Bóng tối ở độ sâu mười một nghìn mét dưới Vực Không Đáy đặc quánh như hắc ín, lạnh lẽo và mang sức ép của mười một trăm bầu khí quyển, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ kết cấu thép thông thường nào thành một nắm sắt vụn trong vòng vài giây.

Bên trong buồng lái ngột ngạt của cơ giáp lặn hạng nặng Leviathan-06, Sơn Tùng cắn chặt răng để ngăn bản thân không ngất đi. Mười hai cổng cáp thần kinh cắm phập dọc sống lưng anh đang truyền đi những xung điện nóng rát, giật nhói liên tục. Cơn bỏng nhiệt tủy cổ từ trận chiến trước vẫn chưa hề dịu bớt, nó âm ỉ cháy, lan tỏa cảm giác đau đớn tột cùng đến từng thớ cơ vai người còn sót lại của anh. Đôi chân liệt hoàn toàn bên dưới lớp dịch dinh dưỡng thô sơ lạnh ngắt, vô cảm, buông thõng vô dụng trong khoang lái chứa đầy hóa chất bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Ngay trước mắt anh, tấm kính quan sát cường lực thạch anh phát ra những tiếng rên rỉ rùng rợn. Vết rạn nứt chân chim dài chín centimet đang rỉ ra những giọt nước biển đen ngắt, buốt giá. Áp suất khổng lồ bên ngoài đang không ngừng ép vào vách kính, biến vết rạn thành một ngòi nổ tử thần có thể bóp bẹp buồng lái này bất cứ lúc nào. Khớp vai trái mới ghép—khối Titan-V xám tro thô kệch—rít lên u u đầy đau đớn, rò rỉ những giọt dầu thủy lực chịu áp màu vàng nhạt, nổi bong bóng rồi nhanh chóng bị dòng nước cuốn trôi. Cánh tay trái máy của anh lúc này đã mất đi mười lăm phần trăm hiệu suất vận hành.

"Chú Tùng... con quái vật... nó đang siết chặt gã kia!" Giọng nói khàn đặc, ngạt thở của Bé Ba truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái.

Tùng nhìn qua tấm kính thạch anh rạn nứt. Cách anh năm mươi mét, chiếc cơ giáp lặn hạng nhẹ 'Tia Chớp' của Phong Sét đang bị một xúc tu khổng lồ bọc gai nhọn của Mực Quỷ quấn chặt lấy thân vỏ. Những chiếc gai sinh học tự nhiên cứng như thép găm sâu vào lớp giáp xám bạc của 'Tia Chớp', tạo ra những tiếng kim loại bị bóp bẹp thô bạo dội qua làn nước buốt giá. Phong Sét đang điên cuồng gào thét qua radio ngắn, động cơ đẩy phản lực nước của hắn rít lên từng hồi bất lực, phun ra những luồng bọt khí trắng xóa.

Tùng không hành động bốc đồng. Căn tính cựu binh và kỷ luật thép của người thầy Lê Hải dạy anh rằng dưới đáy sâu vạn mét, lòng trắc ẩn ngu muội là con đường ngắn nhất dẫn đến nghĩa địa phế liệu. Phong Sét là một kẻ xảo quyệt, gã vừa mới cố tình trì hoãn tiến trình bẻ khóa để thăm dò điểm yếu khớp vai của Tùng hòng chuẩn bị cho một đòn đâm sau lưng. Giờ đây, chính sự tham lam và xảo quyệt của gã đã biến gã thành một mồi nhử hoàn hảo để thu hút sự chú ý của con quái thú khổng lồ.

"Bé Ba, giữ chặt bộ giải mã. Chúng ta sẽ lợi dụng lúc con quái vật đang bận rã xác 'Tia Chớp' để đột nhập," Tùng khàn giọng ra lệnh, ngón tay máy bên phải khẽ gạt cần điều khiển thủy lực.

Leviathan-06 chuyển động giật cục với độ trễ phản xạ không phẩy ba giây của ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm. Tùng điều khiển hệ thống chân cơ khí hạng nặng bước đi âm thầm dưới đáy bùn, nương theo dòng hải lưu ngầm để triệt tiêu nhiệt lượng phát ra từ lò phản ứng sinh học. Anh hướng thẳng về phía vết rách khổng lồ trên vỏ thép rỉ sét của tàu Prometheus—con tàu nghiên cứu sinh học quân sự huyền thoại của tập đoàn Aegis-Bio vừa bị sụp đổ màng bảo vệ điện từ.

Leviathan-06 lướt qua khe nứt kim loại sắc nhọn của vỏ tàu đắm, tiến vào khoang nghiên cứu sinh học chính diện. Bên trong Prometheus là một thế giới tăm tối tuyệt đối, ngập tràn những dầm thép đổ nát, những đường ống dẫn hóa chất mục nát bám đầy rêu biển đen và xác các thiết bị thí nghiệm cổ đại nằm ngổn ngang. Không gian chật hẹp và ngột ngạt đến mức lớp vỏ giáp ngoài của Leviathan-06 thỉnh thoảng lại va quẹt vào vách thép, phát ra những tiếng ken két rợn người dội thẳng vào hệ thần kinh của Tùng.

