Tiếng xích sắt thô bạo nghiến lên nền đá vôi bám đầy quặng lưu huỳnh, phát ra những tiếng rít chói tai dội ngược vào khoang lái. Cỗ quan tài sắt Leviathan-06 giờ đây không còn đôi chân bơi lội kiêu hãnh của một cơ giáp lặn hạng nặng. Nó chỉ còn là một buồng lái hình kén sắt đơn độc, tàn tạ, được Trần Khắc và các thợ máy Thủy Triều Đen hàn chết lên một khung xe xích thô sơ, chắp vá từ xác một chiếc xe xúc mỏ rỉ sét.

Bên trong buồng lái chật hẹp, Sơn Tùng nằm bất động. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn tê liệt, lạnh ngắt và vô cảm trong làn dịch dinh dưỡng thô sủi bọt độc lưu huỳnh. Toàn bộ cơ cấu chân sinh học cũ đã bị cắt bỏ vĩnh viễn sau thảm họa nổ địa nhiệt biên giới. Giờ đây, mỏ neo sinh mạng duy nhất giữ anh lại với thế giới này là mười hai cổng cáp sinh học cắm phập dọc sống lưng, truyền đi những xung điện nóng rát như tàn thuốc lá châm vào da thịt.

“Cảnh báo! Lượng Huyết Tương Xanh bảo quản cột sống đã cạn kiệt xuống mức một phẩy tám phần trăm. Hệ thống tuần hoàn sinh học tự động ngắt trong vòng mười hai giờ. Nguy cơ hoại tử tủy cổ vĩnh viễn.”

Tiếng còi cảnh báo của AI phụ trợ không còn phát ra giọng nói giả lập của người mẹ quá cố, mà chỉ là những tiếng bíp bíp đứt quãng, yếu ớt đầy đe dọa. Mỗi nhịp bíp dội vào hộp sọ Tùng như một nhát búa đóng đinh.

“Chú Tùng... chú nghe con nói không?” Giọng của Bé Ba rè rè truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Con bé đang ôm khư khư chiếc hộp sắt chứa bộ giải mã tần số cổ, giọng nói nhỏ xíu và khàn đặc vì mệt mỏi. “Tấm kính thạch anh... con chèn tấm hợp kim Titan-V quân sự vào rồi, nhưng áp suất ngoài vẫn đang tăng. Vết rạn chín phẩy năm centimet kia đang rỉ nước mạnh hơn.”

“Chú nghe,” Tùng khàn giọng đáp, từng chữ rít qua kẽ răng đang nghiến chặt. “Giữ chặt bộ giải mã, Bé Ba. Chúng ta sắp vào vùng nước nóng.”

Tùng liếc nhìn màn hình phụ. Bản đồ trạm địa nhiệt Hơi Thở Rồng hiển thị một dải ánh sáng đỏ rực, uốn lượn như một con quái thú đang phun lửa dưới đáy rãnh Mariana. Nơi đó, dòng nước nóng lên tới bốn trăm độ C phun trào theo chu kỳ, bóp méo mọi tín hiệu liên lạc và hiển thị camera của cơ giáp. Đó là vùng cấm địa ngục, nơi Lão Thập—tên trùm bảo kê mỏ địa nhiệt của tập đoàn Aegis-Bio—đang canh giữ kho lưu trữ Huyết Tương Xanh tinh khiết.

Tùng biết mình không còn đường lui. Nếu không cướp được dịch bảo quản tinh khiết trước khi lò phản ứng sụp tắt, tủy cổ của anh sẽ chết, và anh sẽ biến thành một cái xác thối rữa bên trong cỗ kén sắt này.

“Tùng, nghe tao nói đây,” giọng khàn đặc của Trần Khắc vang lên qua tần số riêng. “Tao đã gia cố tạm van xả áp phụ quanh sống lưng ghế lái của mày, nhưng khớp vai trái máy vẫn đang rò rỉ dầu thủy lực màu vàng nhạt. Hiệu suất chỉ còn tám mươi phần trăm. Đừng có dại dột dùng đòn cận chiến quá tải nếu không muốn rách cả bả vai người.”

“Tôi biết,” Tùng lạnh lùng đáp. “Nhưng nếu Lão Thập cản đường, tôi sẽ dùng chính bộ khớp Titan này để nghiền nát lão.”

Khung xe xích thô sơ lướt qua ranh giới của vùng Hơi Thở Rồng. Làn nước xung quanh lập tức thay đổi. Màu nước đen ngắt của đáy sâu bị nhuộm thành một sắc vàng chanh quái dị bởi quặng lưu huỳnh lơ lửng. Những cột nước nóng phun trào từ các khe nứt địa chất tạo ra những luồng bọt khí khổng lồ, làm sôi sục dòng nước và bóp méo hình ảnh hiển thị trên camera ngoài của Leviathan-06.

