Tiếng “tíc... tíc... tíc...” từ vành đai mìn từ tính áp suất cao rít lên dồn dập qua hệ thống định vị thủy âm Sonar cổ điển, dội thẳng vào màng nhĩ đang rỉ máu của Sơn Tùng. Ba phút. Đó là tất cả khoảng thời gian còn lại trước khi Trạm Bơm Oxy Rừng Sắt biến thành một quả cầu lửa khổng lồ dưới đáy đại dương vạn mét.

Bên trong buồng lái ngột ngạt của Leviathan-06, bầu không khí đã đậm đặc khí carbonic. Hệ thống lọc tuần hoàn dịch dinh dưỡng thô rên rỉ bất lực, phả ra những luồng khói hóa chất nồng nặc mùi lưu huỳnh. Sơn Tùng mím chặt môi, dải băng gạc bọc quanh sống mũi đã đẫm máu sẫm màu. Dưới hông anh, đôi chân người tàn phế hoàn toàn buông thõng vô lực trong làn nước hóa chất xanh lam lạnh ngắt. Khớp bả vai trái máy bọc Titan-V—cánh tay cơ khí thô kệch vừa được Trần Khắc ghép trực tiếp—đang co giật liên hồi do xung điện từ vụ nổ bồn chứa phụ trước đó. Mối hàn vai trái bắt đầu rạn nứt thêm một vệt mảnh, rò rỉ những giọt dầu thủy lực bôi trơn màu vàng nhạt nổi bong bóng.

“Chú Tùng... con không... không thở được...” Giọng Bé Ba khàn đặc, yếu ớt truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái.

Sơn Tùng liếc nhìn tấm kính quan sát cường lực thạch anh trước mặt. Vết rạn nứt chân chim đã lan rộng đến chín phẩy năm centimet, rỉ nước biển thành một tia nhỏ phun thẳng vào bảng mạch điều khiển phụ. Nếu cứ để chấn động từ bãi mìn lan tới, tấm kính này sẽ vỡ vụn, và áp suất nước Mariana sẽ bóp bẹp buồng lái này trong vòng một tích tắc.

“Bé Ba, nghe chú nói đây,” Sơn Tùng khàn giọng, giọng nói méo mó qua bộ lọc âm rách màng. “Trong khoang chứa hàng ngực có ba tấm hợp kim Titan-V quân sự chúng ta mang về từ tàu Prometheus. Con phải bò ra khoang kỹ thuật hẹp, dùng chiếc tua-vít Titan-V tự chế chèn chặt một tấm hợp kim vào khung xương gia cố phía sau kính thạch anh. Phải chặn lực ép của nước ngay lập tức!”

“Dạ... con... con làm được...” Bé Ba thều thào. Cô bé mười hai tuổi cố gắng chống chọi với cơn ngạt khí, lết cơ thể nhỏ thỏn qua khe cáp chật hẹp. Đầu ngón tay con bé rớm máu, run rẩy bấu chặt lấy chiếc tua-vít Titan-V vốn đã bị mẻ một góc lớn sau ca sửa khóa cơ học ở tập trước.

Bên ngoài vách kính, dòng nước đục ngầu đột ngột bị xé rách bởi một bóng đen khổng lồ bọc thép rỉ sét bám đầy hàu biển. Đó là cơ giáp mỏ 'Búa Tạ' của Minh Búa. Động cơ pít-tông tăng áp của nó gầm rú u u, đẩy cỗ máy tiến sát sườn Leviathan-06. Giọng nói vang như sấm của Minh Búa dội qua tần số radio ngắn:

“Tùng! Tao tới rồi! Lũ chó săn Răng Nanh của Sói Sắt đã khóa chặt các bồn chứa hydro bằng mìn từ tính dò nhiệt! Chúng ta không thể tháo chúng bằng tay máy thông thường, mìn sẽ tự kích nổ nếu cảm ứng được dòng điện rò rỉ!”

Sơn Tùng nhắm nghiền mắt, vận hành kỹ thuật thiền định 'Trái Tim Sắt'. Trong bóng tối của thính giác thụ động, anh phân tích dải tần số rung động của vành đai mìn. Những quả mìn từ tính áp suất cao này được lập trình để dò theo nhiệt lượng lò phản ứng và từ trường của cơ giáp. Nếu dùng nhiệt hay điện để bẻ khóa, chúng sẽ nổ ngay. Nhưng chúng lại cực kỳ nhạy cảm với chấn động cơ học tần số thấp của nền đá ngầm.

“Minh Búa! Quăng cho tao cái búa đóng cọc thủy lực cải tiến trên vai mày!” Sơn Tùng hét lên qua radio.

“Mày điên à? Lực phản chấn của cái búa đó sẽ làm gãy khớp vai trái mới ghép của mày!” Minh Búa gầm lên, nhưng gã vẫn điều khiển tay máy giật phăng chiếc búa đóng cọc dài hai mét bọc thép cường lực, quăng mạnh qua dòng nước xiết.

