Dòng lũ bùn nóng từ rãnh nứt địa nhiệt Lửa Địa Ngục không ập xuống như một thác nước trên mặt đất. Dưới áp suất nước khổng lồ của Kháng Áp Cấp 3 (Vùng Rãnh Sâu), dòng bùn bão hòa lưu huỳnh đặc quánh, cuồn cuộn bò tới như một loài quái thú khổng lồ màu vàng xám, nuốt chửng những container phế liệu cuối cùng của Rừng Sắt. Nhiệt độ nước xung quanh tăng vọt lên bốn trăm độ C trong tích tắc. Làn nước biển sâu tăm tối vốn lạnh giá giờ đây sôi sục, bốc lên những quầng bong bóng hơi nước khổng lồ, bóp méo mọi sóng sonar định vị.

Bên trong buồng lái chật hẹp của Leviathan-06, Sơn Tùng đang quỳ một gối trên nền đá rỉ sét. Hai cánh tay cơ khí khổng lồ của cỗ cơ giáp lặn hạng nặng gồng lên hết công suất, lòng bàn tay thép nâng đỡ tảng đá vôi bão hòa quặng nặng hơn năm mươi tấn vừa sập xuống từ trần hang. Tiếng kim loại chịu lực cực hạn rên rỉ u u dọc theo khung xương Titan-V. Khớp vai trái máy mới ghép—khối hợp kim Titan-V xám tro thô kệch—bắt đầu rung giật điên cuồng. Mối hàn vai bị rạn nứt từ trước giờ đây rò rỉ thêm một lượng lớn dầu thủy lực màu vàng nhạt, nổi bong bóng rồi lập tức bị làn nước sôi sục cuốn trôi. Hiệu suất của cánh tay trái sụt giảm nghiêm trọng xuống dưới tám mươi phần trăm, xương đòn người bả vai trái của Tùng phát ra tiếng rạn rắc rắc đau đớn truyền thẳng vào hộp sọ.

“Chú Tùng! Kính cường lực... tấm Titan-V bị lệch rồi! Nước nóng đang phun vào!”

Tiếng hét khàn đặc của Bé Ba vang lên qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Con bé đang ho sặc sụa do ngạt khí carbonic tích tụ. Đầu ngón tay nhỏ bé của nó bám đầy dầu mỡ đen kịt, rớm máu vì phải dùng chiếc tua-vít Titan-V tự chế bị mẻ đầu để cố định tấm hợp kim Titan-V quân sự bọc ngoài kính quan sát cường lực thạch anh. Vết rạn nứt dài 9.5cm trên kính thạch anh đang chịu lực ép nước khủng khiếp, rỉ ra những tia nước biển sôi sục, phun thẳng vào bảng mạch điều khiển phụ gây ra những tiếng xèo xèo chập điện liên tục.

“Cố lên, Bé Ba! Giữ chặt tấm hợp kim bọc chì!” Sơn Tùng khàn giọng gầm lên, máu sẫm màu tràn ra từ khóe môi anh dọc theo bộ lọc khí rách màng. “Chú họ... chị dâu... tất cả mọi người đang ở ngay dưới gầm cơ giáp!”

Qua camera ngoài đang chập chờn dải nhiễu sọc đỏ rực, Sơn Tùng nhìn xuống khoảng trống nhỏ hẹp dưới gầm Leviathan-06. Sơn Quốc—người chú họ tàn phế của anh—đang chật vật lăn bánh chiếc xe lăn cơ học rỉ sét trên nền bùn đá sạt lở. Gương mặt ông xám xịt vì nhiễm độc khí, đôi mắt trũng sâu ngước nhìn cỗ quan tài sắt đang gồng mình che chở phía trên với vẻ tuyệt vọng tột cùng. Ngay bên cạnh ông, chị dâu hờ Mai Lan đang bồng đứa con nhỏ khóc ngất đi vì thiếu dưỡng khí, bước chân run rẩy lách qua những khe đá nhọn hoắt để hướng về phía cửa thép của Hầm Trú Áp Lực Cao.

