Tiếng còi báo động đỏ khẩn cấp của khu định cư Rừng Sắt không rú lên bằng những âm thanh chói tai thông thường. Dưới độ sâu vạn mét của rãnh Mariana, âm thanh truyền qua làn nước đục ngầu, bão hòa rỉ sét thành những tiếng u u trầm đục, rung chuyển tận xương tủy.

Sơn Tùng vẫn đứng bất động bên trong buồng lái hàn kín của Leviathan-06. Mười hai cổng cáp sinh học cắm phập dọc sống lưng anh đang truyền đi những xung điện nóng rát như lửa đốt, giật liên hồi mỗi khi hệ thống tuần hoàn dịch dinh dưỡng thô xì xì rò rỉ. Đôi chân người hoàn toàn tàn phế của anh lạnh ngắt, buông thõng vô lực dưới hông ghế lái bọc da cá mập sờn rách, nhưng bả vai trái máy—khối hợp kim Titan-V xám tro thô kệch—thì đang rít lên u u đầy đau đớn. Khớp vai mới ghép bị rò rỉ dầu bôi trơn thủy lực màu vàng nhạt nặng hơn, làm giảm hiệu suất vận hành của cánh tay trái xuống chỉ còn tám mươi lăm phần trăm.

“Chú Tùng... hệ thống... hệ thống lọc khí đang nghẽn nặng!” Giọng Bé Ba khàn đặc, ngắt quãng qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Con bé đang ôm khư khư chiếc hộp sắt chứa bộ giải mã tần số cổ, hai lá phổi nhỏ bé của nó đang phải gồng mình hít thở bầu không khí tích tụ khí carbonic nồng nặc mùi lưu huỳnh. “Bình oxy dự phòng... chúng ta chỉ còn đủ dùng trong chưa đầy ba mươi phút!”

Sơn Tùng không kịp đáp lời con bé. Một chấn động địa chất dữ dội đột ngột truyền qua làn nước buốt giá, làm rung lắc dữ dội toàn bộ bệ hạ cánh của xưởng cơ khí Trần Khắc. Trần Đại—thủ lĩnh nhóm phiến quân Thủy Triều Đen—vừa định bước ra ngoài màng điều áp liền bị hất văng trở lại, lưng đập mạnh vào vách container rỉ sét.

“Không phải hạm đội tuần tra!” Trần Đại gầm lên qua bộ lọc âm bám đầy bụi đá, tay bấu chặt vào báng súng trường thủy lực. “Chấn động này... nó truyền đến từ phía rãnh nứt địa nhiệt biên giới!”

Ngay lập tức, màn hình chính diện của Leviathan-06—vốn đang chập chờn dải nhiễu sọc xanh đỏ—đột ngột lóe sáng. Tần số vô tuyến khẩn cấp bão hòa tiếng rít địa nhiệt tự động đè lên băng tần liên lạc nội bộ.

“Sơn Tùng! Nghe rõ không? Chạy đi! Lập tức di tản cư dân Rừng Sắt!”

Giọng nói của Kiều Trang—thủ lĩnh nhóm thợ mỏ tự do—vang lên vô cùng hốt hoảng, bị bóp méo bởi những tiếng nổ thủy lực trầm đục dội lại từ xa. Qua camera ngoài vừa khôi phục được một phần tầm nhìn, Sơn Tùng thấy biểu tượng cơ giáp 'Sứa Lửa' của cô đang nhấp nháy đỏ rực trên bản đồ định vị thủy âm Sonar cổ điển.

“Kiều Trang, có chuyện gì?” Tùng khàn giọng hỏi, từng chữ rít qua kẽ răng đang nghiến chặt để chống lại cơn đau co thắt tủy cổ.

“Tiêu Phong... tên khốn sỹ quan Aegis-Bio đó đã điên rồi!” Kiều Trang hét lên qua radio, tiếng rít của pít-tông cơ giáp 'Sứa Lửa' gầm rú điên cuồng ở nền âm thanh. “Hắn tức giận vì các đợt truy quét liên tiếp thất bại và việc Hoàng Cơ bị trục xuất. Hắn vừa ra lệnh cho phân đội công binh kích nổ toàn bộ lò địa nhiệt biên giới Lửa Địa Ngục! Chúng muốn tạo ra một dòng lũ bùn nóng nghìn độ để chôn vùi toàn bộ khu ổ chuột Rừng Sắt cùng lực lượng phiến quân của Trần Đại! Áp suất nước quanh đây đang tăng vọt vạn lần! Chạy ngay đi!”

