Sương mù lưu huỳnh buổi sớm ở Smog-Town chưa bao giờ đậm đặc đến thế. Những làn khói vàng xám rít ra từ các kẽ hở của hệ thống pít-tông hơi nước công cộng, cuộn tròn quanh những cột đèn gas rỉ sét và nhuộm đen lồng ngực của bất kỳ ai dám hít thở không khí trần trụi.

Đàm Trí đứng trong hàng ngũ kiểm toán viên tập sự tại sảnh chính của Chi nhánh Ngân hàng Thế chấp Tuổi thọ Smog-Town. Đôi bàn tay anh giấu sau vạt áo len sờn cũ, các đầu ngón tay quấn chặt những dải băng vải thô bám chút mỡ máy xám. Đêm qua, việc quay tay quay cơ học liên tục trên chiếc máy tính thẻ đục lỗ bằng đồng thau của ông nội dưới gầm bàn gỗ sồi bọc chì đã vắt kiệt chút lực lực sinh học cuối cùng của anh. Những vết rộp da đỏ hồng rỉ máu giờ đây đau buốt lên từng nhịp theo tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cơ khí khổng lồ treo giữa sảnh.

Nhưng Đàm Trí không có thời gian để bận tâm đến cơn đau thể xác. Tâm trí anh đang bị thiêu đốt bởi một con số: ST-0012. Tấm thẻ đồng định mức của cha anh, ông Đàm Lương. Thuật toán quỷ quyệt mà anh giải mã được đêm qua đã chứng minh quả tim sinh học của cha anh đang bị ngân hàng ngầm đẩy nhanh tỷ số truyền lên tới 1.8 lần vào ban đêm. Mỗi giờ ông ngủ, sinh mệnh của ông bị rút ngắn bằng hai giờ của người bình thường.

*Cọc, cọc, cọc.*

Đàm Trí gõ nhẹ ngón tay trỏ xuống chiếc quần yếm kaki sờn rách theo nhịp điệu sáu mươi nhịp một phút. Anh đang ép mình phải duy trì sự tĩnh lặng tuyệt đối của một kiểm toán viên logic. Anh cần một cơ hội để thâm nhập vào văn phòng của Phó giám đốc Cố Trình, nơi cất giấu tấm thẻ master chứa công thức gốc. Nhưng hôm nay, một cơn áp thấp khổng lồ từ quận thượng lưu đã giáng lâm xuống Smog-Town, bóp nghẹt mọi kế hoạch dã chiến của anh.

*Két... Rít...*

Cánh cửa thép bọc đồng dày ba tấc của sảnh chính chậm rãnh mở ra dưới áp lực thủy lực cực đại. Luồng khí lạnh buốt từ bên ngoài tràn vào, lập tức bị ngưng tụ bởi hơi nóng của lò sưởi trung tâm tạo thành một làn sương trắng mờ ảo.

Từ trong làn sương ấy, một bóng người bước vào. Tiếng gót giày da bọc thép gõ xuống sàn đá mạ chì vang lên những tiếng *cọc, cọc* đanh thép, đều đặn đến mức đáng sợ.

Đó là Nhan Như, nữ thủ khoa đo lường của Viện Đo lường Hoàng gia. Cô mặc bộ trang phục thanh tra màu xanh thẫm bọc viền đồng thau sáng loáng, mái tóc đen được búi cao gọn gàng dưới chiếc mũ bọc thép nhẹ. Gương mặt cô xinh đẹp nhưng lạnh lùng như một phiến thạch anh được cắt gọt chuẩn xác, không một chút biểu cảm thừa thãi. Trước ngực cô, chiếc đồng hồ bấm giờ thạch anh đa năng mạ bạch kim — biểu tượng quyền lực tối cao của ngành đo lường hoàng gia — đang phát ra những ánh sáng xanh lam nhạt, sắc bén như kim châm.

