Cơn mưa rào Chợ Lớn trút xuống như trút nước, gột rửa những vệt bùn lầy trên vỉa hè đường Học Lạc nhưng không thể làm dịu đi sức nóng đang âm ỉ thiêu đốt bên trong lồng ngực Trần Phong. Anh đứng nép mình dưới hiên một tiệm bán thuốc bắc cổ kính, hơi thở nặng nề và nông xộc lên mùi thảo dược nồng nặc trộn lẫn vị máu tanh tao nơi đầu lưỡi. Cơn sốt 38.5 độ C bắt đầu tàn phá hệ thần kinh của anh, khiến hai bên thái dương giật liên hồi theo từng nhịp đập của tim. Vết rách da rỉ máu ở thái dương phải—hậu quả từ cú va đập kinh hoàng khi xe tải húc đổ thành cầu Chà Và rơi tự do xuống sà lan cát—bắt đầu sưng tấy, nhức nhối tột độ mỗi khi anh nheo mắt nhìn qua màn nước mưa trắng xóa.

Phong đưa bàn tay phải run nhẹ lên sờ lên mái đầu của mình. Mái tóc dài lùm xùm quen thuộc của gã thợ sửa máy chiếu lập dị cư xá Thanh Đa đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một mái đầu húi cua sát da đầu, lởm chởm những vệt xước nhỏ rỉ máu khô do nhát tông-đơ thô bạo của Minh "Móm" để lại trong đêm trốn chạy. Nhát cắt sát tận chân tóc này, kết hợp với việc cạo sạch bộ râu quai nón rậm rạp, đã biến gương mặt Phong trở nên góc cạnh, lạnh lùng và hoàn toàn xa lạ. Đây là kỹ thuật cắt tóc thô thay đổi nhận dạng mà anh học được từ Ông Tư Hớt Tóc vỉa hè năm xưa—một vỏ bọc hoàn hảo để phá vỡ hoàn toàn hệ thống quét nhận diện khuôn mặt bằng AI của Hùng "Bảo An" đang phủ khắp các ngã tư lớn Quận 5.

Anh siết chặt chiếc thắt lưng vải thô quanh ngực để cố định hai xương sườn phải bị nứt nhẹ. Cơn đau nhói buốt thấu xương sườn mỗi khi hít sâu buộc Phong phải duy trì phương pháp thở nông điều hòa nhịp tim. Bả vai trái của anh—nơi vết khâu dã chiến bằng chỉ nylon thô sần sùi vừa bị bục rách hoàn toàn—đang rỉ máu tươi xối xả dưới lớp áo khoác kaki xám sờn cũ. Để ngăn máu chảy loang ra ngoài, Phong đã dùng một dải băng gạc y tế bọc chặt thớ cơ Delta rách nát, ép chặt tấm thép mỏng tự chế dày 2mm lót bên trong ngực áo khoác vào thớ thịt để làm lá chắn ép máu. Mỗi cử động nhỏ của cánh tay trái lúc này đều là một cực hình, lực nâng đỡ của cánh tay trái đã giảm xuống dưới mức bốn mươi phần trăm, biến nó thành một khối thịt gần như vô dụng.

Nhưng Phong không có thời gian để nghỉ ngơi hay dằn vặt về thể xác suy kiệt. Bé Mai đang ngồi cô độc dưới bệ tượng thánh trầm mặc trong phòng học tình thương bỏ hoang của Nhà thờ Cha Tam. Anh chỉ có đúng mười hai giờ trước khi vòng vây của băng đảng Sơn Búa và phân khu Hắc Tinh Sài Gòn siết chặt lấy ngôi thánh đường tôn nghiêm ấy. Anh phải tìm ra kẻ bán đứng vị trí tiệm sửa máy chiếu của mình cho Lý Quốc Bửu. Và manh mối duy nhất dẫn đến kẻ đó chính là Phi "Tóc Dài"—gã quản lý sòng bạc ngầm Thiên Hạ kiêm mắt xích chỉ điểm ngầm của tổ chức tại khu vực vùng ven quận 5.

Phong lách người qua màn mưa bão xám xịt, lầm lũi tiến về phía nhà hàng Trung Hoa cổ kính nằm ở trung tâm Chợ Lớn. Đây là một tòa nhà ba tầng sơn son thếp vàng đã xỉn màu theo thời gian, treo đầy những lồng đèn đỏ đung đưa dữ dội dưới gió bão. Mùi vịt quay béo ngậy, mùi súp sâm và tiếng bát đĩa lách cách từ tầng trệt hắt ra ngoài phố tạo nên một vỏ bọc ấm cúng, xa hoa hoàn hảo. Nhưng sâu dưới lòng đất của nhà hàng này, ẩn sau những bức tường gạch vòm kiên cố từ thời Pháp thuộc, chính là sòng bạc ngầm Thiên Hạ—nơi rửa hàng triệu USD tiền bẩn từ các khế ước máu của Hắc Tinh.

