Sương mù lưu huỳnh dưới gầm cầu xích sắt khổng lồ của Chợ đen Smog-Town cuộn xoáy dữ dội, bị xé rách bởi những tia lửa điện màu xanh tím phát ra từ đầu chiếc dùi cui đồng của Thợ săn Hôi. Đàm Trí bị ép sát vào góc tường đá lạnh ngắt, lưng anh chạm vào lớp rêu axit trơn trượt đang bốc mùi rỉ sét nồng nặc. Cơn bão tuyết lưu huỳnh ngoài trời đang dội những luồng khí lạnh buốt qua các khe hở của dầm cầu thép, khiến nhiệt độ lồng ngực anh sụt giảm nghiêm trọng.

Khớp đồng thau dã chiến ở bả vai trái của Đàm Trí phát ra những tiếng kêu kèn kẹt khô khốc, kẹt cứng hoàn toàn do lớp keo rỉ sét tích tụ từ bụi bông dệt và mỡ động vật thô bẩn. Vết mổ cũ dọc theo xương quai xanh bọc đồng bị rách rộng, rỉ ra dòng máu sinh học đỏ tươi hòa lẫn thứ dịch chì xám đen hoen ố. Cánh tay trái của anh buông thõng, lạnh ngắt và hoàn toàn mất đi cảm giác đau đớn hay nhiệt độ sinh học.

Cách chân anh chưa đầy hai mét, nửa lọ dầu bôi trơn thực vật tái chế còn sót lại nằm chênh vênh trong phần đáy lọ thủy tinh bị nứt sát vách tường đá. Thứ chất lỏng màu vàng nhạt, trong vắt tỏa ra mùi cải dầu nồng nàn, đang chậm rãi rò rỉ ra nền sắt rỉ sét, hòa vào đống muội than đen kịt. Đó là tài nguyên bảo mệnh duy nhất có thể giải cứu khớp vai bị bó cứng của anh trước khi độc chì ăn mòn hoàn toàn hệ tuần hoàn sinh học.

"Mày hết đường chạy rồi, kiểm toán viên," Thợ săn Hôi cười gằn sau chiếc mặt nạ phòng độc bọc đồng thau dày cộp. Chiếc la bàn từ tính nhạy cảm với đồng thau đeo bên hông gã liên tục rít lên những tiếng tíc tắc dồn dập, kim thạch anh chỉ thẳng vào lồng ngực Đàm Trí. "Từ trường phát ra từ bả vai rách nát của mày sáng rực như ngọn hải đăng trong mắt tao. Năm trăm giờ sống của Ngân hàng Hoàng gia đã nằm chắc trong tay tao rồi."

*Xì... xì...*

Luồng hơi nước áp suất cao phun ra từ lò hơi mini đeo lưng của Thợ săn Hôi, tiếp thêm năng lượng cho chiếc dùi cui đồng rực điện. Gã thợ săn bước tới, vung mạnh chiếc dùi cui nhắm thẳng vào bả vai phải sinh học còn lành lặn của Đàm Trí.

Đàm Trí không thể lùi thêm. Đầu óc anh vận hành với tốc độ của một máy tính thẻ đục lỗ, phân tích nhanh các biến số trong vòng 0.5 giây. Nếu anh cố né tránh sang trái, khớp vai kẹt cứng sẽ khiến anh mất thăng bằng và ngã trực tiếp vào tấm lưới điện hơi nước đang chắn ngang hành lang phía sau. Nếu anh dùng tay phải sinh học để đón đỡ, luồng điện áp suất cao sẽ ngay lập tức làm tê liệt hệ thần kinh sinh học, đẩy nhịp tim lên mức hủy diệt và kích hoạt bẫy thuật toán tự hủy của quả tim Prototype-09.

*Nhịp tim hiện tại: 85 nhịp/phút. Tốc độ đếm ngược: 1.5 lần thực tế. Thời gian sống còn lại: 110 ngày.*

"Phương trình này chỉ có một đáp án duy nhất," Đàm Trí thầm nghĩ, ánh mắt anh lạnh lùng đến cực đoan dưới chiếc kính một tròng kiểm toán mạ đồng.

Anh không né tránh. Ngón tay sinh học của bàn tay phải giấu sau hông dứt khoát gạt mạnh cần gạt phụ của Bộ van xả áp khẩn cấp đeo hông sang trạng thái khóa khẩn cấp.

