi trường xung quanh một cách đột ngột.

Đây chính là đòn phản công chiến thuật của Kaelen. Luồng khí lạnh mười độ C lập tức làm nhiễu loạn hoàn toàn camera hồng ngoại quét nhiệt của Hunter-Z, biến hình ảnh nhiệt rực sáng của Kaelen thành một mảng màu xanh lam lạnh lẽo, hòa lẫn vào môi trường xung quanh. Đồng thời, sức gió thổi mạnh từ van điều hòa đã phát tán và thổi bay mùi mồ hôi cùng mùi hóa chất Alpha-3 rò rỉ, làm mù hoàn toàn cảm biến khứu giác siêu nhạy của con robot.

Hunter-Z khựng lại giữa đường ống. Đầu cảm biến của nó xoay chuyển liên tục từ trái sang phải, phát ra những tiếng bíp bíp hoang mang do mất dấu mục tiêu.

Kaelen lợi dụng khoảng trống thời gian quý giá này, nhanh chóng bám vào vấc thang sắt và leo dọc trục đứng hướng lên phía trên để kéo dài khoảng cách trốn chạy. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, phổi bỏng rát do hít phải luồng khí lạnh đột ngột. Cơn sốt thần kinh dâng cao khiến hốc mắt phải của anh đau nhói như có hàng ngàn mũi kim châm, lệ máu chảy tràn ra ngoài làm ướt đẫm một bên má tác chiến.

Anh đã kéo dài khoảng cách được khoảng hai mươi mét. Thế nhưng, áp lực mới lại ập đến.

"Kaelen! Cánh quạt hút khí khổng lồ ở đỉnh Trục thông gió đứng số hai đang bắt đầu chu kỳ quay tự động sau sáu mươi giây nữa!" Giọng Minh Anh run lên vì hoảng loạn. "Nếu cậu không vượt qua nó trước khi nó đạt tốc độ quay tối đa, cậu sẽ bị nghiền nát!"

Kaelen mím chặt môi, dùng hết sức lực cơ bắp còn lại để leo lên.

*Sột soạt... Sột soạt...*

Tiếng móng vuốt kim loại của Hunter-Z cào sột soạt trên vách ống sắt vang lên ngay phía dưới chân Kaelen, kèm theo ánh đèn quét hồng ngoại đỏ rực đang chiếu thẳng lên đùi anh.