Ở ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm, Sơn Tùng cảm nhận được nhiệt độ tăng vọt ngoài vỏ giáp như da thịt mình đang bị nung chín. Lồng ngực anh thắt lại, mồ hôi trộn lẫn máu sẫm màu rỉ ra từ mũi, nhỏ xuống bệ điều khiển.

*U... U... U...*

Tiếng động cơ gầm rú trầm đục dội lại qua cảm biến thủy âm. Từ trong màn sương nước bão hòa lưu huỳnh, một bóng đen khổng lồ lừ lừ hiện ra. Đó là chiếc cơ giáp khai mỏ chịu nhiệt hạng nặng của Lão Thập. Thân hình nó béo múp bọc trong những tấm giáp Titan dày cộp bám đầy quặng vàng, bắp tay máy khổng lồ tích hợp một gầu xúc thủy lực siêu nặng.

“Thằng què Sơn Tùng!” Giọng nói ồm ồm, đầy chế giễu của Lão Thập vang lên qua băng tần chung. “Tao tưởng mày đã bị dòng bùn nóng chôn vùi ở bãi rác rồi chứ? Hóa ra mày vẫn lết cái kén rác rưởi này đến đây để xin Huyết Tương Xanh à? Tập đoàn đã ra lệnh chôn vùi toàn bộ lũ nhặt rác các người. Hôm nay, tao sẽ dùng bùn nóng của trạm Hơi Thở Rồng để đúc mày thành một pho tượng đá vĩnh viễn!”

Không một lời cảnh báo, Lão Thập gạt cần điều khiển. Chiếc cơ giáp chịu nhiệt rít lên, họng vòi phun áp lực cao trước ngực nó mở ra, phụt thẳng một luồng bùn nóng bốn trăm độ C bão hòa lưu huỳnh về phía Leviathan-06. Luồng bùn đỏ rực, đặc quánh xé nước lao tới, phong tỏa hoàn toàn lối đi ngầm dẫn vào kho lưu trữ.

“Chú Tùng, né ra!” Bé Ba hét lên.

Sơn Tùng phản xạ tức thì. Anh không dùng động cơ đẩy—thứ vốn đã bị cắt bỏ cùng bộ chân cũ. Anh giật mạnh cần xích hông, ép xung dòng điện vào khung xe xích thô sơ. Hệ xích sắt nghiến mạnh lên vách đá vôi dốc đứng, kéo giật cỗ kén sắt lách qua một mạch phun nhiệt nhỏ ngay sát bên sườn, né tránh luồng bùn nóng trong gang tấc.

Nhiệt độ nước xung quanh vọt lên mức nguy hiểm. Tùng nghiến răng, kích hoạt súng lao móc vai phải. Phát súng bắn lao móc áp lực thủy tĩnh phóng đi với vận tốc cực lớn dưới nước sâu, găm thẳng vào bả vai bọc giáp dày của Lão Thập.

“Vô ích thôi, thằng què!” Lão Thập gầm lên.

Tùng cố gắng kích hoạt tời xích thủy lực để kéo ngã đối thủ. Nhưng nền đá xung quanh mỏ địa nhiệt bám đầy lưu huỳnh quá trơn trượt. Hệ thống bánh xích thô sơ của Tùng quay tít, cày ra những tia lửa hồ quang điện chói lòa dưới nước nhưng không thể tạo đủ lực bám. Cỗ cơ giáp của anh bị trượt đà, mất hoàn toàn lực kéo.

Nhận diện sơ hở, Lão Thập lao tới với tốc độ kinh hoàng của một gã bảo kê mỏ lão luyện. Gầu xúc thủy lực khổng lồ của lão vung lên, giáng một cú trời giáng thẳng vào bộ nẹp cột sống cơ học thông minh bọc Titan phía sau lưng ghế lái của Tùng.

*BÙM!!!*

Cú va chạm tạo ra một luồng sóng xung kích mạnh mẽ dưới nước sâu. Chấn động cơ học nghìn tấn truyền thẳng qua lớp vỏ bảo vệ, dội vào hệ thần kinh trung ương của Sơn Tùng.

“Hự...!”

Sơn Tùng trợn trừng mắt, máu tươi phun ra xối xả từ miệng, nhuộm đỏ mặt trong của tấm kính thạch anh rạn nứt. Bộ nẹp cột sống cơ học thông minh dọc lưng anh nứt toác, các chốt Titan găm sâu vào các rễ thần kinh tủy cổ bị lệch vị trí, tạo ra những cơn đau nhói buốt, co thắt tủy sống dữ dội dọc theo mười hai cổng cáp sinh học. Xương đòn bả vai trái của anh phát ra tiếng rạn rắc rắc đau đớn truyền thẳng vào hộp sọ. Hiệu suất khớp vai trái máy sụt giảm nghiêm trọng.

“Chú Tùng! Chú Tùng ơi!” Tiếng khóc gào khàn đặc của Bé Ba dội qua loa nội bộ. Con bé điên cuồng dùng chiếc tua-vít mẻ đầu cố gắng vặn chặt lại các chốt áp lực đang bị rò rỉ dọc khe cáp hẹp sau ghế lái.

