Làn nước đục ngầu của Chợ Đen Mariana bao phủ lấy lớp vỏ bọc bằng những tấm thép phế liệu rỉ sét của Leviathan-06. Để tiến vào khu vực thương mại ngầm hỗn loạn này mà không kích hoạt hệ thống cảnh báo tầm nhiệt của tập đoàn Aegis-Bio, Sơn Tùng đã phải dùng xích sắt buộc chằng chịt những mảnh rác thải kim loại nhặt nhạnh được dọc nghĩa địa tàu lên khắp thân cơ giáp. Nhìn từ xa, cỗ cơ giáp lặn hạng nặng từng là nỗi khiếp sợ của rãnh Mariana giờ đây không khác gì một khối sắt vụn vô hại trôi giạt theo dòng hải lưu.

Bên trong buồng lái chật hẹp, ngột ngạt, Sơn Tùng nhắm nghiền mắt. Mười hai cổng cáp sinh học cắm phập vào sống lưng anh đang truyền đi những luồng xung điện giật nhói liên hồi, giữ cho hệ liên kết thần kinh của ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Đôi chân tàn phế của anh buông thõng vô lực dưới ghế lái, lạnh ngắt trong làn dịch dinh dưỡng thô sơ bốc mùi hóa chất nồng nặc. Khớp vai trái mới ghép—khối Titan-V xám tro thô kệch—thỉnh thoảng lại rít lên u u khi hệ thống thủy lực tự điều chỉnh áp suất để chống lại lực ép nước vạn mét bên ngoài.

"Chú Tùng, chúng ta đã vào đến rìa Quán Nước Đục," giọng Bé Ba lanh lảnh vang lên qua bộ đàm nội bộ từ khoang hàng phụ chật hẹp phía sau lưng ghế lái. Cô bé đang ôm khư khư chiếc máy tính bảng quân sự, đôi mắt to tròn lo lắng nhìn vào màn hình hiển thị chỉ số áp suất ngoài vỏ giáp. "Vết rạn trên kính thạch anh đã lan rộng đến chín centimet rồi. Nước biển đang rỉ mạnh hơn, chú phải cẩn thận khớp vai trái đấy."

Sơn Tùng không đáp, anh chỉ khẽ gạt cần điều khiển thủy lực bằng cánh tay máy bên phải. Cơ giáp Leviathan-06 chuyển động giật cục với độ trễ phản xạ không phẩy ba giây, lách qua khe cửa hẹp của một khoang tàu ngầm chở dầu bỏ hoang được cải tiến thành quán rượu đáy sâu.

Quán Nước Đục hiện ra trước mắt anh qua tấm kính thạch anh rạn nứt như một mê cung của những ống dẫn dầu rỉ sét và các thùng container bọc thép xếp chồng lên nhau. Ánh sáng phát quang màu xanh lam nhạt từ các tinh thể thạch anh đính dọc trần khoang tàu hắt xuống làn nước đục ngầu bám đầy vệt dầu loang sậm màu. Nơi đây xô bồ, tăm tối và nồng nặc mùi mỡ máy, tiếng rên rỉ của kim loại chịu lực dưới áp suất vạn mét xen lẫn tiếng xì xì của các van xả áp thủy lực từ những cỗ cơ giáp tự chế của đám phi công tự do đang tụ tập.

Tại góc sâu nhất của quán, một cỗ cơ giáp lặn hạng trung bọc giáp da cá mập sờn rách đang đứng đợi. Đó là Lão Kính. Gương mặt nhỏ thó của lão hiện lên trên màn hình holographic chập chờn của bảng điều khiển, cặp kính gọng tròn dày cộp nứt một bên tròng phản chiếu ánh sáng xanh lục.

"Cậu đến muộn, Sơn Tùng," Lão Kính khàn giọng nói, nụ cười gian xảo để lộ vài chiếc răng bọc đồng. "Ta cứ tưởng cậu đã bị hạm đội của Đại úy Hùng xé xác ngoài nghĩa địa tàu rồi chứ."