*Cạch!*

Ba ống đồng nhỏ dẫn khí nén của quả tim cơ khí bị bịt kín hoàn toàn. Luồng hơi nước nóng rực không thể thoát ra ngoài, lập tức dội ngược vào buồng áp suất trung tâm của quả tim Prototype-09.

Kích hoạt trạng thái Quá tải áp suất (Pressure Overdrive)!

*Bùm... uỳnh...*

Một tiếng gầm rú cơ học vang lên từ sâu trong lồng ngực Đàm Trí. Màn hình thạch anh hiển thị số ngày sống đột ngột chuyển từ sắc xanh lam thuần khiết sang màu đỏ rực như lò nung nổ. Nhiệt độ lồng ngực anh tăng vọt lên mức cực hạn 150 độ C trong tích tắc. Máu sinh học sôi lên rực rỡ qua các đường ống đồng mạ bạc lộ rõ dưới lớp da cổ và quai xanh. Hơi nước nóng xịt mạnh ra từ các kẽ hở giáp vai, tạo thành một quầng nhiệt lượng mờ ảo bao bọc lấy cơ thể anh.

Sức mạnh cơ bắp và tốc độ tư duy logic của Đàm Trí bộc phát tăng vọt lên gấp ba lần.

*Vút!*

Thợ săn Hôi chỉ kịp nhìn thấy một bóng đỏ rực lao lên giữa màn sương nóng. Đàm Trí dùng cánh tay trái cơ khí bọc đồng thau—cánh tay hoàn toàn mất đi cảm giác đau và nhiệt độ—đón đỡ trực tiếp cú đánh của chiếc dùi cui điện.

*Xoảng! Tia lửa điện bắn tung tóe!*

Dòng điện áp suất cao chạy dọc theo lớp vỏ đồng thau của cánh tay trái, nhưng không thể gây tổn thương cho hệ thần kinh sinh học đã bị cơ khí hóa hoàn toàn của anh. Đàm Trí nghiến răng, dùng sức mạnh bộc phát từ trạng thái quá tải, năm ngón tay đồng thau siết chặt lấy thân chiếc dùi cui đồng của Thợ săn Hôi.

*Rắc... rắc... uỳnh!*

Với lực siết cơ học tăng gấp ba lần dưới áp suất cực đại, Đàm Trí bẻ gãy gập chiếc dùi cui điện dày bản của Thợ săn Hôi làm đôi. Những tia lửa điện màu xanh tím xì ra điên cuồng rồi tắt ngấm trong làn sương nóng.

Thợ săn Hôi kinh ngạc thốt lên qua bộ lọc khí độc: "Cái gì? Mày dám khóa van xả áp tự hủy? Mày điên rồi! Quả tim của mày sẽ nổ tung!"

Độc nhãn của Thợ săn Hôi—con mắt giả bằng thấu kính quét thạch anh—bị luồng hơi nước nóng tỏa ra từ lồng ngực Đàm Trí làm mờ tịt, che khuất hoàn toàn tầm nhìn hồng ngoại của gã. Gã hoảng hốt lùi lại, tay trái cố gắng rút khẩu súng bắn lưới điện phụ đeo hông để khóa chân Đàm Trí.

Nhưng Đàm Trí không cho gã cơ hội đó. Trong trạng thái quá tải áp suất, thời gian đối với anh như chậm lại. Anh rút nhanh khẩu súng hơi nước áp lực cao (Piston-Pistol) bằng tay phải sinh học, nhắm thẳng vào van xả áp của đường ống dẫn hơi nước áp lực cao chính chạy men theo vách đá sát gầm cầu, cách vị trí của Thợ săn Hôi chưa đầy hai mét.

Anh biết rõ cấu trúc nhiệt động lực học của khu vực này: đường ống dẫn hơi nước chính đang hoạt động ở áp suất 300 atmosphere; chỉ cần một vết rạn nhỏ ở van xả phụ cũng đủ tạo ra một vụ nổ áp lực khổng lồ thổi bay mọi vật thể cự ly gần.

*Đoàng!*

Phát đạn đinh đồng cỡ 8 ly bắn ra từ súng Piston-Pistol găm chính xác tuyệt đối vào chốt định vị của van xả ống dẫn hơi nước.