Đột nhiên, một luồng sóng xung kích thủy tĩnh cực mạnh dội thẳng vào lưng cơ giáp của Tùng.

Qua cảm biến thủy âm Sonar cổ điển, Tùng nghe thấy một tiếng rít động cơ đẩy vượt giới hạn an toàn. Phong Sét, trong cơn điên cuồng sinh tồn, đã kích hoạt chế độ quá tải phản lực của chiếc 'Tia Chớp'. Gã chấp nhận tự hủy một phần lớp giáp hông để thoát khỏi lực siết của xúc tu Mực Quỷ. Nhưng thay vì rút lui lên vùng biển nông, radar của gã đã khóa chặt vào bóng dáng của Leviathan-06 vừa biến mất sau vết rách vỏ tàu. Sự điên cuồng và lòng tham tột độ khiến gã tin rằng Tùng sắp nẫng tay trên chip dữ liệu tối mật của Dự án 'Thoát Xác'.

"Sơn Tùng! Thằng què khốn nạn! Mày muốn dùng tao làm mồi nhử để cướp chip một mình sao? Tao sẽ kéo mày xuống địa ngục cùng tao!" Giọng nói rít lên điên dại của Phong Sét vang dội qua tần số vô tuyến ngắn.

Chiếc 'Tia Chớp' lao thẳng vào khe nứt vỏ tàu Prometheus với tốc độ kinh hoàng, động cơ đẩy phản lực nước phun ra luồng bọt khí đỏ rực vì quá nhiệt. Trước khi Tùng kịp bẻ lái bánh xích để né tránh trong hành lang chật hẹp, chiếc cơ giáp hạng nhẹ của Phong Sét đã đâm sầm trực diện vào ngực Leviathan-06.

*ẦM!*

Cú va chạm cơ học cực mạnh dội qua nước sâu, hất văng cả hai cỗ máy lặn hạng nặng vào vách ngăn rỉ sét phía sau. Tiếng thép rên rỉ thảm khốc vang lên khi vách ngăn bị móp méo nghiêm trọng.

Bên trong buồng lái, Sơn Tùng bị giật nảy mạnh về phía trước, lớp nẹp cột sống cơ học thông minh bọc Titan siết chặt lấy lưng anh, phát ra những tiếng rắc rắc rùng rợn dội ngược vào tủy sống cổ. Máu mũi ấm nóng phụt ra, nhuộm đỏ bộ lọc khí rách màng của anh. Nhưng điều kinh khủng nhất là tấm kính quan sát cường lực thạch anh trước mặt anh phát ra một tiếng *RẮC* chói tai—vết rạn nứt chín centimet ban đầu lập tức lan rộng thêm, những tia nước biển lạnh buốt phun mạnh hơn thành tia nhỏ, bắn xối xả vào bảng điều khiển chập chờn ánh sáng xanh lục.

"Cảnh báo! Áp suất buồng lái dao động nguy hiểm! Nguy cơ sụp đổ cấu trúc thạch anh trong vòng ba phút!"

"Chú Tùng! Kính sắp vỡ rồi! Con... con sợ quá!" Tiếng khóc nghẹn ngào của Bé Ba truyền lại từ phía sau.

"Bé Ba! Nằm im!" Tùng gầm lên, đôi mắt hốc hác đỏ rực tia máu nhìn chằm chằm vào chiếc 'Tia Chớp' đang ghì chặt trước ngực mình.

Phong Sét hoàn toàn phát điên. Gã điều khiển tay máy của 'Tia Chớp' găm chặt vào vai phải của Leviathan-06, đồng thời kích hoạt lưỡi dao rung siêu âm ở bả vai phải, liên tục chém xối xả vào giáp ngực của Tùng. Những tia lửa hồ quang điện chói lòa phun ra dưới nước sâu, xé rách từng mảng thép bọc chì bảo vệ buồng lái sinh học nhạy cảm của Tùng.

Tùng cố gắng kích hoạt Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng ở cánh tay trái mới ghép để cắt đứt thân đối phương. Nhưng hành lang của Prometheus quá chật hẹp, trần tàu đầy những dầm thép rỉ sét dốc đứng. Lưỡi cưa vừa xoay ở tốc độ cực đại đã va quẹt mạnh vào dầm thép trần tàu.

*XOẢNG!*

Cú va chạm cực mạnh làm mẻ răng cưa thủy lực, tạo ra một vụ sạt lở bùn đất và phế liệu sắt rỉ từ trần tàu đổ ập xuống, suýt chôn vùi cả hai cơ giáp trong đống đổ nát. Tùng buộc phải ngắt kích hoạt lưỡi cưa để tránh làm sập toàn bộ khoang tàu mục nát đè bẹp kính thạch anh đang rạn nứt.