*BÙM!!!*

Một tiếng nổ thủy tĩnh khổng lồ dội tới từ phía xa, xé toác màn đêm tăm tối của đại dương sâu vạn mét. Luồng sóng xung kích từ vụ nổ lò địa nhiệt quét qua thung lũng Rừng Sắt như một cơn bão vô hình, hất văng những container phế liệu cũ kỹ bọc chì bọc ngoài bến bãi.

Kính quan sát cường lực thạch anh trước mặt Sơn Tùng—vết rạn nứt dài đúng 9.5cm vừa được Bé Ba gia cố tạm bằng tấm hợp kim Titan-V quân sự từ tàu Prometheus—khẽ run lên bần bật dưới áp lực nước dao động dữ dội. Những tia nước biển lạnh buốt rỉ mạnh hơn dọc theo mép đệm bị lệch, phun thành tia nhỏ vào bảng mạch điều khiển phụ, tạo ra những tiếng xèo xèo chập mạch chói tai.

“Trần Đại! Kích hoạt còi báo động di tản khẩn cấp!” Sơn Tùng gầm lên qua bộ lọc âm rách màng, đôi mắt hốc hác của anh rực sáng đỏ giận dữ phản chiếu qua tấm kính rạn nứt. “Đưa toàn bộ cư dân nghèo rút lui vào Hầm Trú Áp Lực Cao ở phía Tây bến bãi! Dòng bùn nóng sắp ập xuống rồi!”

“Chết tiệt! Lũ chó săn Aegis-Bio muốn tàn sát tất cả chúng ta!” Trần Đại nghiến răng gầm rú. Gã lập tức kích hoạt thiết bị truyền tin vô tuyến tần số cực thấp, ra lệnh cho các phân đội Thủy Triều Đen tổ chức di tản hàng vạn thợ lặn, thợ máy nghèo khổ đang hoảng loạn chen chúc trong các khoang tàu ngầm rỉ sét.

Bên ngoài xưởng mổ, nước biển bắt đầu chuyển sang màu vàng đục bốc hơi sôi sục. Những cột nước nóng bão hòa khoáng chất lưu huỳnh phun trào theo chu kỳ từ các vết nứt địa chất mới xuất hiện, bóp méo hoàn toàn tầm nhìn camera và radar chủ động của Leviathan-06. Cảm biến nhiệt ngoài của cơ giáp báo động đỏ rực, nhiệt độ nước ngoài vỏ giáp nhanh chóng vượt quá 120 độ C và tiếp tục tăng vọt.

Sơn Tùng điều khiển Leviathan-06 bước ra ngoài bệ hạ cánh. Khung xương cơ khí nặng nề của cơ giáp rên rỉ u u, hệ thống chân cơ khí di chuyển giật cục với độ trễ phản xạ không phẩy ba giây của ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm. Cơn bỏng nhiệt từ tủy cổ dọc theo mười hai cổng cáp thần kinh dội thẳng vào thùy trán, khiến anh chảy máu mũi liên tục, nhưng người cựu binh tàn phế vẫn cắn chặt môi, dùng ý chí sắt đá áp chế cơn đau.

Cảnh tượng ngoài bến bãi Rừng Sắt lúc này là một địa ngục flooded thực sự. Hàng ngàn cư dân nghèo khổ, tay bồng con nhỏ, tay xách những bình oxy thô tự chế đang chen chúc, giẫm đạp lên nhau trong làn nước vàng đục sôi sục. Tiếng gào khóc, tiếng rít của bộ lọc khí rách nát và tiếng nổ của các bồn chứa hydro áp suất cao tạo thành một mớ hỗn âm kinh hoàng.

