Tiếng rít báo động cạn kiệt oxy vang dội khắp buồng lái Leviathan-06, dội thẳng vào màng nhĩ đang rỉ máu của Sơn Tùng một chuỗi âm tần nhức nhối. Đèn cảnh báo màu đỏ chớp tắt liên tục, hắt lên tấm kính quan sát cường lực thạch anh phía trước mặt anh một dải ánh sáng đỏ lòm như máu. Vết rạn chân chim dài chín phẩy năm centimet trên kính từ những trận chiến trước đang rỉ nước biển đen ngắt thành một tia nhỏ, phun thẳng vào bệ điều khiển phụ, tạo ra những tiếng xèo xèo chập mạch chói tai.

Bên ngoài vách kính, bến bãi Rừng Sắt đang chìm dần vào một bầu không khí hỗn loạn đến tột cùng.

Lệnh phong tỏa và cắt đứt đường ống dẫn khí từ mặt nước của tập đoàn Aegis-Bio không chỉ là một lời đe dọa hành chính. Đó là một bản án tử hình tập thể. Từ trên cao, những đường ống dẫn khí khổng lồ bọc thép—vốn là huyết quản duy trì sự sống cho hàng vạn con người dưới rãnh Mariana—đã bị hạm đội của A Sâm dùng kìm thủy lực cỡ đại cắt đứt thô bạo. Những luồng bong bóng khí cuối cùng phụt ra, nổi lên phía mặt nước như những linh hồn trốn chạy, để lại khu ổ chuột Rừng Sắt trong một sự tĩnh lặng ngột ngạt và lạnh lẽo.

“Chú Tùng... con... con khó thở quá...”

Tiếng ho khan yếu ớt của Bé Ba truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Giọng con bé nhỏ xíu, đứt quãng, xen lẫn tiếng rít khè khè của bộ lọc carbonic cũ đang quá tải. Đầu ngón tay của con bé, vốn bám đầy dầu mỡ và rớm máu từ những ca sửa máy khẩn cấp, đang run rẩy bấu chặt lấy thành ghế sắt.

Sơn Tùng không quay đầu lại, không phải vì anh lạnh lùng, mà vì cơ thể anh lúc này đã bị khóa chặt vào cỗ quan tài sắt này. Mười hai cổng cáp sinh học cắm phập dọc sống lưng anh đang truyền đi những xung điện nóng rát như lửa đốt để duy trì liên kết thần kinh ở mức năm mươi lăm phần trăm Đồng Bộ Cộng Hưởng. Đôi chân người hoàn toàn tàn phế của anh buông thõng vô lực dưới làn nước hóa chất xanh lam bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Khớp bả vai trái máy bọc Titan-V—cánh tay cơ khí thô kệch vừa được Trần Khắc ghép trực tiếp vào xương vai—rít lên từng hồi u u, rò rỉ những giọt dầu thủy lực màu vàng nhạt nổi bong bóng.

“Ráng nhịn thở, Bé Ba. Chú sẽ lấy oxy về cho con,” Sơn Tùng khàn giọng đáp, dải băng gạc bọc quanh sống mũi anh đã thấm đẫm máu sẫm màu do chấn động áp suất.

Anh đẩy cần gạt thủy lực bằng cánh tay máy bên phải. Cơ giáp Leviathan-06 rùng mình, hệ xích sắt khổng lồ cày mạnh xuống nền đá ngầm bám đầy rỉ sét, phát ra những tiếng rít cơ khí nghẹt thở.

Ngay giữa bến bãi trung tâm, Trần Đại và nhóm phiến quân Thủy Triều Đen đang nỗ lực di tản dân nghèo vào các khoang container bọc chì để bảo toàn lượng khí thở ít ỏi còn sót lại. Gương mặt vạm vỡ của Trần Đại bọc sau lớp mặt nạ da cá biển sâu sậm màu hiện rõ vẻ căng thẳng. Anh ta nhìn thấy cỗ cơ giáp rỉ sét của Sơn Tùng tiến lại gần, liền hét lớn qua tần số radio chung:

“Tùng! Lũ Biệt kích Răng Nanh của Sói Sắt đang tiến vào từ phía Đông bến bãi! Chúng đi cùng gã thu nợ A Sâm. Mục tiêu của chúng không chỉ là bắt cậu, chúng muốn phá hủy Trạm Bơm Oxy Rừng Sắt để dập tắt hoàn toàn ý chí phản kháng của dân bãi rác!”

Sơn Tùng nhìn qua tấm kính thạch anh rạn nứt. Từ phía bóng tối tăm tối của rãnh nứt, những luồng ánh sáng đèn pha halogen cực mạnh quét qua làn nước đục ngầu. Đó là những chiếc cơ giáp chiến đấu bọc chì xám xịt của Biệt kích Răng Nanh. Dẫn đầu hạm đội là Sói Sắt—gã chỉ huy lính đánh thuê tàn nhẫn với cánh tay cơ khí giắt đầy mìn từ tính áp suất cao. Phía sau hắn, gã đại diện tài chính A Sâm đứng trên boong tuần dương hạm bọc thép hạng nhẹ, tay cầm tệp hồ sơ holographic nhấp nháy đỏ rực, lạnh lùng quan sát cuộc càn quét.

