Ánh sáng xanh từ màn hình holographic của Lão Kính vụt tắt, để lại xưởng cơ khí ngập trong một khoảng lặng u tối. Tiếng búa hàn của Tư Móm cũng dừng lại, chỉ còn tiếng xả áp đều đặn của bệ nâng thủy lực và tiếng thở khò khè của Bé Ba qua mặt nạ oxy. Trần Khắc ném mạnh chiếc kìm mổ xuống khay thép, tiếng va chạm kim loại lanh lảnh dội vào vách khoang tàu rỉ sét.

"Cướp đoàn xe của tập đoàn Aegis-Bio? Mày điên thật rồi, Tùng ạ!" Giọng lão y sĩ già run lên vì giận dữ. Lão chỉ tay vào bảng hiển thị sinh học đang nhấp nháy con số 35% hoại tử tủy dọc sống lưng Sơn Tùng. "Mày nghĩ mày là ai? Một chiến thần bất tử chắc? Với ba mươi lăm phần trăm tủy sống đã chết lâm sàng, chỉ cần một cú sốc điện từ lưới phòng thủ của đoàn xe, bộ não của mày sẽ bị nung chín trước khi kịp chạm vào một lọ Huyết Tương Xanh!"

Sơn Tùng ngồi bất động trong khoang lái chật hẹp của Leviathan-06. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn không có cảm giác, lạnh ngắt và vô hồn như khối sắt rỉ dưới chân bệ nâng. Mười hai cổng cáp sinh học cắm sâu vào tủy sống vẫn đang truyền đi những cơn đau âm ỉ, nóng rát như tàn thuốc lá châm vào da thịt. Anh không nhìn Trần Khắc, đôi mắt hốc hác chỉ chăm chú quan sát vết rạn chân chim dài năm centimet trên tấm kính quan sát cường lực thạch anh trước mặt. Một giọt nước biển đen ngắt, lạnh buốt vừa rỉ qua kẽ nứt, nhỏ xuống đùi anh.

"Nếu không cướp, tủy của tôi cũng sẽ chết trong vòng một tháng," Tùng khàn giọng nói qua bộ lọc âm của cơ giáp. "Lý Hắc đang siết chặt bến bãi. Tôi không thể chờ chết trong cái xưởng rỉ sét này."

Đột nhiên, tiếng còi báo động vô tuyến tầm ngắn của xưởng reo lên ba tiếng ngắn, dồn dập. A Sứt—lính gác trạm phế liệu—lao vào qua màng ngăn áp suất, người ướt sũng nước biển, mặt cắt không còn giọt máu.

"Anh Tùng! Chú Khắc! Toán trinh sát của băng cướp Lý Hắc... chúng đã vượt qua ranh giới phía Tây! Chúng đang lục soát Kho Sáu Lực!" A Sứt thở không ra hơi, hai tay bấu chặt vào thành container. "Chúng bắt được ba thợ lặn tự do của trạm. Lũ khốn đó đang dùng kìm điện tra khảo... chúng muốn biết tọa độ chính xác nơi giấu chiếc Leviathan-06!"

Trần Khắc biến sắc. Lão quay sang nhìn Tùng, nhưng gã cựu binh đã gạt cần khởi động cơ giáp từ lúc nào.

"Tư Móm, ngắt nguồn bệ nâng khẩn cấp. Bé Ba, chui vào khoang hàng phụ," Tùng ra lệnh dứt khoát. Giọng anh không một chút dao động, mang theo kỷ luật thép của một người lính biển sâu.

"Chú Tùng, để cháu đi cùng! Cháu đã bôi trơn khớp hông phải của cơ giáp, cháu có thể giúp chú theo dõi áp suất ngoài!" Bé Ba nhanh nhẹn trèo lên thang sắt, chui tọt vào khoang trống sau lưng ghế lái trước khi Trần Khắc kịp ngăn cản. Con bé ôm chặt bộ tua-vít Titan-V tự chế, đôi mắt to tròn ngập tràn vẻ kiên định xen lẫn lo âu.

Tư Móm nhanh tay giật chốt khóa áp. Bệ nâng thủy lực hạ xuống thô bạo, đưa Leviathan-06 trở lại làn nước biển đen ngắt của rãnh Mariana. Áp suất vạn mét lập tức ập đến, đè nặng lên lớp vỏ Titan-V vừa được vá tạm. Tiếng kim loại co rít dưới áp lực nước vang lên u u bên tai Tùng.

"Tử Trạng Thái. Kích hoạt," Tùng lầm bầm.

Anh gạt mạnh cầu dao điện chính. Toàn bộ hệ thống đèn camera ngoài, màn hình radar chủ động và hệ thống sưởi ấm của Leviathan-06 tắt ngúm. Lò phản ứng sinh học lùi về mức duy trì sự sống tối thiểu, chỉ đủ để cung cấp một lượng oxy ít ỏi cho buồng lái. Cơ giáp khổng lồ chìm hoàn toàn vào bóng tối tăm tối của đáy đại dương, biến thành một khối sắt rỉ trôi tự do theo dòng lưu ngầm hướng về rìa phía Tây.