*Ầm!*

Một khối đá vôi khổng lồ bị sụt lún từ trần rãnh nứt sập xuống, chặn đứng lối thoát của một nhóm container phế liệu chứa đầy người già và trẻ em.

“Sứa Lửa đây! Tôi đang dọn dẹp đá ngầm!”

Từ trong màn sương nước đục ngầu bốc hơi nghi ngút, chiếc cơ giáp thợ lặn hạng trung 'Sứa Lửa' của Kiều Trang lao tới. Cô điều khiển súng phun nhiệt khai khoáng bắn ra những tia lửa plasma nhiệt độ cao, điên cuồng nung chảy các khối đá sụt lún nhỏ để mở lối đi cho cư dân. Nhưng lực phun nhiệt của 'Sứa Lửa' không đủ để dọn dẹp những tảng đá vôi bão hòa quặng lưu huỳnh khổng lồ.

“Kiều Trang! Tránh ra!” Sơn Tùng khàn giọng ra lệnh.

Anh điều khiển Leviathan-06 lao tới sát vách đá dốc đứng. Cánh tay phải máy vươn ra, bắn mạnh súng lao móc áp lực thủy tĩnh găm chặt vào một container phế liệu chứa dân nghèo đang bị kẹt dưới bùn đáy.

*HƯU... PHỰT!*

Sợi cáp lao móc bọc Titan căng thẳng dưới lực kéo tời xích thủy lực siêu cường. Sơn Tùng dùng trọng lượng khổng lồ của Leviathan-06 làm điểm tựa, kéo phăng chiếc container lướt nhanh qua vũng bùn lầy rỉ sét, đưa họ thoát khỏi vùng nước nóng đang bắt đầu sôi sục. Cánh tay trái máy mới ghép rít lên u u đầy đau đớn, rò rỉ thêm những giọt dầu thủy lực màu vàng nhạt khi chịu lực giằng xé cực lớn.

“Chú Tùng... nước nóng... nước nóng đang tràn vào các đường ống lọc nước của trạm bơm!” Bé Ba hét lên, giọng con bé nhỏ xíu và nghẹn ngào vì ngạt khí. Nó đang dùng chiếc tua-vít Titan-V bị mẻ đầu để cố định tấm hợp kim Titan-V quân sự phía sau kính thạch anh, ngăn không cho áp suất nước sôi bóp nát buồng lái.

Dòng nước nóng 400 độ C phun trào từ Lửa Địa Ngục đã tràn tới rìa thung lũng, bắt đầu làm méo mó, nung chảy các đường ống lọc nước bằng nhựa tái chế của khu ổ chuột. Làn nước xung quanh Leviathan-06 chuyển sang màu vàng chanh đậm đặc, bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở.

*RẮC... RẮC...*

Hệ thống cảm biến ngoài của Leviathan-06 phát ra những tiếng nổ chập mạch nhỏ. Màn hình hiển thị chỉ số kháng áp ngoài vỏ giáp báo động đỏ rực: “Cảm biến ngoài bị hư hại ba mươi phần trăm do tiếp xúc với lưu huỳnh nhiệt độ cao vọt mức!”

“Tùng! Lối vào Hầm Trú Áp Lực Cao... bị chặn rồi!”

Tiếng gầm rú tuyệt vọng của Minh Búa vang lên qua radio. Sơn Tùng quay camera ngoài hướng về phía Tây thung lũng. Ngay trước cánh cửa thép khổng lồ của Hầm Trú Áp Lực Cao—nơi trú ẩn an toàn duy nhất của hàng vạn dân nghèo—một tảng đá vôi bão hòa quặng lưu huỳnh nặng hàng chục tấn vừa sập xuống từ trần hang, khóa chặt lối vào duy nhất.

Dòng lũ bùn nóng nghìn độ từ khe nứt Lửa Địa Ngục đã tràn xuống đỉnh thung lũng, càn quét qua những chồng container cũ kỹ, cuốn trôi mọi thứ trên đường đi của nó với tốc độ kinh hoàng. Chỉ còn chưa đầy hai phút trước khi dòng bùn nóng thiêu cháy toàn bộ khu vực cửa hầm trú ẩn.