“Lũ sâu bọ Rừng Sắt!” Giọng nói của A Sâm dội qua hệ thống loa phóng thanh công suất lớn, bóp méo dải âm tần dưới nước. “Hết giờ rồi. Các người chọn chiến đấu cho một thằng què đào tẩu, vậy thì hãy học cách thở bằng nước biển đi! Sói Sắt, san phẳng trạm bơm oxy cho tôi!”

“Rõ,” giọng Sói Sắt trầm đục, vô cảm dội qua radio.

Cỗ cơ giáp hạng trung của Sói Sắt tiến lên, cánh tay cơ khí của hắn giơ cao, phóng ra một chuỗi mìn từ tính áp suất cao. Những quả mìn hình cầu màu đen xám lướt đi trong nước, bám chặt vào các đường ống dẫn hydro áp suất cao và bồn chứa trung tâm của Trạm Bơm Oxy Rừng Sắt. Tiếng “tíc... tíc...” cảnh báo kích hoạt vang lên đều đặn, lạnh lùng dội qua tai nghe thủy âm của Sơn Tùng.

“Không được để chúng kích nổ các bồn chứa hydro!” Trần Đại hét lên, giương khẩu súng trường áp lực thủy động lực thế hệ cũ bắn áp chế. Những luồng đạn áp lực nước xé rách màn đêm đại dương, găm thẳng vào giáp hông của toán biệt kích, nhưng lớp giáp bọc chì dày cộp của chúng đã hấp thụ hoàn toàn lực chấn động, chỉ để lại những vết xước xám xịt.

Một chiếc tàu ngầm du kích cỡ nhỏ của Thủy Triều Đen cố gắng lao thẳng vào hông đội hình địch hòng húc văng toán đặt bẫy. Nhưng Sói Sắt phản xạ cực nhanh. Hắn gạt cổ tay máy, kích hoạt một quả mìn từ tính phóng thẳng vào cánh lái của tàu ngầm.

*UỲNH!!!*

Vụ nổ chân không tạo lực hút cực mạnh bóp nát cấu trúc thép của cánh lái, hất văng chiếc tàu ngầm du kích vào vách đá vôi nhọn hoắt. Luồng sóng xung kích dội ngược lại làm rung chuyển cả cỗ Leviathan-06 của Sơn Tùng. Vết rạn nứt trên kính thạch anh trước mặt anh lập tức nứt thêm một góc nhỏ, rỉ nước mạnh hơn thành tia bắn thẳng vào bả vai trái máy.

“Chết tiệt!” Trần Đại nghiến răng, khẩu súng trường thủy lực trên tay anh ta bị giật mạnh do dòng nước xoáy áp lực.

Sơn Tùng biết mình không thể chần chừ thêm. Nếu các bồn chứa hydro áp suất cao tại trạm bơm bị kích nổ, không chỉ nguồn oxy của Rừng Sắt bị xóa sổ, mà vụ nổ liên hoàn sẽ thổi bay toàn bộ khu ổ chuột thành những mảnh vụn sắt vụn.

“Trần Đại, thu hút hỏa lực sườn của chúng! Tôi sẽ dọn dẹp lối vào!” Sơn Tùng khàn giọng ra lệnh.

Anh gạt mạnh cần số thủy lực hông. Hệ xích sắt của Leviathan-06 rít lên chói tai, rò rỉ một làn khói dầu mỏng màu vàng nhạt khi nó cày nát những tấm thép phế liệu dưới sàn bến, lao thẳng về phía Trạm Bơm Oxy.

Nhìn thấy cỗ cơ giáp khổng lồ rỉ sét bám đầy hàu tiến lại gần, Sói Sắt cười lạnh qua radio:

“Thằng què đào tẩu! Mày tự dẫn xác đến nộp mạng à? Xem lớp giáp rách của mày đỡ được mấy quả mìn của tao!”

Sói Sắt gạt cần điều khiển, phóng liên tiếp ba quả mìn từ tính áp suất cao về phía Leviathan-06. Những quả mìn tự động dò theo dòng nhiệt lượng tỏa ra từ lò phản ứng sinh học đang quá nhiệt của Tùng, lướt nhanh trong nước như những con cá quỷ.

Sơn Tùng bình tĩnh đến đáng sợ. Anh không né tránh bằng cách bật động cơ đẩy—nhiệt lượng tăng cao sẽ chỉ làm mìn bám dính nhanh hơn. Anh chọn cách di chuyển chậm, nương theo dòng hải lưu ngầm để giảm ma sát nhiệt, đồng thời điều khiển cánh tay thủy lực Titan-V mới ghép quét ngang, xúc một khối container phế liệu bọc chì cũ bên đường và quăng mạnh về phía trước.

*UỲNH! UỲNH! UỲNH!*

Ba quả mìn từ tính bám chặt vào khối container phế liệu và phát nổ liên hoàn ngay trước mũi cơ giáp của Tùng. Lực nổ chân không bóp nát khối container bọc chì thành một đống sắt vụn rúm ró, tạo ra những luồng nước xoáy cực mạnh hất văng bùn đất đáy biển lên đục ngầu, che khuất hoàn toàn tầm nhìn camera của cả hai phía.