Lò phản ứng sinh học của Leviathan-06 báo động quá nhiệt chạm ngưỡng chín mươi phần trăm. Dòng nước nóng từ gầu xúc của Lão Thập đang nung chín buồng lái.

Trong ranh giới sinh tử, Sơn Tùng vận hành kỹ thuật thiền định 'Trái Tim Sắt'. Anh nhắm nghiền mắt, điều hòa nhịp thở theo chu kỳ bốn giây, ép nhịp tim đang điên cuồng ở mức một trăm sáu mươi nhịp/phút tụt dần xuống. Anh dùng thính giác của kỹ thuật Cảm Ứng Thủy Âm để lắng nghe tiếng rít pít-tông thủy lực của Lão Thập qua làn nước sôi sục bóp méo hình ảnh.

*U... u... u... xì...*

Tiếng van xả áp hông trái của Lão Thập rít lên sau mỗi cú vung gầu xúc. Đó là điểm yếu chí mạng của dòng cơ giáp chịu nhiệt hạng nặng: hệ thống làm mát hông trái phải mở ra mỗi khi gầu xúc vận hành hết công suất để tránh quá nhiệt lò phản ứng.

Sơn Tùng mở mắt, ánh mắt anh lạnh lùng và tàn nhẫn như một bóng ma đáy biển.

“Bé Ba, bám chặt!” Tùng khàn giọng ra lệnh.

Anh gạt khóa an toàn của van thủy lực vai trái máy, ép áp suất pít-tông lên mức hai trăm phần trăm giới hạn thiết kế. Khớp vai Titan-V xám tro rít lên chói tai, hơi nước nóng phụt ra xối xả từ các mối hàn bị rạn nứt.

Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng ở đầu cánh tay trái máy bắt đầu xoay với tốc độ cực đại năm ngàn vòng/phút, tạo ra một vệt bong bóng chân không xé nước kéo dài dọc theo đường chém.

Tùng điều khiển bánh xích cày mạnh xuống nền đá ngầm, dùng trọng lượng khổng lồ làm lực tì, tung ra Đòn chém rít áp lực (Pressure Slash) dứt khoát ngang sườn đối thủ.

*XOẠC... XOẠC... XOẠC!!!*

Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng chém thẳng vào vòi phun bùn nóng của Lão Thập dưới áp suất nước cực lớn. Tiếng kim loại bị cắt xé chói tai vang dội cả phân khu địa nhiệt. Luồng chém rít áp lực xé toác hệ thống đường ống dẫn bùn nóng, khiến bùn nhiệt phun ngược trở lại, nung cháy một nửa thân giáp của Lão Thập.

“Thằng khốn què quặt!” Lão Thập gào lên điên cuồng, cố gắng vung gầu xúc thủy lực để bổ đôi buồng lái của Leviathan-06.

Nhưng Sơn Tùng không cho lão cơ hội đó.

Anh khóa toàn bộ hệ thống chuyển động bánh xích, dồn toàn bộ áp suất pít-tông hông và bả vai trái máy vào một điểm duy nhất. Cánh tay trái Titan-V của anh rung lên bần bật, phát ra tiếng rít chói tai vượt giới hạn âm thanh dưới nước sâu.

Sơn Tùng tung cú đấm Cavitation Strike tối thượng thẳng vào buồng điều khiển bọc giáp mỏng của Lão Thập.

*BÙM!!!*

Cú đấm tạo ra một bong bóng chân không phát sáng nhạt dưới nước sâu vạn mét. Một phần mười giây sau, bong bóng chân không sụp đổ tức thời dưới áp suất cực hạn, tạo ra một vụ nổ thứ cấp với lực chấn động nghìn tấn dội thẳng vào buồng động cơ hông trái của đối phương.

Lớp giáp Titan dày cộp của Lão Thập bị bóp bẹp rúm ró, buồng điều khiển trung tâm bị nghiền nát hoàn toàn thành một khối sắt vụn. Tiếng gào thét của Lão Thập tắt ngúm giữa tiếng nổ thủy lực trầm đục.

Cơ giáp khổng lồ của Lão Thập slumped xuống, đổ sập vào miệng núi lửa ngầm đang phun trào, bốc lên những làn khói đen kịt.

Sơn Tùng gục xuống bảng điều khiển, hơi thở khò khè đứt quãng. Khớp vai trái máy của anh rò rỉ dầu thủy lực xối xả, xương đòn người bả vai trái bị rạn nứt nghiêm trọng, đau nhói thắt tủy cổ đến mức khiến anh gần như mất đi ý thức.

Nhưng ngay trước mặt anh, qua tấm kính thạch anh rạn nứt đã được gia cố, cánh cửa bọc thép của kho lưu trữ dịch sinh học tinh khiết đã bị chấn động vụ nổ phá vỡ hoàn toàn, lộ ra hàng chục bình Huyết Tương Xanh tinh khiết đang phát ra ánh sáng xanh lam dịu mát giữa bóng tối tăm tối của đại dương sâu thẳm.