“Tùng! Buông tay đi con!” Sơn Quốc hét lên qua bộ đàm vô tuyến tần số cực thấp, giọng ông nghẹn ngào lẫn trong tiếng rít của dòng nước sôi. “Bùn nóng tràn tới chân mày rồi! Thả ra mà tự cứu mình! Nhà họ Sơn không thể tuyệt tự ở đáy vực này!”

“Không!” Sơn Tùng nghiến răng chặt đến mức men răng vỡ vụn, máu tươi nhuộm đỏ cả bộ lọc âm. “Cháu đã mất cha mẹ, mất cả bả vai này rồi... Cháu không thể mất thêm chú nữa!”

Tùng biết rõ giới hạn vật lý của Leviathan-06. Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng bên cánh tay trái đã bị mẻ răng và kẹt cứng vĩnh viễn trong khe đá vôi từ trước, động cơ xoay bị chập mạch phụt ra những làn khói đen kịt dưới nước. Anh không còn vũ khí nào để phá vỡ tảng đá khổng lồ này. Cách duy nhất để cứu hàng ngàn dân nghèo Rừng Sắt là dùng chính thân xác cơ giáp làm lá chắn sống chặn dòng bùn nóng đang ập xuống từ phía sau.

*RẮC... RẮC...*

Khung xương chịu áp lực cực hạn của Leviathan-06 bắt đầu biến dạng dưới sức nặng năm mươi tấn. Xương vai người của Tùng đau nhói như bị hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua. Anh cố gắng kích hoạt súng lao móc vai phải, định bắn cố định tảng đá vào vách hang phía trên để giảm bớt lực đè dọc cột sống.

*PHỰT... XOẸT!*

Sợi cáp lao móc vừa găm vào vách đá liền bị dòng bùn nóng nghìn độ bão hòa lưu huỳnh tràn qua. Áp lực dòng chảy khổng lồ và nhiệt độ cực hạn giật đứt sợi cáp lao bọc Titan ngay lập tức, tạo ra một cú giật dội ngược cực mạnh làm rạn nứt thêm khớp vai trái máy của Leviathan-06. Mối hàn vai trái rỉ dầu bôi trơn thêm xối xả, hiệu suất tay trái tụt xuống mức báo động đỏ.

Cùng lúc đó, dòng bùn nóng bốn trăm độ C từ rãnh nứt Lửa Địa Ngục chính thức tràn qua chân cơ giáp.

Lớp giáp Titan ngoài của đôi chân cơ giáp bắt đầu nung đỏ, rộp lên rồi nung chảy thành những mảng kim loại lỏng xám xịt hòa vào dòng bùn. Nhiệt độ bên trong buồng lái tăng vọt lên mức không tưởng. Mặc dù tấm thép phế liệu bọc chì bọc ngoài buồng lái đã cách nhiệt một phần, nhưng luồng hơi nóng vẫn dội thẳng vào tủy sống cổ của Sơn Tùng dọc theo mười hai cổng cáp thần kinh sinh học cắm phập vào sống lưng anh.

Cơn đau bỏng rát kinh hoàng ập đến. Sơn Tùng rú lên một tiếng đau đớn tột cùng qua bộ lọc âm rách màng. Đôi chân người hoàn toàn tàn phế, vốn lạnh ngắt và mất đi xúc giác vĩnh viễn của anh, giờ đây đang bị nung chín bên trong khoang chứa dịch dinh dưỡng thô bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Các tế bào tủy dưới bị đốt cháy vĩnh viễn, cắt đứt hoàn toàn mọi tiềm năng phục hồi sinh học còn sót lại dọc theo nửa thân dưới cơ thể người của anh.

“Cảnh báo! Lò phản ứng sinh học quá nhiệt chạm ngưỡng chín mươi lăm phần trăm! Nguy cơ kích hoạt giao thức tự hủy sinh học trong vòng sáu mươi giây!” Giọng nói giả lập lạnh lùng của AI phụ trợ vang lên đều đều, vô cảm.