“Hắn chết rồi sao?” A Sâm đứng trên boong tuần dương hạm nhíu mày hỏi.

“Chưa đâu!” Sói Sắt gầm lên. “Kích hoạt xung điện từ tầm xa! Làm mù cảm biến của nó!”

Một luồng xung kích điện từ (EMP) công suất lớn phát ra từ thiết bị định vị của Sói Sắt, càn quét qua làn nước đục ngầu. Toàn bộ hệ thống camera ngoài và màn hình hiển thị trong buồng lái của Leviathan-06 lập tức tắt ngúm, chìm vào một bóng tối tăm tối hoàn toàn.

“Cảnh báo! Hệ thống camera ngoài bị vô hiệu hóa. Tầm nhìn bằng không,” giọng nói của AI phụ trợ vang lên đều đều, vô hồn.

Bên trong buồng lái tối đen, Sơn Tùng nhắm nghiền mắt. Anh không cần camera. Anh hít một hơi thật sâu bầu không khí ngột ngạt chứa đầy khí carbonic, vận hành kỹ thuật thiền định 'Trái Tim Sắt' để điều hòa nhịp thở, đưa nhịp tim đang đập dồn dập ở mức một trăm bốn mươi tụt dần xuống.

Anh kích hoạt hệ thống định vị thủy âm Sonar cổ điển.

Trong tai nghe thủy âm thụ động, thế giới bóng tối vạn mét dưới rãnh Mariana bỗng chốc hiện lên dưới dạng những dải tần số âm thanh và rung động nước. Tiếng rít pít-tông thủy lực của cơ giáp Sói Biển bên phía đối phương, tiếng chân vịt quay đều của tuần dương hạm A Sâm, và cả tiếng “tíc... tíc...” lạnh lùng của bẫy mìn từ tính đang đếm ngược dọc theo các bồn chứa hydro.

*VÚT!*

Một phát đạn pháo nước áp lực cao từ tuần dương hạm của A Sâm xé nước lao thẳng về phía vị trí của Tùng. Nhờ kỹ thuật Cảm Ứng Thủy Âm, Tùng cảm nhận được sự biến động áp suất nước từ khoảng cách ba mươi mét. Anh khẽ nghiêng người cơ giáp, hệ xích sắt lướt nhẹ trên đá ngầm, né tránh đường đạn trong gang tấc. Phát pháo nước sượt qua bả vai phải, bắn trúng một bồn chứa oxy dự phòng phía sau trạm bơm.

*BÙM!!!*

Vụ nổ hydro phụ bùng phát, ánh lửa xanh nhạt lóe lên rồi tắt ngúm dưới áp suất vạn mét, làm giảm hai mươi phần trăm lượng khí thở dự phòng cuối cùng của toàn bộ bến bãi Rừng Sắt. Dân nghèo trong các container tị nạn khóc thét lên khi cảm thấy lồng ngực mình thắt nghẹn lại vì thiếu oxy.

“Đánh trúng rồi chứ?” A Sâm gào lên qua sóng vô tuyến.

“Không... hắn né được rồi! Gã khốn này có thể nhìn trong bóng tối!” Sói Sắt kinh ngạc gầm lên khi thấy bóng đen khổng lồ của Leviathan-06 vẫn lầm lỳ tiến lại gần từ trong màn bùn đất đục ngầu.

Sơn Tùng điều khiển cánh tay thủy lực Titan-V trái máy, khớp vai rít lên u u đầy đau đớn, rò rỉ thêm những giọt dầu thủy lực màu vàng nhạt. Anh áp sát rìa Trạm Bơm Oxy, dùng tay máy khổng lồ gạt phăng những khối phế liệu sắt rỉ đang chắn lối tiếp cận các bồn chứa khí chính.

Nhưng ngay khi Sơn Tùng vừa vươn tay máy định tháo gỡ quả mìn từ tính đầu tiên trên bồn chứa hydro, Sói Sắt đã nở một nụ cười tàn nhẫn sau lớp mặt nạ lặn.

Hắn đưa ngón tay cơ khí bấm mạnh vào bộ điều khiển kích nổ tầm xa bọc Titan.

“Trễ rồi, thằng què! Tao đã kích hoạt chế độ tự nổ liên hoàn của toàn bộ bẫy mìn bao quanh trạm bơm oxy! Mày muốn cứu lũ sâu bọ này, vậy thì hãy cùng nổ tung với chúng đi!”

Tiếng “tíc... tíc... tíc...” từ các quả mìn từ tính đột ngột tăng tần số, dồn dập và chói tai dội thẳng vào tai nghe thủy âm của Sơn Tùng. Thời gian đếm ngược tự nổ chỉ còn lại đúng ba phút. Lối tiếp cận trạm bơm đã bị khóa chặt bởi vành đai mìn đang nhấp nháy ánh sáng đỏ chết chóc, sẵn sàng thổi bay toàn bộ Rừng Sắt vào hư vô.