“Để tôi cắt đôi nó!”

Sơn Tùng gầm lên. Anh điều khiển Leviathan-06 áp sát tảng đá vôi khổng lồ. Cánh tay trái máy mới ghép vươn ra, kích hoạt Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng ở công suất cực đại năm ngàn vòng/phút. Lưỡi cưa rít lên tiếng rít chói tai xé nước, găm thẳng vào khối đá vôi bão hòa quặng lưu huỳnh.

*XOẸT... XOẸT... KENG!!!*

Những tia lửa hồ quang điện chói lòa phun ra dưới nước sâu, nhưng tảng đá vôi bão hòa quặng quá cứng và dày do tích tụ khoáng chất ngàn năm. Lực cản vật lý cực lớn cộng với áp suất nước nóng làm mẻ răng lưỡi cưa thủy lực, phát ra một tiếng keng chói tai dội ngược lại buồng lái. Lưỡi cưa bị kẹt cứng vĩnh viễn trong khe đá, động cơ xoay bị chập mạch phụt ra một quầng khói đen kịt.

Thất bại! Khớp vai trái mới ghép của Tùng chấn động dữ dội, rạn nứt xương đòn người dọc bả vai khiến anh phun ra một ngụm máu tươi ngay trên bảng điều khiển phụ.

“Chú Tùng!!!” Bé Ba khóc gào lên, cố gắng lau vệt máu sinh học bám trên kính quan sát thạch anh.

“Sơn Tùng! Buông tay đi! Lũ bùn nóng tràn xuống sát lưng cậu rồi!” Trần Đại hét lên qua vô tuyến, gã đang cố gắng đẩy những người dân cuối cùng bám vào vách đá phía trên.

Sơn Tùng nhìn qua tấm kính thạch anh rạn nứt đang rỉ nước râm ran. Anh nhìn thấy gương mặt hoảng sợ của chú họ Sơn Quốc đang ngồi trên chiếc xe lăn cơ học rỉ sét bên trong container tị nạn sát cửa hầm, nhìn thấy chị dâu Mai Lan đang bế đứa con nhỏ khóc ngất đi vì thiếu oxy.

Nếu anh rút lui, hàng vạn cư dân nghèo khổ này—những người duy nhất coi anh là con người chứ không phải một cỗ máy vô cảm—sẽ bị dòng bùn nóng thiêu sống trong vòng vài chục giây.

“Trần Khắc... từng dạy tôi...” Sơn Tùng khàn giọng lầm bầm, khóe mắt anh rỉ máu đỏ sẫm dưới áp lực quá tải thần kinh. “Giữ lấy... trái tim con người... trước lớp vỏ thép...”

Anh quyết định đưa ra một lựa chọn chiến thuật điên rồ nhất. Không phá đá nữa.

Sơn Tùng điều khiển Leviathan-06 lao thẳng về phía trước, quỳ một gối xuống nền đá ngầm rỉ sét ngay sát tảng đá vôi khổng lồ đang chặn cửa hầm. Hai cánh tay máy khổng lồ—bao gồm cả khớp vai trái máy đang rò rỉ dầu thủy lực màu vàng nhạt nghiêm trọng—vươn ra ôm chặt lấy gờ dưới của tảng đá nặng năm mươi tấn.

Anh chuẩn bị dùng toàn bộ công suất thủy lực của cơ giáp để nâng bổng tảng đá lên bằng sức mạnh thô bạo, biến Leviathan-06 thành một lá chắn sống chắn dòng bùn nóng cho cư dân rút lui.

*CÒI BÁO ĐỘNG THIÊN TAI RÚ VANG ĐIÊN CUỒNG!!!*

Ngay phía sau lưng anh, một dòng lũ bùn nóng khổng lồ, đỏ rực rỉ sét bão hòa quặng lưu huỳnh từ khe nứt Lửa Địa Ngục phun trào cực đại, cuồn cuộn tràn xuống thung lũng Rừng Sắt với tốc độ kinh hoàng, mang theo nhiệt lượng hủy diệt và bóng tối của thần chết đại dương sâu thẳm ập thẳng về phía cỗ cơ giáp tàn tạ.