*Rắc... rầm... xì...*

Van xả bị phá hủy hoàn toàn. Luồng hơi nước áp lực cao 300 atmosphere, nóng rực lên tới 150 độ C bùng nổ, phun ra ngoài như một vòi rồng hơi nước khổng lồ.

Sức ép kinh hoàng của vụ nổ áp lực thổi bay Thợ săn Hôi ra khỏi gờ cầu xích sắt. Gã thét lên một tiếng kinh hoàng qua bộ lọc khí độc khi cơ thể bọc trong giáp da nặng nề bị hất văng qua lan can bảo vệ, rơi thẳng xuống đầm lầy rác thải rỉ sét đầy quặng axit và xác automaton bên dưới.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc cận kề cái chết, bản năng của một thợ săn tiền thưởng dã chiến đã khiến Thợ săn Hôi đưa tay ra chụp giật điên cuồng. Bàn tay bọc thép của gã chộp trúng chiếc la bàn dò tìm đồng thau giắt bên hông Đàm Trí.

*Xoẹt... rắc!*

Sức nặng của cơ thể gã thợ săn đang rơi tự do đã giật phăng chiếc la bàn dò tìm ra khỏi thắt lưng của Đàm Trí, kéo theo những sợi cáp đồng kết nối bị đứt gãy bắn ra những tia lửa nhỏ. Thợ săn Hôi rơi xuống đầm lầy rác thải rỉ sét với chiếc la bàn trong tay, biến mất sau màn sương lưu huỳnh độc hại.

Đàm Trí loạng choạng quỳ sụp xuống nền sắt rỉ sét, bả vai trái cơ khí của anh rít lên những tiếng kèn kẹt yếu ớt do chốt định vị bị gãy nát hoàn toàn. Trạng thái Quá tải áp suất kết thúc, van xả áp tự động mở bung dưới áp lực ngược cực, xả ra những luồng hơi nước nóng rực rát bỏng vùng da quanh cổ và bả vai.

Cơn phản phệ hệ thống ập đến tàn nhẫn. Quả tim Prototype-09 trong lồng ngực anh phát ra tiếng vo vo tần số cao đầy hỗn loạn. Màn hình thạch anh đỏ rực nhấp nháy điên cuồng, các con số đếm ngược tuổi thọ sụt giảm với tốc độ chóng mặt trước sự tàn phá của nhiệt độ cực hạn lên lõi thạch anh bị rạn nứt.

*110 ngày... 105 ngày... 100 ngày... 95 ngày...*

Bộ đếm ngược nhảy nhanh liên tục rồi dừng lại khằn khặc ở con số tám mươi lăm ngày sống. Anh đã phải trả giá trực tiếp bằng hai mươi lăm ngày tuổi thọ sinh học chỉ cho ba phút bộc phát sức mạnh.

Đàm Trí nghiến chặt răng để giữ cho mình không bị ngất đi do thiếu hụt áp suất đột ngột. Anh dùng bàn tay phải sinh học run rẩy, vươn người nhặt lấy nửa lọ dầu bôi trơn thực vật tái chế còn sót lại dưới chân vách đá. Thứ dầu cải vàng nhạt tinh khiết lập tức được anh đổ trực tiếp vào khe hở rách nát của bả vai trái để rửa sạch lớp bụi bông dệt và mỡ bẩn hoen ố, giảm thiểu tốc độ rò rỉ dịch chì độc hại.

Tiếng còi hơi nước báo động của cảnh sát tuần tra đã bắt đầu gầm rú vang dội từ phía đầu cầu xích sắt. Đàm Trí biết Thám tử Cảnh sẽ nhanh chóng phong tỏa khu vực này dựa trên vụ nổ áp lực đường ống.

Anh ôm chặt lọ dầu rách nứt, chủ động mở nhẹ van xả phụ đeo hông để kích hoạt kỹ năng Tạo màn sương mù sưởi ấm. Luồng hơi nước áp suất thấp ấm áp tỏa ra từ lồng ngực anh, nhanh chóng hòa vào màn sương lưu huỳnh dày đặc dưới gầm cầu, che khuất hoàn toàn bóng dáng anh khi anh loạng choạng tụt xuống đường ống dẫn nước thải địa nhiệt để tẩu thoát về phía toa tàu di động của phiến quân.