Phó giám đốc Cố Trình bước vội ra từ phòng khánh tiết, thân hình mập mạp bọc trong bộ vest nhung bọc viền vàng dát đồng run rẩy nhẹ. Gã lau mồ hôi trán bằng một chiếc khăn lụa tẩm dầu bôi trơn thạch anh đắt đỏ, gương mặt xảo quyệt thường ngày giờ đây xám ngoét vì hoảng sợ.

"Thanh tra Nhan! Thật là một vinh hạnh lớn cho chi nhánh Smog-Town chúng tôi," Cố Trình cúi rạp người, chiếc đồng hồ quả quýt thạch anh lớn đeo trước ngực gã lắc lư lọc xọc. "Chúng tôi không nhận được thông báo trước về chuyến viếng thăm của cô."

"Một cuộc thanh tra đo lường đột xuất không cần thông báo, Phó giám đốc Cố," Nhan Như lạnh lùng ngắt lời, giọng nói của cô trong trẻo nhưng mang áp lực nén cao như hơi nước buồng đốt. "Viện Đo lường phát hiện ra sự thâm hụt năng lượng địa nhiệt nghiêm trọng tại phân khu Smog-Town trong tuần qua. Theo luật hoàng gia, tôi có quyền quét và niêm phong bất kỳ khay thẻ đục lỗ nào để đối chiếu sai số."

Nói đoạn, Nhan Như nhấc chiếc máy quét thạch anh cầm tay mạ bạch kim lên. Chiếc máy phát ra một tiếng *vo vo* tần số cao, luồng ánh sáng xanh lam từ thấu kính quét qua các khay thẻ đồng định mức xếp dọc hành lang.

Cố Trình mồ hôi đầm đìa. Gã biết rất rõ sự thâm hụt năng lượng đó không phải do rò rỉ đường ống tự nhiên, mà vì gã đã bí mật trích thu tuổi thọ của hàng vạn con nợ nghèo khổ để chưng cất thành "Than Trắng" — loại nhiên liệu siêu năng lượng sưởi ấm cho giới tinh hoa hoàng gia. Nếu Nhan Như quét trúng các khay thẻ của phân khu Vành Đai Ba, đặc biệt là tấm thẻ ST-0012 bị đục đè sai số, gã sẽ bị đưa lên pháo đài thép hoàng gia ngay lập tức.

Cố Trình lén lùi lại nửa bước, đưa tay ra sau lưng ra hiệu cho Thư ký Tần đang đứng ẩn nấp trong bóng tối của hành lang ban giám đốc. Gã khẽ mấp máy môi, ra lệnh bằng khẩu hình: *Kích hoạt lò hơi phụ. Ép xung phát điện. Che giấu dòng năng lượng ngay lập tức.*

Thư ký Tần gật đầu biến mất vào bóng tối.

Đàm Trí đứng cách đó năm mét, đôi mắt anh nheo lại dưới chiếc Kính một tròng kiểm toán mạ đồng đeo bên mắt phải. Thông qua lớp lọc thạch anh đa lớp của kính, anh nhìn thấy các đường ống dẫn đồng chạy dọc tường bắt đầu run rẩy dữ dội. Tiếng rít của hơi nước áp suất cao ngầm dưới sàn nhà đột ngột tăng tần số từ sáu mươi lên một trăm hai mươi chu kỳ một phút.

*Họ đang ép xung hệ thống lò hơi phụ,* Đàm Trí nhẩm tính trong đầu với tốc độ của một máy tính cơ học. *Việc tăng áp đột ngột để chạy các máy tính đĩa than khổng lồ hòng làm giả dữ liệu năng lượng sẽ đẩy áp suất toàn khu lên mức 200 atmosphere. Hệ thống van xả áp cũ nát của Smog-Town không thể chịu đựng nổi lực nén này. Nó sẽ nổ tung.*

Nguy hiểm hơn, cha anh — ông Đàm Lương — đang làm việc dưới tư cách thợ lò hơi tại phân khu này.