"Mày chết đi! Thằng què rác rưởi!" Phong Sét gào thét, lưỡi dao rung siêu âm của gã đã chém rách lớp giáp ngực ngoài, chỉ còn cách buồng lái sinh học của Tùng vài centimet.

Tùng nhận ra gã dựa hoàn toàn vào động cơ đẩy phản lực nước để duy trì lực ép khổng lồ này. Trong không gian hẹp này, muốn sống sót, anh bắt buộc phải vô hiệu hóa động cơ đẩy của đối phương.

Không thể dùng lưỡi cưa, Tùng quyết định sử dụng chính cánh tay thủy lực Titan xám tro mới ghép trực tiếp vào xương vai của mình. Anh chịu đựng cơn đau thần kinh tột cùng dội ngược từ khớp vai rò rỉ dầu bôi trơn màu vàng nhạt, vươn cánh tay trái máy ra, luồn qua khe hở giáp ngực và khóa chặt lấy khớp hông của chiếc 'Tia Chớp'.

*RẮC! RẮC!*

Lực kẹp thủy lực khổng lồ của cánh tay mới bóp nghẹt lớp vỏ Titan của đối phương, nghiền nát các đường ống dẫn dầu thủy lực chịu áp dọc hông 'Tia Chớp'. Dầu bôi trơn màu đỏ sậm phun ra cuồn cuộn dưới nước.

"Cái... cái gì thế này? Lực kẹp này ở đâu ra?" Phong Sét kinh hoàng nhận ra cơ giáp của mình đang bị khóa cứng chuyển động.

Gã điên cuồng điều khiển dao rung siêu âm chém liên tiếp vào khớp bả vai phải của Tùng để ép anh buông tay. Thép rách, dầu thủy lực của Tùng phun ra nổi bong bóng, cơn đau giật điện thần kinh dọc cột sống khiến Tùng hét lên đau đớn qua bộ lọc âm rách màng. Nhưng ngón tay máy của anh vẫn siết chặt, không hề nới lỏng một milimet.

"Tao đã bảo mày tắt động cơ đi, Phong Sét!" Tùng khàn giọng gầm lên.

Anh nhắm mắt, kích hoạt kỹ năng Quá Tải Thủy Lực (Overclocked Punch) trên cánh tay trái mới ghép. Toàn bộ áp suất pít-tông của hệ thống hông và chân Leviathan-06 bị khóa chặt, dồn nén toàn bộ công lực vào khớp nối vai trái. Khớp vai Titan rít lên một tiếng gầm rú chói tai dưới áp suất nước sâu vạn mét, hơi nước nóng bốc lên cuồn cuộn từ các van xả áp phụ khẩn cấp.

Tùng tung ra một cú đấm nghìn tấn thẳng vào khớp nối động cơ đẩy phản lực nước của 'Tia Chớp'.

*BÙM!*

Cú đấm quá tải bộc phát lực chấn động cơ học khổng lồ truyền qua nước sâu, bẻ gãy hoàn toàn khớp nối động cơ đẩy của Phong Sét. Chiếc động cơ phản lực nước siêu tốc bị nghiền nát thành những mảnh vụn kim loại, phát ra những tia lửa điện xanh tím rồi tắt ngúm hoàn toàn. Chiếc 'Tia Chớp' mất đi nguồn lực đẩy, trở nên rệu rã và kẹt cứng trong tay kẹp của Leviathan-06.

Tuy nhiên, lực phản chấn cơ học cực lớn từ cú đấm quá tải dội ngược lại khớp vai trái mới ghép của Tùng. Tiếng xương đòn người của anh rạn nứt phát ra rùng rợn, máu sinh học màu đỏ sẫm chảy tràn ra khóe mắt anh dưới áp lực thần kinh quá tải.

Đúng lúc đó, lực va chạm và chấn động cơ học cực đại từ vụ nổ động cơ đã lan truyền qua cấu trúc rỉ sét của Prometheus, kích hoạt hệ thống bảo mật khẩn cấp cổ đại của phòng thí nghiệm sinh học 'Khu Bảo Tồn Số 9' nằm sâu trong lòng xác tàu đắm.

*U U U U! CẢNH BÁO XÂM NHẬP! GIAO THỨC PHONG TỎA KHẨN CẤP ĐÃ KÍCH HOẠT!*

Những dải đèn báo động màu đỏ rực chớp tắt liên tục dọc theo hành lang flooded tăm tối của xác tàu đắm, xé rách màn đêm vạn mét nước bằng luồng ánh sáng chết chóc. Tiếng còi báo động sonar công suất lớn rú vang dưới nước, tạo ra những sóng chấn động thủy âm dội thẳng vào tai nghe của Tùng.

Từ phía trần khoang tàu rỉ sét, những cánh cửa sập bọc thép tự động khổng lồ bắt đầu nghiền bùn đất, từ từ hạ xuống với tốc độ không thể ngăn cản, đe dọa giam cầm cả hai chiếc cơ giáp vĩnh viễn trong nấm mồ thép tăm tối dưới đáy đại dương.