Phong bước qua cánh cửa gỗ lim nặng nề của nhà hàng, lách qua những bàn ăn đông đúc của giới tiểu thương Hoa kiều. Anh không đi lên lầu mà rẽ thẳng vào lối hành lang tối dẫn xuống nhà vệ sinh phía sau bếp. Tại góc khuất của hành lang, một cánh cửa sắt bảo mật màu xám tro hiện ra, canh gác bởi hai gã enforcer to con mặc vest đen lịch lãm nhưng có ánh mắt sắc lạnh của những kẻ quen tay nhúng máu. Phong điều hòa nhịp thở, đưa bàn tay phải không run rẩy vào túi áo khoác, lôi ra chiếc thẻ VIP mạ vàng giả—tài liệu ngụy trang mà anh đã tước được từ một tên giang hồ vặt của băng Sơn Búa trong trận hỗn chiến ở hẻm cụt trước đó.

"Thành viên mới?" Gã enforcer bên trái bước lên cản đường, giọng trầm đục đầy cảnh giác. Gã lôi từ trong túi ra một thiết bị quét từ tính cầm tay để kiểm tra kim loại.

Phong không nói một lời, gương mặt húi cua lạnh lùng không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào. Anh lạnh lùng xuất trình chiếc thẻ VIP giả trước mặt gã. Gã enforcer nhận lấy chiếc thẻ, quẹt qua máy quét cầm tay. Tiếng bíp xanh vang lên báo hiệu mã thẻ hợp lệ. Tuy nhiên, khi gã đưa thiết bị quét từ tính cầm tay quét dọc theo ngực áo khoác kaki của Phong, một tiếng rít điện tử chói tai đột ngột vang lên.

*Tít! Tít! Tít!*

Gã enforcer lập tức đặt tay lên báng khẩu súng ngắn giảm thanh giắt dưới nách, đôi mắt híp lại đầy sát khí. Tên lính gác thứ hai cũng nhanh chóng bước lên bọc sườn Phong từ góc tối hành lang.

"Mang theo hàng nóng?" Gã enforcer gầm ghè.

Phong vẫn đứng bất động như một bức tượng đá giữa hành lang hẹp, mắt không thèm chớp. Thái dương phải của anh rỉ ra một vệt mồ hôi lạnh do cơn sốt hoành hành, nhưng giọng nói trầm thấp của anh vẫn giữ được sự uy nghiêm, ngạo nghễ của một kẻ bề trên:

"Trong người tôi có ba tấm thép y tế nâng đỡ xương sườn sau một tai nạn đua xe ở cảng Cát Lái. Các anh muốn tôi cởi áo ra giữa hành lang này để kiểm tra cấu trúc xương, hay muốn tôi rút xấp tiền mặt này ra để tự tay nhét vào túi các anh?"

Phong vừa nói vừa dùng tay phải lôi từ túi áo khoác ra một xấp tiền mặt lậu mệnh giá nhỏ dày cộp, khẽ vẫy nhẹ trước mặt hai gã lính gác. Ánh mắt tham lam của gã enforcer bên trái lập tức dán chặt vào xấp tiền mặt không số sê-ri liên tục. Gã biết rõ những con bạc VIP lập dị, mang theo chấn thương thực thể và đầy tiền mặt lậu là khách hàng thường xuyên của sòng bạc này. Hơn nữa, tấm thép mỏng bọc ngực áo khoác của Phong đã làm lệch hướng quét cảm biến của thiết bị cầm tay, khiến máy quét chỉ nhận diện được một khối kim loại phẳng bản rộng chứ không thể định dạng được hình dáng khẩu súng ngắn Colt 1911 giấu kín bên dưới thắt lưng sát sườn phải của anh.

Gã enforcer khẽ hắng giọng, nhanh tay giật lấy xấp tiền mặt nhét vào túi vest, rồi lùi lại một bước, cúi đầu đầy kính trọng:

"Mời ngài vào. Chúc ngài một đêm may mắn tại Thiên Hạ."

Cánh cửa sắt bảo mật nặng nề rít lên một tiếng khô khốc rồi mở ra. Phong bước qua ngưỡng cửa, đi xuống cầu thang bê tông dốc đứng dẫn sâu xuống lòng đất. Tiếng ồn ào náo nhiệt dội lên từ bên dưới mỗi lúc một lớn, mang theo mùi khói thuốc lá xì-gà đắt tiền, mùi rượu cognac nồng nặc và tiếng lách cách kim loại đặc trưng của hàng vạn đồng chíp sòng bạc va chạm vào nhau.

