Áp suất nước vạn mét dưới rãnh Mariana không bao giờ dung thứ cho những kẻ yếu đuối, và nó lại càng tàn nhẫn hơn với những kẻ mang thân xác tật nguyền bị hàn chết trong những cỗ quan tài sắt.

Tiếng xích sắt rên rỉ u u dưới đáy biển tăm tối dội lại từ vách đá vôi của hẻm vực sâu. Buồng lái của Leviathan-06 méo mó, bốc lên những làn khói hóa chất nồng nặc mùi lưu huỳnh và thịt cháy. Sơn Tùng nằm gục thô bạo trên bảng điều khiển chập chờn ánh sáng đỏ cảnh báo nguy hiểm tối cao. Cánh tay trái người của anh đã chuyển sang màu tím đen hoàn toàn, lạnh ngắt và co quắp lại như một nhánh san hô chết. Chất dịch dinh dưỡng sinh học thô rò rỉ từ hệ thống tuần hoàn sau lưng ghế lái đang sủi bọt, ăn mòn da thịt bả vai anh và âm thầm lan dọc theo các sợi cáp thần kinh, bò dần lên tủy sống cổ.

"Chú Tùng! Chú Tùng ơi! Đừng bỏ cháu!" Tiếng khóc nức nở của Bé Ba vang vọng qua bộ đàm nội bộ.

Con bé nhỏ thỏn trong bộ đồ bảo hộ rộng thùng thình bám đầy dầu mỡ, hai tay run rẩy bấu chặt vào cần gạt điều khiển phụ ở khoang hàng phía sau. Nó đang cố nhịn thở trước làn khói độc lưu huỳnh, dùng chút sức lực yếu ớt để kích hoạt hệ thống bánh xích, cưỡng ép cỗ cơ giáp lết đi trong vô vọng. Leviathan-06 trôi tự do vô hướng dọc theo dòng hải lưu ngầm, hướng thẳng về phía khu ổ chuột Rừng Sắt.

*Ầm!*

Cú va chạm mạnh vào bệ hạ cánh của xưởng cơ khí Trần Khắc làm rung chuyển toàn bộ khung xương cơ giáp. Cánh cửa container bọc thép cũ kỹ của xưởng mổ lập tức mở ra, luồng ánh sáng vàng nhạt mờ ảo hắt ra làn nước đục ngầu.

"Thằng Tùng! Chết tiệt, sao lại nông nỗi này!"

Lão kỹ sư y sinh lập dị Trần Khắc lao ra khỏi khoang điều áp. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão biến sắc khi nhìn thấy vết rạn nứt mạng nhện trên kính thạch anh trước mặt Leviathan-06 đã tăng lên tám centimet, nước biển rỉ giọt liên tục dưới áp suất lớn. Ngón tay dài của lão bọc trong găng tay cao su y tế loang lổ máu sinh học khẩn trương gạt chốt mở buồng lái khẩn cấp.

Một làn khói độc bốc lên nghi ngút. Sơn Tùng được kéo ra khỏi ghế lái, thân thể gầy gò, chi chít ống truyền cắm vào cột sống. Cánh tay trái của anh đã hoại tử đen kịt vĩnh viễn, mùi hôi thối của thịt chết trộn lẫn với mùi dầu thủy lực nồng nặc.

"Độc tố từ dịch sinh học thô đã ăn mòn toàn bộ bả vai trái của nó và đang lan nhanh lên tủy sống cổ!" Trần Khắc hét lên, giọng lão khàn đặc vì hoảng hốt. "Nếu để nó chạm tới hành tủy, não nó sẽ chết lâm sàng trong vòng mười lăm phút nữa!"

"Chú Khắc, cứu chú ấy đi! Mau tiêm thuốc tê cho chú ấy!" Bé Ba gào khóc, hai tay bấu chặt vào vách ngăn rỉ sét của xưởng mổ.

"Không được!" Trần Khắc gầm lên, tay lão nhanh chóng chuẩn bị bộ dao mổ laser áp lực cao. "Thuốc tê liều cao sẽ làm tê liệt toàn bộ hệ thần kinh trung ương của nó, chặn đứng các tín hiệu truyền dẫn điện não. Tao bắt buộc phải thực hiện ca phẫu thuật ghép trực tiếp trực tiếp ngay tại đây, không qua buồng vô trùng. Tao cần nó duy trì sự tỉnh táo bằng ý chí để phản hồi tín hiệu điện não thời gian thực. Nếu tao đấu nhầm một sợi cáp sinh học vào tủy cổ, nó sẽ biến thành một khối thịt không hồn vĩnh viễn!"

Đúng lúc đó, tiếng súng trường thủy lực tầm xa nổ vang dội từ phía ngoài khu ổ chuột Rừng Sắt. Những luồng sóng xung kích từ viên đạn áp lực cao làm rung lắc các container phế liệu lân cận.

Khải Cụt chống chiếc chân giả bằng ống thép thô sơ lao vào xưởng mổ, gương mặt xám xịt vì nhiễm độc khí của gã cựu binh lộ rõ vẻ căng thẳng. Gã lăm lăm khẩu súng trường bắn tỉa thủy lực tầm xa có ống ngắm tầm nhiệt.

"Chú Khắc, nhanh lên!" Khải Cụt khàn giọng nói. "Toán tuần tra biên giới của Trung úy Sơn và lính đòi nợ của A Sâm đang càn quét khu ổ chuột phía Tây. Chúng đang gõ cửa từng container để lùng sục Bé Ba và chiếc cơ giáp này. Tôi và Cô Tư đã thiết lập bẫy mìn vòng ngoài để chặn bước chúng, nhưng không trụ được lâu đâu!"