Ngay lập tức, tiếng bước chân rầm rập vang lên từ phía cầu thang dẫn xuống hầm ngầm. Giám sát viên Triệu bước ra, tay lăm lăm chiếc roi điện hơi nước phát ra những tiếng nổ lách tách xanh lét. Theo sau gã là hai tên lính tuần bọc đồng trang bị súng bắn đinh hơi nước.

"Tất cả phu lò ca ngày!" Giám sát viên Triệu hét lớn, giọng gã hách dịch vang lên đầy tàn nhẫn. "Ngân hàng cần năng lượng khẩn cấp phục vụ thanh tra. Toàn bộ công nhân mỏ và phu lò phải tăng ca ngay lập tức. Đàm Lương! Bước ra!"

Từ phía sau hàng ngũ công nhân nghèo khổ, ông Đàm Lương gầy gò bước ra. Lồng ngực ông gồ ghề lộ rõ vết sẹo mổ cấy ghép bánh răng tim cũ kỹ đang run lên bần bật theo từng cơn ho khan sặc mùi bồ hóng. Bàn tay thô ráp đầy vết bỏng dầu của ông run rẩy nắm lấy chiếc xẻng xúc than.

"Giám sát viên Triệu..." Đàm Lương thều thào, giọng nói yếu ớt. "Quả tim của tôi... đêm qua bánh răng bị kẹt liên tục. Áp suất lồng ngực đang quá tải, tôi không thể vào phòng lò hơi trung tâm lúc này..."

"Câm miệng, đồ rác rưởi!" Giám sát viên Triệu vung roi điện hơi nước, tiếng rít của dòng điện hơi nước sượt qua má Đàm Lương làm cháy sém vài sợi tóc bạc. "Không có năng lượng cho máy tính trung tâm, thẻ thời gian của cả gia đình mày sẽ bị tịch thu ngay lập tức. Xuống lò hơi, hoặc là chết cóng ngoài đường!"

Đàm Trí cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại. Cơn phẫn nộ dâng lên tận đỉnh đầu, nhưng bộ óc logic cực đoan buộc anh phải đứng im. Anh biết nếu bộc phát bạo lực lúc này, hai tên lính tuần bọc đồng sẽ nổ súng bắn nát lồng ngực anh trước khi anh kịp chạm vào Triệu. Anh cần phải dùng vũ khí mạnh nhất của mình: Luật pháp và logic toán học.

Đàm Trí bước ra khỏi hàng ngũ kiểm toán viên tập sự, đi thẳng về phía Phó giám đốc Cố Trình. Anh rút từ trong túi áo ra một tờ bản vẽ kỹ thuật và bảng tính toán áp suất thô sơ.

"Báo cáo Phó giám đốc Cố Trình," Đàm Trí nói lớn, giọng nói điềm tĩnh nhưng vang dội khắp sảnh chính, thu hút sự chú ý của Nhan Như. "Tôi vừa hoàn thành hạch toán áp suất cho phân khu Vành Đai Ba. Hệ thống đường ống dẫn hơi nước chính đang bị rò rỉ 15% công suất tại khớp nối số 4. Nếu ngài tiếp tục ép xung lò hơi phụ lên mức 200 atmosphere để bù đắp năng lượng, áp suất ngược cực sẽ làm nổ tung hệ thống van xả toàn khu vực trong vòng mười lăm phút. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng Điều 8 Quy chuẩn An toàn Nhiệt động lực học Hoàng gia."

Cố Trình khựng lại. Gã quay sang nhìn Đàm Trí, đôi mắt híp đầy tia máu rực lên sự căm giận tột cùng. Tên kiểm toán tập sự nghèo hèn này dám công khai vạch trần hành vi gian lận hệ thống ngay trước mặt thanh tra hoàng gia!

