Tiếng tíc tíc của mìn từ tính bắt đầu vang lên dồn dập dội qua tai nghe thủy âm, báo hiệu một vành đai tử thần đang khép chặt lấy cỗ quan tài sắt của anh.

Trong bóng tối đặc quánh của Quán Nước Đục vừa sụp đổ, Sơn Tùng nằm ép mình trong khoang lái chật hẹp của Leviathan-06. Tấm trần thép bọc chì khổng lồ đổ sụp từ trận hỗn chiến trước đã tạo ra một vách ngăn tự nhiên, tạm thời che chắn anh khỏi hỏa lực tầm xa của đám lính tuần tra dưới quyền A Sâm, nhưng nó cũng biến nơi này thành một cái bẫy không lối thoát. Áp suất nước vạn mét của rãnh Mariana đang không ngừng gầm rú, ép vào tấm kính quan sát cường lực thạch anh phía trước mặt anh. Vết rạn nứt dài chín centimet đang rỉ ra những giọt nước biển lạnh buốt, nhỏ tí tách xuống đùi người cựu binh tàn phế.

"Chú Tùng... mìn từ tính đang đếm ngược! Chỉ còn chưa đầy hai phút trước khi vành đai nổ tung!" Giọng Bé Ba run rẩy truyền qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ phía sau. Cô bé mười hai tuổi đang ôm khư khư chiếc hộp sắt chứa bộ giải mã tần số cổ vừa giao dịch thành công từ Lão Kính. Đầu ngón tay con bé rớm máu vì phải dùng chiếc tua-vít Titan-V bị mẻ đầu cạy nắp kẹt để cất giấu thiết bị an toàn.

Sơn Tùng không đáp. Gương mặt anh xám ngoét, máu mũi chảy tràn ra khóe môi do chấn động điện từ cú phóng xích của Hắc Long trước đó. Mười hai cổng cáp sinh học cắm phập dọc sống lưng anh đang truyền đi những xung điện nóng rát như lửa đốt. Khớp vai trái mới ghép—khối hợp kim Titan-V xám tro thô kệch—rít lên u u đầy đau đớn. Cú phản lực từ lưỡi cưa thủy lực xoay vòng khi cắt đứt xích sắt của Cá Voi Đen đã làm rạn nứt nhẹ mối hàn vai. Vết nứt vi mô dọc theo khớp nối đang rò rỉ những giọt dầu thủy lực chịu áp màu vàng nhạt, nổi bong bóng rồi nhanh chóng bị áp suất nước cuốn trôi. Hệ thống bôi trơn bị tổn hại khiến cánh tay trái máy của anh mất đi mười lăm phần trăm hiệu suất vận hành.

"Bé Ba, bám chặt lấy bệ đỡ. Chúng ta phải đi đường ngách," Tùng khàn giọng ra lệnh qua bộ lọc âm rách màng.

Anh nhắm nghiền mắt, kích hoạt kỹ năng Cảm Ứng Thủy Âm. Thế giới tăm tối xung quanh lập tức hiện lên dưới dạng các luồng sóng âm màu xanh lam lan tỏa trong não bộ. Tiếng tíc tíc của mìn từ tính ngoài đống đổ nát vang lên dồn dập ở phía chính diện. A Sâm đã giăng một vành đai mìn nghẹt thở chặn lối ra duy nhất của Chợ Đen Mariana. Nhưng ở phía bên trái, khuất sau những container bọc thép bị sập, Tùng nghe thấy tiếng rít nhẹ của một dòng lưu ngầm đang lách qua một khe nứt đá vôi hẹp.

Đó là lối thoát duy nhất.

Sơn Tùng gạt cần điều khiển thủy lực bằng cánh tay máy bên phải. Hệ thống bánh xích Titan-V dưới gầm Leviathan-06 rên rỉ nặng nề khi nó bắt đầu nghiền sỏi đá để chuyển động. Với độ trễ phản xạ không phẩy ba giây của ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng, cỗ cơ giáp lùi lại, dùng trọng lượng khổng lồ húc sập một vách ngăn container rỉ sét để tiến vào khe nứt dốc đứng.

*Ầm!*

Ngay khi đuôi của Leviathan-06 vừa lọt vào khe nứt, vành đai mìn từ tính phía sau phát nổ. Sức ép từ vụ nổ liên hoàn tạo ra một luồng sóng xung kích thủy tĩnh kinh hoàng, thổi bay toàn bộ phế tích của Quán Nước Đục. Luồng chấn động dội mạnh vào lưng cơ giáp, đẩy cỗ quan tài sắt lao thẳng về phía trước. Kính quan sát thạch anh phát ra tiếng kêu *rắc rắc* rùng rợn, nước biển phun thành tia mạnh hơn qua khe rạn nứt chín centimet. Cơn đau co thắt tủy sống bùng lên khiến Sơn Tùng suýt ngất đi, nhưng anh vẫn nghiến chặt răng, giữ vững cần gạt điều khiển để bánh xích cày mạnh vào vách đá, giữ thăng bằng.