"Thắng Đen! Giữ chặt nó cho tao!" Trần Khắc không thèm ngoảnh lại, ra lệnh cho gã thợ hàn khổng lồ.

Thắng Đen bước tới, bắp tay cuồn cuộn bám đầy bụi than hàn dùng chiếc kìm thủy lực hạng nặng giữ chặt cơ thể Sơn Tùng trên bàn mổ thô sơ bọc da cá mập. Cô Tư lẳng lặng cắm các cây kim châm cứu bằng hợp kim Titan vào dọc sống lưng Tùng để ổn định các cổng cắm thần kinh, đồng thời chuẩn bị sẵn các lọ hóa chất ức chế hoại tử tủy.

Trần Khắc khởi động chiếc cưa laser áp lực cao. Tiếng *xèo xèo* kinh người vang lên kèm theo những tia sáng laser đỏ rực cắt xuyên qua lớp da thịt hoại tử dọc cánh tay trái của Sơn Tùng.

Cơn đau vượt ngưỡng chịu đựng đánh thức Sơn Tùng khỏi cơn hôn mê sâu. Anh trợn trừng mắt, lồng ngực phập phồng điên cuồng. Nhịp tim hiển thị trên màn hình theo dõi vọt lên mức kinh hoàng: một trăm tám mươi nhịp mỗi phút.

"A... A... A...!!!"

Tiếng gào khan đục xé lòng của Sơn Tùng vang vọng khắp xưởng mổ chật hẹp. Mồ hôi trộn lẫn máu sinh học chảy ròng ròng trên gương mặt hốc hác, hai hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu. Anh có thể cảm nhận được từng thớ thịt dọc bả vai trái đang bị cắt rời, tiếng xương vai bị cưa laser nghiền nát phát ra những tiếng rít chói tai dội thẳng vào hộp sọ.

"Giữ chặt nó! Đừng để nó giãy giụa làm lệch cổng tủy cổ!" Trần Khắc gào lên, mồ hôi chảy đầy trán lão, nhỏ xuống găng tay cao su.

Thắng Đen gồng hết sức bình sinh, dùng kìm thủy lực kẹp chặt bả vai của Tùng xuống bàn mổ. Bé Ba không dám nhìn, nó quay mặt vào vách container, hai tay bịt chặt tai nhưng những tiếng gào thét đau đớn của cha nuôi vẫn xuyên thấu qua từng ngón tay nó.

Sau khi cắt bỏ hoàn toàn cánh tay trái hoại tử đen kịt, Trần Khắc nhanh chóng nhấc khớp nối thủy lực Titan-V thế hệ mới bám đầy các đầu cáp sinh học đặt vào bả vai của Tùng. Khớp nối cơ khí này lạnh ngắt, nặng nề và thô bạo.

"Đấu nối cáp thần kinh sinh học tái chế!" Trần Khắc hô lớn, tay lão cầm bộ dao mổ laser áp lực cao tiến hành cấy ghép trực tiếp.

Lão bắt đầu luồn từng sợi cáp polymer sinh học vào cổng cắm tủy sống dọc sống lưng bả vai. Sợi cáp thứ nhất... sợi thứ hai... Mỗi lần sợi cáp găm vào tủy sống, Sơn Tùng lại co giật dữ dội, các mạch máu ở mắt đỏ sọc lên vì quá tải tín hiệu phản hồi.

Đột nhiên, khi Trần Khắc đang đấu nối sợi cáp thần kinh sinh học thứ ba, máu sinh học màu đỏ sẫm loang lổ trên bàn mổ chảy tràn vào đầu nối, gây ra một vụ chập điện vi mô.

*XÈO!!!*

Những tia lửa điện màu đỏ chói tai phụt ra xối xả. Sơn Tùng trợn mắt, toàn thân cứng đờ, nhịp tim tụt dốc không phanh xuống mức nguy hiểm.

"Chết tiệt! Sợi cáp thứ ba bị chập điện rồi!" Trần Khắc chửi thề điên cuồng. Lão nhanh tay dùng kìm cắt bỏ sợi cáp bị cháy xém, không một chút do dự, lão giật lấy một sợi cáp dự phòng từ khay dụng cụ và tiến hành đấu nối lại.

"Tùng! Mày không được chết! Nghĩ đến con bé! Nghĩ đến ánh mặt trời!" Trần Khắc hét vào mặt gã cựu binh đang lịm dần.

Sơn Tùng dùng chút ý chí sinh tồn kiên cường cuối cùng để áp chế cơn đau co thắt tủy sống cổ. Hình ảnh người mẹ quá cố Nguyễn Thị Mai và nụ cười của Bé Ba chập chờn hiện ra trong tâm trí anh như một mỏ neo nhân tính duy nhất giữ anh lại với cuộc đời.

Trần Khắc đấu nối thành công sợi cáp thứ ba dự phòng. Lão tiếp tục cấy ghép mười hai sợi cáp thần kinh trực tiếp vào tủy sống vai một cách hoàn hảo. Khớp nối thủy lực Titan mới găm chặt vào xương vai Sơn Tùng, phát ra luồng điện kích thích cực mạnh chạy dọc sống lưng anh.

Cùng lúc đó, chiếc cơ giáp Leviathan-06 đứng sừng sững bên cạnh bệ nâng đột ngột nhận được luồng tín hiệu điện não phản hồi mạnh mẽ từ Sơn Tùng thông qua liên kết thần kinh vừa được khôi phục. Chỉ số tương thích thần kinh bùng nổ lên ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng (Resonant Sync).

Mắt cơ khí của Leviathan-06 rực sáng đỏ giận dữ dưới làn nước tăm tối, phát ra tiếng rít thủy lực gầm rú u u như một lời tuyên chiến với hạm đội tuần tra đang áp sát bên ngoài.