"Câm miệng! Đồ tập sự ngu ngốc!" Cố Trình rít lên, gã giật phăng tờ báo cáo trên tay Đàm Trí và vò nát nó thành một viên giấy tròn. "Cậu dám dùng những con số giả tạo để gây rối cuộc thanh tra của hoàng gia sao? Thẻ kiểm toán của cậu đã bị phạt một điểm hiệu suất từ hôm qua. Tôi tuyên bố tước quyền truy cập hệ thống của cậu ngay lập tức! Người đâu, tống cổ gã này ra ngoài!"

Đàm Trí cố gắng nhìn về phía Nhan Như. "Thanh tra Nhan! Cô sở hữu chiếc đồng hồ bấm giờ thạch anh chính xác nhất. Cô có thể tự mình đo lường tần số rung động của đường ống dưới chân cô lúc này. Nó đang vượt ngưỡng an toàn 1.8 lần!"

Nhan Như dừng tay quét thẻ. Cô khẽ quay đầu lại, đôi mắt thạch anh lạnh lùng nhìn xoáy vào Đàm Trí. Cô nâng chiếc đồng hồ bấm giờ lên, ngón tay thon dài chuẩn bị bấm nút kích hoạt bộ đo tần số cơ học ngầm.

Nhưng Thư ký Tần đã nhanh hơn. Gã bước lên chắn giữa Đàm Trí và Nhan Như, hai tên lính tuần bọc đồng lập tức chĩa họng súng bắn đinh hơi nước lạnh ngắt vào ngực Đàm Trí, ép anh lùi lại phía sau.

"Thanh tra Nhan, xin đừng bận tâm đến kẻ điên khùng này," Cố Trình cười gượng, giọng nói run rẩy. "Gã là con trai của một phu lò bị thải hồi, đang cố tình gây rối để trốn tránh khoản nợ thế chấp quá hạn của gia đình."

Nhan Như nhìn Đàm Trí một giây nữa, rồi lạnh lùng quay đi. Đối với cô, một kiểm toán viên tập sự không có chứng danh hoàng gia thì lời nói không mang giá trị đo lường pháp lý. Cô tiếp tục đút một tấm thẻ đồng khác vào máy quét.

*Ầm! Rít...*

Một tiếng nổ nhỏ vang lên từ sâu dưới lòng đất, kèm theo sự rung chuyển mạnh mẽ của sàn đá mạ chì. Một luồng hơi nước nóng rực phun ra từ kẽ hở của van xả áp ngay cạnh bục sảnh, tỏa ra nhiệt độ sấy bỏng rát.

"Lò hơi phụ đã hoạt động!" Giám sát viên Triệu hét lớn dưới hầm lò. "Đưa toàn bộ phu lò vào phòng lò hơi trung tâm! Khóa cửa áp suất!"

Đàm Trí bị hai tên lính tuần đẩy mạnh ra phía cửa chính. Qua khe hở của cánh cửa thép đang dần khép lại, anh nhìn thấy Giám sát viên Triệu dùng roi điện hơi nước quật mạnh xuống bả vai gầy gò của cha anh. Đàm Lương lảo đảo, ông ho lên một tiếng dữ dội, mạt đồng đen bắn tung tóe trên nền đất bám đầy muội than. Ông bị đẩy thẳng vào cánh cửa sắt dày cộp của phòng lò hơi trung tâm chi nhánh, nơi nhiệt độ đang tăng vọt lên mức cực hạn.

*Cạch.*

Cánh cửa sắt khóa chặt. Đàm Trí đứng ngoài sảnh lạnh buốt, chiếc kính một tròng kiểm toán phản chiếu ánh lửa đỏ rực của lò nung từ khe hở dưới sàn nhà.

Cha anh đã bị đưa vào tử lộ. Và cuộc chạy đua giành giật mạng sống của ông từ tay những bánh răng hoàng gia đã chính thức bùng nổ.