"Chúng ta thoát rồi chứ chú?" Bé Ba ho khan hỏi, lồng ngực phập phồng vì ngột ngạt.

"Chưa đâu. Thần chết vẫn đang bám đuôi," Tùng khàn giọng đáp.

Qua cảm biến sóng âm thụ động, Sơn Tùng nghe thấy một tiếng gầm rú cơ khí trầm đục quen thuộc đang xé nước lao tới từ phía sau. Đó là tiếng chân vịt năm cánh của chiếc *Cá Voi Đen*. Hắc Long đã thoát khỏi đống đổ nát của container sập. Gã thợ săn tiền thưởng khét tiếng bị tổn thương lòng tự trọng sau khi bị Tùng cắt đứt xích sắt, giờ đây đang điên cuồng truy đuổi với tốc độ cực đại.

"Sơn Tùng! Thằng cựu binh tàn phế! Mày không thoát được đâu! Cái đầu của mày và con bé nhặt rác là của tao!" Giọng nói ồm ồm của Hắc Long dội qua tần số vô tuyến ngắn, chứa đầy sự phẫn nộ tột cùng.

Cá Voi Đen phóng ra liên tiếp các phát đạn áp lực từ khẩu súng hơi hạng nặng. Những luồng nước nén tốc độ cao xé rách làn nước tăm tối, nện sầm sầm vào vách đá vôi xung quanh Leviathan-06, tạo ra những trận mưa đá ngầm sạt lở. Sơn Tùng buộc phải điều khiển bánh xích lách qua các gờ đá nhọn hoắt dọc theo rìa rãnh nứt. Khớp vai trái rỉ dầu bôi trơn liên tục phát ra những tiếng kêu *ken két* khô khốc mỗi khi anh phải bẻ lái ngặt nghèo.

Càng chạy sâu, địa hình càng dốc xuống. Nhiệt độ ngoài vỏ giáp bắt đầu tăng vọt từ hai độ C lên bốn mươi độ, rồi tám mươi độ. Làn nước xung quanh không còn màu đen kịt của rãnh Mariana mà bắt đầu chuyển sang màu vàng đục bốc hơi sôi sục. Họ đã chạm đến rìa của Kháng Áp Cấp 2, nơi ranh giới của rãnh nứt địa nhiệt "Lửa Địa Ngục".

Nơi đây là một cấm địa chết chóc. Những cột nước nóng lên tới bốn trăm độ C phun trào theo chu kỳ từ sâu trong lòng đất, bão hòa lưu huỳnh và khoáng chất độc hại. Áp suất nước biến động dữ dội dưới tác động của nhiệt lượng cực đại, có thể dễ dàng nứt vỡ bất kỳ cỗ cơ giáp lặn thông thường nào trong vòng vài giây.

"Chú Tùng! Hệ thống cảnh báo nhiệt độ ngoài vỏ giáp đang báo động đỏ! Chúng ta đang tiến sát Lửa Địa Ngục rồi!" Bé Ba hét lên, gương mặt nhợt nhạt vì hơi nóng bắt đầu truyền qua lớp vỏ thép bảo vệ buồng lái.

Sơn Tùng nhìn qua kính quan sát rạn nứt. Phía trước anh, những mạch phun địa nhiệt khổng lồ đang rục rịch hoạt động, phun ra những làn khói trắng xóa và bùn nóng sủi bọt cuồn cuộn. Lớp thép phế liệu bọc chì cách nhiệt mà anh gia cố quanh buồng lái bắt đầu hấp thụ nhiệt lượng khổng lồ, tỏa ra mùi khét lẹt của sơn cháy. Lò phản ứng sinh học của Leviathan-06 bắt đầu gầm rú giận dữ, dịch bảo quản Huyết Tương Xanh bên trong buồng lái ấm dần lên, khiến phần cơ thể người dọc cột sống của Tùng bỏng rát như bị nung trên vạc dầu.

"Chú ơi... nóng quá... cháu không thở được..." Giọng Bé Ba lịm dần qua bộ đàm. Bộ lọc carbonic cũ kỹ của cơ giáp đang bị quá tải nhiệt, rò rỉ một lượng nhỏ khí carbonic ngược lại khoang hàng phụ.