Nếu anh buông tay lúc này, tảng đá sẽ sụp xuống đè nát Sơn Quốc, Mai Lan và hàng ngàn dân nghèo đang kẹt ở cửa hầm. Dòng bùn nóng sẽ tràn vào thiêu sống tất cả bọn họ.

“Bé Ba... bám chặt vào ghế lái phụ!” Sơn Tùng khàn giọng gầm lên qua làn khói độc carbonic đang tích tụ dày đặc trong buồng lái. “Chú phải... khóa cứng nó lại!”

Tùng cắn răng, dùng cánh tay phải máy còn nguyên vẹn gạt mạnh cần gạt khẩn cấp màu đỏ trên bảng điều khiển chính, kích hoạt Ghi đè hệ thống thần kinh (Neural Override).

*U U U U... CẠCH!*

Một luồng điện áp cực cao dội thẳng từ lò phản ứng sinh học qua mười hai cổng cáp thần kinh, găm chặt vào tủy sống cổ của Tùng. Đôi mắt anh rực sáng đỏ giận dữ, toàn bộ mạch máu ở mắt đỏ sọc dưới áp lực Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm. Anh cưỡng ép hệ thống thủy lực của đôi chân cơ giáp xả hết áp suất pít-tông, khóa cứng vĩnh viễn các khớp pít-tông chân chịu lực chịu lực cực hạn. Hệ thống chân của Leviathan-06 biến thành hai cột thép Titan vững chãi, cắm chặt xuống nền đá ngầm chịu đựng sức nặng nghìn tấn.

“Chạy đi... Chị dâu... Chạy ngay vào hầm!” Sơn Tùng gầm lên qua loa phát thanh ngoài vỏ giáp, giọng nói méo mó, đứt quãng vì đau đớn.

Mai Lan bế con nhỏ, nước mắt dàn dụa dưới mặt nạ lặn, dùng chút sức lực cuối cùng chạy nhanh qua khe hở dưới gầm cơ giáp. Trần Đại cùng các binh sỹ Thủy Triều Đen lao tới, khiêng chiếc xe lăn của Sơn Quốc lách qua khe hẹp sát chân Leviathan-06, lao thẳng vào bên trong cánh cửa thép khổng lồ của Hầm Trú Áp Lực Cao.

“Vào hết chưa? Đóng cửa! Đóng cửa ngay!” Trần Đại gầm lên qua radio.

*ẦM... CẠCH!!!*

Cánh cửa thép khổng lồ của Hầm Trú Áp Lực Cao đóng sập lại, các chốt khóa áp lực tự động khóa chặt, bảo toàn tính mạng cho toàn bộ cư dân nghèo khổ của Rừng Sắt bên trong cấu trúc hợp kim dày bọc chì.

Ngay khi cánh cửa hầm khóa chặt, dòng bùn nóng bão hòa lưu huỳnh khổng lồ hoàn toàn nuốt chửng nửa thân dưới của Leviathan-06. Nhiệt độ nước sôi sục nung chảy hoàn toàn lớp vỏ ngoài của đôi chân cơ giáp, khiến kim loại nóng chảy hòa lẫn vào dòng bùn nguội dần dọc theo vách đá.

Sơn Tùng gục đầu xuống bảng điều khiển chập chờn ánh sáng xanh đỏ. Máu sẫm màu chảy tràn ra từ mũi, tai và mắt anh dưới áp lực quá tải thần kinh cực hạn. Ý thức của anh lịm dần đi trong tiếng rên rỉ thảm khốc của kim loại rỉ sét và tiếng bíp báo động cạn kiệt dưỡng khí. Toàn bộ nửa thân dưới của Leviathan-06 đã bị dòng bùn nóng nung chảy và fused cứng vĩnh viễn vào nền đá ngầm của rãnh Mariana, biến cỗ cơ giáp lặn hạng nặng thành một bức tượng đá vĩnh cửu chặn đứng dòng thảm họa địa nhiệt.