Hiện ra trước mắt Phong là một sảnh sòng bạc ngầm rộng lớn rực rỡ ánh đèn neon đỏ và xanh. Những chiếc bàn baccarat, roulette và Tài Xỉu (Sic Bo) được xếp san sát nhau dưới những vòm gạch đỏ cổ kính. Hàng trăm con bạc VIP—từ giới tài phiệt Hoa kiều, đại ca giang hồ cộm cán đến những quan chức biến chất—đang vây quanh các bàn chơi với những gương mặt đỏ gay vì kích động, hò hét điên cuồng theo từng vòng quay của con xúc xắc hay lá bài lật ngửa.

Phong không vội vã di chuyển. Anh lách người vào một góc tối cạnh cột bê tông lớn, áp dụng quy tắc di chuyển zic-zac góc hẹp để quan sát toàn bộ sơ đồ không gian sòng bạc. Trí nhớ không gian hẹp cực nhanh của anh bắt đầu hoạt động, định vị chính xác vị trí của 8 camera giám sát gắn trên trần vòm và quy luật di chuyển của các toán bảo an tuần tra. Có tổng cộng 12 lính gác trang bị súng ngắn giảm thanh di chuyển theo chu kỳ xoay vòng cứ mỗi 4 phút một lần.

Phong bước lại gần bàn chơi Tài Xỉu lớn ở trung tâm sảnh, nơi đám đông đang tụ tập đông đúc nhất. Anh đặt cược mồi vài xấp tiền mặt lậu mệnh giá nhỏ vào cửa Tài để tạo vỏ bọc một con bạc thượng lưu đang say máu đỏ đen. Đôi mắt một mí sắc lạnh của anh quét qua quầy thu ngân bảo mật phía sau sảnh chơi.

Tại đó, khuất sau bức tường kính cường lực dày, một gã đàn ông có dáng người gầy nhom, mặc chiếc áo thun rách nách đầy hình xăm nhỏ đang đứng kiểm tra sổ sách thu chi tài chính ngầm trên máy tính. Mái tóc dài uốn xoăn rũ rượi che khuất nửa gương mặt hốc hác của gã—chính là Phi "Tóc Dài". Gã thỉnh thoảng lại đưa tay lên gãi tai một cách lo lắng, đôi mắt ti hí liên tục đảo quanh sảnh chơi như đang tìm kiếm một hiểm họa vô hình.

Phong nén cơn đau thắt từ bả vai trái rỉ máu, tay phải đặt hờ lên báng khẩu Colt 1911 dưới áo khoác. Anh biết mình không thể tiếp cận Phi Tóc Dài trực tiếp tại quầy thu ngân vì gã luôn có 3 enforcer to con trang bị súng ngắn giảm thanh đi kèm sát sạt bảo vệ 24/7. Anh bắt buộc phải dụ gã vào một không gian hẹp khép kín để thực hiện màn tra khảo im lặng.

Đúng lúc đó, một tiếng hò reo vang dội như sấm nổ bùng phát từ bàn Tài Xỉu. Ba con xúc xắc vừa đổ ra ba mặt lục—một kết quả "bão" hiếm hoi mang lại khoản tiền thưởng khổng lồ cho hàng chục con bạc đang đặt cược. Đám đông điên cuồng chen lấn, xô đẩy nhau vây quanh bàn chơi để nhận tiền thưởng, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn tột độ giữa sảnh sòng bạc ngầm.

Lợi dụng khoảnh khắc đám đông hò reo thắng cược làm nhiễu loạn tầm nhìn của camera giám sát và đánh lạc hướng các toán tuần tra, Phong nhanh chóng lách người qua dải băng chắn nhung đỏ, lẻn vào lối đi riêng dành cho quản lý phía sau quầy thu ngân. Bước chân của anh nhẹ nhàng và hoàn toàn không tiếng động trên tấm thảm đỏ dày, hướng thẳng về phía cánh cửa gỗ sồi dày dẫn xuống hầm rượu bảo mật của sòng bạc.

Phi "Tóc Dài" xách theo cuốn sổ sách tài chính đen và chiếc cặp da bước ra khỏi quầy thu ngân, gã dùng thẻ từ mở cánh cửa dẫn xuống hầm rượu sâu dưới lòng đất để cất giấu tiền mặt lậu cuối ngày. Phong âm thầm lướt theo gã như một bóng ma vô hình trong hành lang tối tăm. Cơn sốt cao làm đầu óc anh quay cuồng, thái dương phải nhói đau dữ dội, nhưng ý chí sinh tồn cực hạn và lời hứa bảo vệ Bé Mai đã giúp anh giữ vững sự tập trung tuyệt đối.

Phi Tóc Dài bước vào bên trong hầm rượu bảo mật, cánh cửa thép nặng nề bắt đầu rít lên và từ từ khép lại tự động.