Tùng biết mình không còn nhiều thời gian. Nếu tiếp tục chạy đua tốc độ với Cá Voi Đen trong môi trường này, hệ thống làm mát của Leviathan-06 sẽ sụp đổ hoàn toàn trước khi họ thoát khỏi khe nứt. Hắc Long có ưu thế về tốc độ và vũ khí tầm xa ổn định, nhưng cỗ giáp Cá Voi Đen khổng lồ của hắn không được bọc chì cách nhiệt tốt như Leviathan-06.

Anh phải dùng bẫy nhiệt để vô hiệu hóa đối phương.

"Bé Ba, bám chặt. Chú sẽ tắt hệ thống làm mát chủ động trong mười giây," Tùng nói, đôi mắt hốc hác lóe lên tia sáng quyết đoán.

"Nhưng... chú sẽ bị nung chín mất!"

"Tin chú."

Sơn Tùng gạt công tắc khóa van làm mát. Ngay lập tức, nhiệt độ trong buồng lái vọt lên mức năm mươi độ C. Mồ hôi trộn lẫn máu mũi chảy ròng ròng trên ngực người cựu binh. Cơn đau thần kinh tủy cổ bùng nổ dữ dội dọc theo sống lưng, nóng rát như thể có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang khoan vào xương tủy anh. Nhưng anh vẫn giữ vững thính âm, định vị chính xác vị trí của Cá Voi Đen phía sau.

Hắc Long thấy Leviathan-06 giảm tốc độ, tưởng rằng con mồi đã kiệt sức. Gã cười ngạo nghễ, điều khiển Cá Voi Đen lao thẳng tới, khẩu súng lao móc thủy lực trên vai đã sẵn sàng khóa mục tiêu.

"Chết đi, Sơn Tùng!"

Đúng lúc đó, Sơn Tùng điều khiển Leviathan-06 dừng lại ngay sau một cột phun địa nhiệt đang rục rịch phun trào. Anh kích hoạt kỹ thuật Lá chắn nhiệt lưu phòng ngự. Luồng nước nóng bốn mươi độ C xung quanh cơ giáp bộc phát, tạo ra một bức tường nước bão hòa khoáng chất sôi sục cuồn cuộn.

Sóng nhiệt cực đại lập tức làm bóp méo hoàn toàn radar hiển thị và cảm biến sonar chủ động của Cá Voi Đen. Màn hình của Hắc Long chớp tắt liên tục rồi chuyển sang một màu nhiễu xám xịt.

"Cái gì thế này? Radar của tao bị mù rồi! Thằng khốn đó đâu?" Hắc Long hoảng loạn gào lên qua radio.

Trong trạng thái mù cảm biến, Cá Voi Đen lao thẳng theo quán tính vào vùng phun trào địa nhiệt.

Tùng căn chính xác chu kỳ địa chất. Anh gạt van xả áp pít-tông hông, điều khiển bánh xích nghiêng người lách qua một bên gờ đá nhọn hoắt để tránh đường tiến của đối thủ.

*Ầm!*

Cột nước nóng bốn trăm độ C từ miệng phun địa nhiệt bất ngờ bộc phát cực đại, phun trào thẳng vào chính diện cơ giáp Cá Voi Đen. Sức ép của cột nước nhiệt lượng khổng lồ và áp suất biến động đột ngột đã bẻ gãy khớp nối vai phải của Hắc Long. Lớp giáp thép không bọc chì của Cá Voi Đen bị nung chảy và biến dạng biến đổi dưới nhiệt độ cực hạn. Cỗ cơ giáp khổng lồ bị hất văng mạnh sang một bên, đâm sầm vào vách đá vôi nhọn hoắt của khe nứt.

Tiếng gào thét đau đớn của Hắc Long dội qua radio rồi tắt ngúm trong tiếng rít gầm rú của dòng nước sôi.

Tuy nhiên, chiến thắng phải trả bằng một cái giá quá đắt. Sức nóng dội ngược từ vụ nổ địa nhiệt đã tràn ngập buồng lái của Leviathan-06. Hệ thống cảnh báo đỏ rực liên tục nhấp nháy trên bảng điều khiển chập chờn:

*"Cảnh báo! Lò phản ứng sinh học quá nhiệt chạm ngưỡng 90%! Nguy cơ tự hủy sinh học trong vòng 5 phút! Hệ thống lọc khí carbonic bị nghẽn hoàn toàn!"*

Nước biển rỉ qua tấm kính thạch anh rạn nứt chín centimet bắt đầu bốc khói nhiệt hóa chất nồng nặc mùi lưu huỳnh. Sơn Tùng gục đầu xuống bảng điều khiển, hơi thở khò khè đứt quãng khi lồng ngực thắt nghẹn vì thiếu oxy, trong khi bóng tối của khe nứt địa nhiệt đang khép chặt lấy cỗ quan tài sắt của anh.