Bên trong buồng lái, nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng. Hơi thở của Sơn Tùng ngưng tụ thành những vệt sương mờ bám trên kính thạch anh rạn nứt. Cái lạnh buốt giá của đáy sâu vạn mét thấm qua lớp giáp đệm, gặm nhấm đôi chân liệt của anh. Nhưng Tùng không quan tâm. Anh nhắm mắt lại, dồn toàn bộ sự tập trung vào đôi tai.

Kỹ thuật Cảm Ứng Thủy Âm học từ người thầy quá cố Lê Hải bắt đầu vận hành.

Trong bóng tối tuyệt đối, thế giới xung quanh Sơn Tùng không còn là một khoảng không vô nghĩa. Thính giác cựu binh của anh phân tách từng rung động nhỏ nhất của nước biển. Tiếng rên rỉ u u của vách đá vôi dưới áp suất lớn, tiếng dòng lưu ngầm cuộn xiết qua các container bỏ hoang tại Kho Sáu Lực, và... tiếng rít chói tai của động cơ pít-tông thủy lực thế hệ mới.

*Rừm... rừm... rừm...*

Tần số âm thanh dao động ở mức 120 Hertz. Đó là tiếng cánh quạt đẩy nước của hai chiếc cơ giáp lặn hạng nhẹ 'Sói Biển' dưới trướng Lý Hắc. Chúng đang di chuyển tuần tra theo đội hình cánh cung, rà quét các container rỉ sét.

"Chú Tùng... hai mục tiêu phía trước, khoảng cách tám mươi mét, đang tiến về phía container số 4," tiếng thì thầm của Bé Ba truyền qua bộ đàm nội bộ, nhỏ đến mức gần như bị tiếng nước nuốt chửng. Con bé đang nhìn qua khe hở kỹ thuật ngoài bằng kính viễn vọng quang học thô sơ.

Sơn Tùng không trả lời. Anh điều khiển cơ giáp nương theo một dòng lưu ngầm lạnh giá, để Leviathan-06 trôi lướt đi êm ái như một bóng ma không phát ra bất kỳ vệt bong bóng nào. Khoảng cách thu hẹp dần. Bảy mươi mét. Năm mươi mét. Ba mươi mét.

Tùng mở mắt. Anh khẽ gạt cần điều khiển vai phải, nhắm thẳng vào bóng đen của chiếc 'Sói Biển' đi đầu. Anh định sử dụng Súng lao móc áp lực thủy tĩnh để găm chặt mục tiêu từ xa, thực hiện một cú kéo ghì im lặng.

*Phụt!*

Nút bấm xả van điện từ được kích hoạt. Sợi lao thép cường lực lao vút đi trong nước. Thế nhưng, đúng khoảnh khắc đó, một dòng nước xoáy địa nhiệt bất ngờ trào ra từ một kẽ nứt đá ngầm bên sườn, làm lệch đường đi của mũi lao.

*Keeng!*

Mũi lao thép đập mạnh vào thành một container rỉ sét bên cạnh, phát ra tiếng động kim loại vang rền dọc theo vách đá.

"Có biến!" Tiếng hét hoảng loạn của tên cướp đi đầu vang lên qua băng tần radio mở rộng.

Chiếc 'Sói Biển' thứ hai lập tức quay ngoắt lại, hệ thống đèn pha công suất lớn quét thẳng về phía phát ra tiếng động. Luồng sáng trắng xé toác bóng tối, rọi trúng lớp vỏ giáp loang lổ rỉ sét của Leviathan-06.

Không còn đường lui. Sơn Tùng phản xạ tức thời. Anh gạt van xả áp suất pít-tông hông lên mức cực đại.

*Xoẹt! Huy-đrô-lích dash!*

Một luồng phản lực nước mạnh mẽ phụt ra từ hông cơ giáp. Leviathan-06 lướt đi như một tia chớp xé nước, lao thẳng về phía chiếc 'Sói Biển' đi đầu trước khi tên phi công kịp định thần. Cánh tay trái thủy lực Titan khổng lồ của Tùng vươn ra, năm ngón thép bấu chặt lấy khớp nối động cơ đẩy phía sau lưng đối thủ.

*Rắc! Clăng!*

Với lực kẹp nghìn tấn, Tùng bóp nát vụn bộ truyền động của chiếc 'Sói Biển'. Động cơ của nó nổ bong bóng trắng xóa rồi lịm đi vĩnh viễn dưới áp suất nước vạn mét. Tên cướp đi đầu hoàn toàn bị vô hiệu hóa chuyển động, chiếc cơ giáp của hắn chìm dần xuống bùn đáy như một khối sắt chết.

"Thằng khốn!"

Tên cướp thứ hai gầm lên giận dữ. Hắn hoảng loạn gạt cần liên tục, súng lao móc áp lực cao trên vai hắn nổ súng liên tiếp. Những sợi xích sắt mang lao móc lao điên cuồng trong nước, vẽ nên những vệt bọt khí trắng xóa bao vây Sơn Tùng.

