Tiếng rít trầm đục của những cánh cửa sập bọc thép tự động dội qua làn nước đặc quánh của rãnh Mariana, nghe ghê rợn như tiếng nghiến răng của một loài dã thú cổ đại. Từ phía trần khoang tàu rỉ sét của tàu Prometheus, những khối kim loại nặng hàng chục tấn đang từ từ hạ xuống, nghiền nát lớp bùn đất và phế liệu tích tụ hàng thập kỷ.

"Cảnh báo! Giao thức phong tỏa khẩn cấp của Khu Bảo Tồn Số 9 đã kích hoạt. Hệ thống cửa chắn bọc thép sẽ đóng sập hoàn toàn trong vòng bốn mươi giây!"

Giọng nói giả lập lạnh lùng của AI phụ trợ vang lên trong tai nghe của Sơn Tùng, đều đều và vô cảm giữa dải ánh sáng đỏ rực đang chớp tắt liên tục dọc hành lang flooded chật hẹp.

Sơn Tùng không một chút do dự. Đôi chân liệt hoàn toàn của anh nằm bất động trong lớp dịch dinh dưỡng thô sơ lạnh ngắt sau ghế lái, nhưng ý chí của một cựu binh dày dạn trận mạc đã lập tức đưa ra mệnh lệnh phản xạ. Anh khẽ bóp cần gạt thủy lực bằng ngón tay máy bên phải. Khung xương cơ khí hạng nặng của Leviathan-06 rên rỉ u u, hệ thống chân cơ khí di chuyển giật cục với độ trễ không phẩy ba giây của ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm. Cỗ máy khổng lồ lách qua khe hở hẹp của cánh cửa sập đang hạ xuống, tiến thẳng vào khoang nghiên cứu sinh học chính diện của tàu Prometheus.

Phía sau anh, chiếc cơ giáp lặn hạng nhẹ 'Tia Chớp' của Phong Sét bị kẹt lại trong hành lang flooded. Động cơ đẩy phản lực nước của hắn đã bị cú đấm Quá Tải Thủy Lực của Tùng bẻ gãy hoàn toàn từ trận chiến trước, chỉ còn rò rỉ những vệt dầu đỏ lòm loang lổ.

"Sơn Tùng! Thằng què khốn nạn! Đừng bỏ tao lại đây! Mở cửa ra!" Tiếng gào thét tuyệt vọng của Phong Sét rè rè qua radio ngắn, lẫn trong tiếng rít thủy lực của cánh cửa sập đang đóng chặt dần ngăn cách hai cỗ máy.

Nhưng Sơn Tùng không ngoảnh đầu lại. Vết rạn nứt chân chim trên kính quan sát cường lực thạch anh trước mặt anh lúc này đã lan rộng tới chín phẩy năm centimet. Áp suất vạn mét của Vực Không Đáy đang ép mạnh vào vách kính, khiến nước biển đen ngắt rỉ thành một tia nhỏ buốt giá, bắn xối xả vào đùi anh. Khớp vai trái mới ghép—khối Titan-V xám tro thô kệch—đang rung lên bần bật đầy đau đớn. Mối hàn vai bị rạn nứt thêm dọc theo khớp nối, rò rỉ những giọt dầu thủy lực màu vàng nhạt nổi bong bóng dưới nước. Cánh tay trái máy của anh đã mất đi mười lăm phần trăm hiệu suất vận hành, mười hai cổng cáp sinh học cắm dọc cột sống truyền đi những cơn đau nhói buốt dọc tủy sống cổ lên tận thùy trán.

"Chú Tùng... con quái vật... nó đang phá vỏ tàu phía ngoài!" Tiếng hét nghẹn ngào, ngạt thở của Bé Ba truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Con bé đang ôm khư khư chiếc hộp sắt chứa bộ giải mã tần số cổ, đầu ngón tay rớm máu vì vết mẻ của chiếc tua-vít Titan-V tự chế từ tập trước.

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Cả xác tàu Prometheus khổng lồ rung chuyển dữ dội. Những vách ngăn bọc thép dày cộp bị uốn cong thô bạo từ phía ngoài. Một tiếng gầm rú thủy âm tần số thấp dội qua làn nước buốt giá, mạnh đến mức làm chấn động màng nhĩ của Tùng. Mực Quỷ khổng lồ—mẫu sinh vật biến dị gene thức tỉnh từ Khu Bảo Tồn Số 9—đang điên cuồng dùng những xúc tu khổng lồ bọc gai nhọn phá hủy lớp vỏ ngoài của tàu đắm để tràn vào khoang chính.

Một xúc tu khổng lồ, to hơn cả thân cơ giáp Leviathan-06, đâm xuyên qua vách ngăn buồng điều khiển trung tâm. Nó quật mạnh vào các đường ống dẫn hóa chất mục nát, phụt ra một luồng mực đen ngắt, bão hòa chất độc axit làm mù hoàn toàn hệ thống camera ngoài của cơ giáp.

Màn hình buồng lái của Tùng lập tức tối đen như mực. Chỉ còn dải ánh sáng đỏ khẩn cấp chớp tắt từ vết rạn kính thạch anh rỉ nước. Trong bóng tối tuyệt đối và sự hỗn loạn tột độ, Tùng không hề hoảng loạn. Anh nhắm nghiền mắt, kích hoạt kỹ năng cảm biến chủ động: Cảm Ứng Thủy Âm (Acoustic Sensing).