Sơn Tùng gạt cần điều khiển. Cánh tay cơ khí Titan-V bên trái của Leviathan-06 vươn ra, đón lấy cán búa bọc chì. Khớp vai trái rít lên một tiếng chói tai, rò rỉ thêm một luồng dầu thủy lực màu vàng nhạt do trọng lượng khổng lồ của món vũ khí phá giáp.

Phía sau lưng ghế lái, tiếng kim loại cọ xát ken két vang lên. Bé Ba đã lết được tới khung kính. Con bé dùng chiếc tua-vít mẻ đầu cạy mạnh chốt khóa hãm, ép chặt tấm hợp kim Titan-V quân sự dày ba centimet vào mặt trong của vách kính thạch anh rạn nứt. Tia nước rỉ giọt lập tức bị chặn lại, tiếng rít áp suất giảm dần. Tấm hợp kim từ tàu Prometheus đã phát huy tác dụng bảo mệnh kịp thời.

“Chú Tùng... con khóa... khóa xong rồi!” Bé Ba thở dốc.

“Tốt lắm! Giữ chặt lấy thành ghế phụ!”

Sơn Tùng khóa chặt hệ xích sắt của Leviathan-06 vào nền đá ngầm bám đầy rỉ sét của Trạm Bơm Oxy. Anh dồn toàn bộ áp suất thủy lực của cơ cấu pít-tông hông vào cánh tay trái, nâng chiếc búa đóng cọc thủy lực cải tiến lên cao.

*UỲNH!!!*

Cú nện đầu tiên giáng xuống nền đá ngầm. Chấn động cơ học nghìn tấn truyền qua nước sâu vạn mét, tạo ra một luồng sóng xung kích hình vòm lan tỏa khắp bến bãi. Mặt đất đá vôi nứt toác, đá vụn bắn ra tung tóe. Luồng chấn động tần số cực thấp dội thẳng vào vành đai mìn từ tính bám quanh bồn chứa hydro.

Tiếng “tíc... tíc...” của những quả mìn đột ngột bị nhiễu loạn. Sóng chấn động mạnh mẽ từ cú nện búa đã làm chệch hướng hoàn toàn cảm biến từ tính của chúng, khiến hệ thống đếm ngược bị treo tạm thời.

“Cái gì? Thằng khốn đó đang làm gì vậy?” Sói Sắt đứng sau phòng tuyến biệt kích kinh hoàng gầm lên qua bộ đàm. Hắn nhìn thấy dải đèn đỏ của bộ điều khiển kích nổ tầm xa trên tay mình nhấp nháy hỗn loạn. “Nó đang dùng chấn động địa chất để khóa sóng từ tính! Ngăn nó lại ngay!”

Cỗ cơ giáp chiến đấu bọc chì khổng lồ của Sói Sắt lao tới như một con cá mập điên cuồng. Hắn nâng cánh tay cơ khí thô kệch giắt đầy mìn, đồng thời nổ súng pháo nước áp lực cao liên tục về phía Leviathan-06. Luồng nước áp lực siêu cao xé rách dòng lưu, bắn trúng hông phải của Tùng, đẩy cỗ cơ giáp rỉ sét trượt dài trên đá ngầm.

Sói Sắt áp sát trong chớp mắt, vung chiếc rìu thủy lực bọc chì chém mạnh một nhát chí mạng vào khớp vai trái mới ghép của Sơn Tùng.

Sơn Tùng cố gắng điều khiển cánh tay trái máy nâng lưỡi cưa thủy lực xoay vòng lên đỡ đòn. Nhưng lớp giáp bọc chì dày cộp trên rìu của Sói Sắt đã hấp thụ hoàn toàn lực chấn động của lưỡi cưa. Lưỡi cưa thủy lực rít lên chói tai, bắn ra những tia lửa hồ quang điện dưới nước rồi bị trượt sang bên dầm thép.

*XOẢNG!!!*

Lưỡi rìu thủy lực của Sói Sắt chém thẳng vào khớp vai trái máy của Leviathan-06. Mối hàn vai mới ghép bị rạn nứt thêm năm phần trăm độ bền, dầu thủy lực màu vàng nhạt phụt mạnh ra ngoài thành một vệt dài dính đầy bùn đất. Cơn đau thần kinh tột cùng dội ngược dọc theo mười hai cổng cáp sinh học cắm phập vào sống lưng Sơn Tùng, khiến anh thét lên một tiếng khàn đặc, máu sẫm màu trào ra từ khóe miệng.

“Chết đi, thằng què đào tẩu!” Sói Sắt gầm lên, chuẩn bị bổ nhát rìu thứ hai để chẻ đôi buồng lái.

Nhưng Sơn Tùng không lùi bước. Bản năng cựu binh và ý chí sinh tồn thép đã áp chế hoàn toàn cơn đau thể xác. Anh gạt cần điều khiển vai phải, kích hoạt súng lao móc áp lực thủy tĩnh.