Tùng bẻ lái bánh xích hông, nương theo dòng nước xoáy để né tránh. Thế nhưng, trong không gian chật hẹp đầy những container xếp chồng của Kho Sáu Lực, một sợi xích sắt sượt qua bả vai trái của Leviathan-06, kéo ghì cơ giáp của anh va đập mạnh vào vách đá vôi sắc nhọn bên sườn.

*Rầm! Ken két...*

Cú va chạm cực mạnh dội thẳng vào buồng lái. Tấm kính thạch anh cường lực phía trước phát ra tiếng rạn nứt rùng rợn, vết rạn chân chim dài thêm hai centimet, nước biển bắt đầu rỉ ra thành dòng nhỏ. Cơn đau chấn động dội ngược qua mười hai cổng cáp thần kinh, làm Sơn Tùng nghẹn thở, mắt hoa lên. Lớp vỏ giáp vai trái bị đá nhọn xé rách một đường sâu hoắm, để lộ những sợi cáp đồng rỉ sét bên trong.

"Chú Tùng! Kính sắp vỡ rồi!" Bé Ba hét lên trong vô vọng.

"Im lặng! Ngậm chặt miệng lại!" Tùng gầm lên.

Anh không lùi bước. Veteran instinct (bản năng cựu binh) trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Anh điều khiển cánh tay cơ khí trái vươn ra, chộp lấy sợi xích sắt đang quấn quanh vai mình, giật mạnh với lực kéo pít-tông tối đa. Chiếc 'Sói Biển' thứ hai bị kéo tuột về phía anh như một con cá dính câu.

Trước khi tên cướp kịp kích hoạt lưỡi cưa tự vệ, Tùng đã lao tới, dùng đòn Vật lộn cơ khí (Deep-Sea Grappling) ôm chặt lấy thân đối thủ từ phía sau, đè nghiến hắn vào vách đá ngầm của Kho Sáu Lực. Hai cơ giáp cọ xát vào nhau phát ra những tiếng rít kim loại chói tai dưới nước sâu.

Tùng dùng năm ngón tay thép của bàn tay trái thủy lực mới khóa cứng khớp vai của đối thủ, ép chặt pít-tông truyền động của hắn đến mức khớp Titan của 'Sói Biển' biến dạng, rò rỉ dầu thủy lực đen ngòm ra làn nước.

*Rắc... rắc... uỳnh!*

Bộ truyền động chính của tên thứ hai vỡ vụn hoàn toàn dưới lực kẹp tàn bạo của Tùng. Chiếc cơ giáp 'Sói Biển' co giật vài cái rồi tắt ngúm mọi nguồn điện, nằm im lìm dưới vách đá.

Sơn Tùng buông tay, để mặc cái xác cơ khí của kẻ thù chìm vào bóng tối. Anh thở dốc, lồng ngực phập phồng dưới áp lực thiếu oxy của buồng lái dơ bẩn. Vết rách trên vai trái cơ giáp đang rỉ ra những giọt dầu thủy lực màu vàng nhạt, hòa vào nước biển đen ngắt.

"Chú Tùng... chú có sao không?" Bé Ba run rẩy hỏi qua bộ đàm, tay con bé vẫn nắm chặt chiếc tua-vít Titan.

"Không sao. Ra ngoài kiểm tra xác cơ giáp của chúng," Tùng khàn giọng ra lệnh.

Anh điều khiển Leviathan-06 quỳ một gối xuống bùn đáy bên cạnh chiếc 'Sói Biển' thứ hai. Tay máy cơ khí của anh thô bạo cạy mở tấm giáp ngực bọc chì bảo vệ buồng động cơ của đối thủ để tìm kiếm xem có linh kiện nào còn sót lại.

Thế nhưng, khi tấm giáp ngực bọc chì vừa bị lột ra, một luồng ánh sáng xanh lục nhạt đột ngột chớp tắt từ sâu bên trong khoang kỹ thuật của chiếc 'Sói Biển' rách nát.

Sơn Tùng nheo mắt lại.

Nằm sâu bên trong đường dây truyền dẫn năng lượng phụ trợ của tên cướp, không phải là một bộ biến áp phế liệu thô sơ của dân nhặt rác, mà là một thiết bị hình trụ thon dài, bóng bẩy bằng hợp kim Titan mạ vàng chống ăn mòn cực cao. Trên thân thiết bị có khắc biểu tượng ba vòng tròn đồng tâm uốn lượn—biểu tượng của Tập đoàn Y tế Quân sự Aegis-Bio.

Đèn led trên thiết bị liên tục nhấp nháy phát ra dải tần số sóng âm cực cao hướng thẳng lên mặt nước.

Đó là một thiết bị định vị quân sự tầm xa thế hệ mới nhất của Aegis-Bio.

Sơn Tùng đứng lặng người trong buồng lái tối tăm, máu sinh học từ vết rách dọc sống lưng rỉ ra lạnh buốt. Anh nhận ra một chân tướng kinh hoàng: Băng cướp Lý Hắc không đơn thuần là đi săn phế liệu. Chúng đã được trang bị công nghệ định vị của tập đoàn để lùng sục rãnh Mariana.

Tập đoàn Aegis-Bio đã bắt đầu nhúng tay vào cuộc săn lùng anh.