Thế giới tăm tối xung quanh anh lập tức được tái hiện dưới dạng các luồng sóng âm màu xanh lam lan tỏa qua tai nghe thủy âm thụ động. Tùng cảm nhận được hướng di chuyển của dòng nước, tiếng rít pít-tông của 'Tia Chớp' đang rệu rã phía sau cửa sập, và đặc biệt là tiếng co bóp cơ học thô bạo của chiếc xúc tu Mực Quỷ đang quăng quật ngay phía trước mặt.

"Bé Ba, giữ chặt nẹp ghế!" Tùng khàn giọng ra lệnh.

Anh điều khiển tay máy bên phải, lách qua đống đổ nát của bảng điều khiển trung tâm tàu Prometheus bằng thính âm định vị. Ngón tay cơ khí của anh chạm vào cổng đọc dữ liệu sinh học cổ đại của tàu đắm. Tùng rút chiếc Chip dữ liệu cổ của Dự án 'Thoát Xác' ra khỏi ngăn chứa bọc chì, cắm thẳng vào cổng đọc sinh học của Leviathan-06.

*TÍT! THIẾT LẬP LIÊN KẾT SINH HỌC. TIẾN TRÌNH SAO CHÉP DỮ LIỆU DỰ ÁN THOÁT XÁC: 10%... 20%...*

Bên ngoài cửa sập đang hạ xuống gần sát đất, Phong Sét đang gào khóc điên cuồng. Một xúc tu khổng lồ bọc gai nhọn của Mực Quỷ đã luồn qua khe cửa sập, quấn chặt lấy thân vỏ chiếc 'Tia Chớp', siết mạnh đến mức lớp giáp hợp kim xám bạc của hắn phát ra tiếng rạn vỡ thảm khốc.

"Sơn Tùng! Tao lạy mày! Cứu tao! Tao hứa sẽ đưa mày đến trạm địa nhiệt lấy Huyết Tương Xanh! Cứu tao với!" Giọng Phong Sét méo mó qua radio ngắn, tràn ngập sự kinh hoàng trước cái chết cận kề.

Tùng quan sát bảng tiến trình hiển thị trên màn hình phụ: 30%... 40%... 50%.

Thời gian sao chép tự động cần thêm ít nhất hai phút. Nếu Phong Sét chết ngay lúc này, con quái thú sẽ lập tức chuyển mục tiêu sang buồng điều khiển trung tâm nơi anh đang tọa lạc. Tùng cứu Phong Sét không phải vì từ tâm, mà vì anh cần chiếc cơ giáp tốc độ cao 'Tia Chớp' của gã hoạt động làm mồi nhử đánh lạc hướng quái thú khi anh thực hiện cuộc rút lui.

Tùng cố gắng điều khiển cánh tay trái mới ghép, kích hoạt Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng để cắt đứt chiếc xúc tu qua khe cửa sập đang đóng hẹp. Nhưng ngay khi lưỡi cưa vừa chạm vào lớp da nhầy bọc chất độc axit của Mực Quỷ, một luồng khói hóa chất nồng nặc bốc lên dưới nước. Chất độc axit ăn mòn cực mạnh bắt đầu rít lên, làm mẻ các răng cưa thủy lực và ăn mòn nhẹ mối hàn vai trái đang rò rỉ dầu thủy lực màu vàng nhạt. Khớp vai Titan của Tùng giật mạnh, truyền một xung chấn điện cực mạnh dọc tủy sống cổ khiến anh suýt ngất đi.

"Không thể cận chiến trực tiếp!" Tùng nhận ra giới hạn của khớp vai trái đang bị tổn hại nặng.

Anh lập tức ngắt kích hoạt lưỡi cưa, chuyển sang phương án tầm xa. Sơn Tùng khóa mục tiêu bằng Cảm Ứng Thủy Âm, kích hoạt Súng lao móc áp lực thủy tĩnh gắn trên vai phải của Leviathan-06. Áp suất nước nén đầy buồng tích áp trong vòng năm giây.

*PHỤT!*

Phát lao móc thép cường lực phóng đi xé toác làn nước đen ngắt, xuyên qua khe hẹp cuối cùng của cánh cửa sập đang hạ xuống, găm thẳng vào phần mô cơ của chiếc xúc tu đang quấn chặt Phong Sét. Tùng giật mạnh tời xích thủy lực, tạo ra một lực kéo giãn khổng lồ bẻ cong hướng siết của quái thú, giúp chiếc 'Tia Chớp' thoát khỏi cú nghiền nát trong gang tấc.

"Chạy đi, Phong Sét! Kích hoạt phản lực hông!" Tùng gầm lên qua radio.

Phong Sét thoát thân, điên cuồng điều khiển cơ giáp lết đi dưới đáy bùn, thu hút chiếc xúc tu khổng lồ đuổi theo ra phía ngoài vỏ tàu đắm.

*TÍT! TIẾN TRÌNH SAO CHÉP DỮ LIỆU DỰ ÁN THOÁT XÁC: 100%. THU HỒI DỮ LIỆU THÀNH CÔNG!*

Giọng nói của AI phụ trợ vừa dứt, một tiếng *XOẢNG* kinh hoàng vang lên. Một xúc tu thứ hai của Mực Quỷ quật nát bảng điều khiển trung tâm của buồng điều khiển tàu Prometheus. Cú quật mạnh đến mức phá hủy hoàn toàn hệ thống máy phát điện phụ trợ cuối cùng của tàu đắm.

Toàn bộ nguồn điện của khoang tàu bị cắt đứt hoàn toàn. Bóng tối bao trùm tuyệt đối dưới nước sâu vạn mét, chỉ còn lại tiếng rên rỉ thảm khốc của cấu trúc thép Prometheus đang bắt đầu sụt lún nghiêm trọng xuống vực sâu hơn.