*VÚT!*

Sợi cáp thép cường lực phóng đi ở khoảng cách chưa đầy ba mét, găm chặt vào khớp gối cơ giáp bọc chì của Sói Sắt. Sơn Tùng khóa chặt tời xích, kéo ghì đối thủ sát vào thân mình.

“Buông ra!” Sói Sắt hoảng hốt, nhưng cơ giáp của hắn đã bị xích chặt vĩnh viễn vào Leviathan-06.

Đúng lúc đó, một chiếc cơ giáp hộ vệ của Biệt kích Răng Nanh định lao vào bọc lót cho chỉ huy. Nhưng từ phía bên sườn, Minh Búa gầm lên một tiếng như sấm rền. Chiếc cơ giáp 'Búa Tạ' của gã lao thẳng tới, dùng gầu xúc thủy lực khổng lồ húc văng tên hộ vệ vào vách container rỉ sét của khu ổ chuột, tạo ra một vụ nổ sắt vụn hoành tráng.

“Trận này là của thằng Tùng! Đừng hòng xen vào!” Minh Búa hét lớn qua radio.

Trong khoảng không gian chật hẹp chỉ còn lại Sơn Tùng và Sói Sắt. Tiếng đếm ngược của vành đai mìn từ tính chỉ còn lại ba mươi giây. Khí carbonic trong buồng lái đã chạm ngưỡng nguy hiểm, tầm nhìn của Tùng mờ đi, chỉ còn lại những vệt sáng đỏ nhấp nháy.

“Bé Ba... giữ chặt...” Sơn Tùng lầm bầm, giọng anh yếu ớt nhưng đầy sát khí.

Anh kích hoạt kỹ năng đặc thù: Quá Tải Thủy Lực (Overclocked Punch).

Toàn bộ hệ thống thủy lực ở hông và chân cơ giáp bị ngắt nguồn, dồn toàn bộ áp suất pít-tông vượt giới hạn hai trăm phần trăm vào cánh tay trái mới ghép. Khớp vai trái của Leviathan-06 rít lên một tiếng chói tai như tiếng thét của quỷ dữ biển sâu, hơi nước nóng và dầu bôi trơn phụt ra xối xả dưới nước lạnh.

Sơn Tùng chịu đựng phản lực chấn động cực đại dội thẳng vào tủy sống cổ, tung ra một cú đấm blunt force nghìn tấn thẳng vào ngực cơ giáp bọc chì của Sói Sắt.

*RẦM!!!*

Lực va chạm cơ học khổng lồ xé toác dòng nước. Lớp giáp bọc chì của Sói Sắt—vốn chỉ được thiết kế để cách nhiệt và hấp thụ lực nhẹ—hoàn toàn chịu thua trước sức tàn phá cơ học thô bạo. Tấm giáp ngực bọc chì nứt toác, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh kim loại bay tán loạn dưới nước. Cánh tay cơ khí của Sói Sắt bị lực phản chấn bẻ gãy gập, các đường ống thủy lực đứt lìa phụt ra những dòng dầu đỏ lòm.

“Aaa!!!” Tiếng thét kinh hoàng của Sói Sắt dội qua radio khi cơ giáp của hắn bị hất văng ra xa, đập mạnh vào vách đá ngầm của Trạm Bơm Oxy.

Bị thương nặng và mất đi vũ khí chính, Sói Sắt điên cuồng điều khiển cỗ máy tàn tạ lùi lại phía sau, ra lệnh cho tàn dư Biệt kích rút lui khẩn cấp về phía tuần dương hạm của A Sâm.

Sơn Tùng thở dốc dồn dập, bả vai trái máy rệu rã rụng xuống một góc, khớp vai bị rạn nứt thêm năm phần trăm độ bền như dự tính của Trần Khắc. Nhưng vành đai mìn từ tính đã hoàn toàn tắt đèn định vị, cuộc hủy diệt Rừng Sắt đã bị chặn đứng.

Tuy nhiên, ngay khi tiếng reo hò của dân nghèo vừa bùng lên từ các container tị nạn, một tiếng rít áp suất cao chói tai đột ngột vang lên từ phía bồn chứa trung tâm của Trạm Bơm Oxy Rừng Sắt.

Cú va chạm mạnh từ vụ nổ hydro phụ trước đó và lực chấn động của búa đóng cọc đã làm nứt toác đường ống dẫn khí chính. Một luồng khí hydro áp suất cao màu xám trắng đang phun ra xối xả vào làn nước đục ngầu, tạo thành một quầng bong bóng khổng lồ đang bốc cháy âm ỉ dưới áp suất vạn mét nước.

“Cảnh báo! Rò rỉ khí hydro áp suất cao cực kỳ nguy hiểm. Nguy cơ kích nổ toàn diện trạm bơm trong vòng năm phút!” Giọng nói giả lập của AI phụ trợ vang lên lạnh lùng, dập tắt hoàn toàn niềm vui chiến thắng ngắn ngủi.