"Bớt nói nhảm đi, Lão Kính," Tùng khàn giọng đáp qua bộ lọc âm rách màng, âm thanh trầm đục dội lại như tiếng sấm dưới nước sâu. "Bộ giải mã tần số quân sự cũ đâu?"

Lão Kính khẽ cười, điều khiển cánh tay cơ khí của giáp lướt qua một ngăn tủ bọc chì bên hông, lôi ra một hộp sắt nhỏ hình chữ nhật bám đầy rêu biển nhưng các dải đèn tín hiệu cơ học vẫn còn nhấp nháy xanh nhạt. Đó chính là bộ giải mã tần số sóng âm cổ điển cần thiết để thâm nhập tàu Prometheus.

"Năm khối hợp kim Titan-V quân sự chịu lực cao của ta đâu?" Lão Kính nheo mắt hỏi.

Tùng không phí lời. Anh truyền xung thần kinh vào tay máy bên phải, mở khoang chứa hàng trước ngực Leviathan-06, thả năm khối hợp kim Titan-V nặng trịch, xám xịt xuống chiếc bàn thép rỉ sét giữa hai cơ giáp. Tiếng va chạm kim loại trầm đục dội qua làn nước sâu làm rung rinh cả những đường ống dẫn dầu phía trên.

Lão Kính sáng mắt lên, vội vàng điều khiển tay máy nhặt lấy các khối hợp kim, dùng thiết bị quét cầm tay kiểm tra độ tinh khiết.

"Tốt... tốt lắm! Đúng là hàng quân sự nguyên bản cực hiếm," Lão Kính hít hà đầy thèm khát. Lão đẩy chiếc hộp sắt chứa bộ giải mã về phía Tùng. "Giao dịch sòng phẳng. Bộ giải mã này là của—"

*Uỳnh!*

Một tiếng nổ thủy lực kinh hoàng đột ngột chấn động toàn bộ khoang tàu ngầm chở dầu. Cú va chạm mạnh đến mức làm sập một mảng dầm thép rỉ sét trên trần Quán Nước Đục, bụi sắt và bùn đáy phun ra mù mịt che khuất tầm nhìn của camera ngoài. Kính quan sát thạch anh trước mặt Sơn Tùng phát ra tiếng *rắc* nhỏ, vết rạn nứt chín centimet suýt chút nữa đã lan rộng thêm dưới xung kích của vụ nổ.

"Có biến!" Bé Ba hét lên qua bộ đàm.

Từ trong làn nước đục ngầu, một cỗ cơ giáp khổng lồ, đen ngòm như một bóng ma của đáy sâu lừ lừ tiến vào, chặn đứng lối ra duy nhất của quán. Đó là *Cá Voi Đen*—cơ giáp lặn hạng nặng của Hắc Long, kẻ săn tiền thưởng khét tiếng dưới rãnh Mariana. Thân hình hộ pháp bọc thép dày cộp của nó giắt đầy các loại mỏ neo áp lực và xích sắt thủy lực khổng lồ.

Ngay phía sau Hắc Long, một toán cơ giáp tuần tra Cá Mập Sắt của lực lượng siết nợ tập đoàn tiến vào, dẫn đầu bởi gã sỹ quan mập mạp bọc trong bộ đồ vest lặn chịu áp thiết kế riêng—A Sâm.

"Sơn Tùng!" Giọng nói lạnh lùng, đầy tính toán tài chính của A Sâm vang lên qua loa phát thanh công suất lớn của trạm, bóp méo dải tần số nước sâu. "Hợp đồng bán thân sinh học của mày và con bé nhặt rác đã quá hạn. Hôm nay, tao đến để siết nợ toàn bộ cỗ cơ giáp Leviathan-06 và bộ não của mày cho phòng thí nghiệm Kén Trắng."

Hắc Long cười gầm rú qua bộ lọc khí, tiếng cười trầm đục làm rung động cả làn nước xung quanh: "Năm vạn thạch quartz phát quang cho cái đầu của cựu binh tàn phế này. Lý Hắc đã trả giá quá hời. Hôm nay mày không thoát được đâu, Sơn Tùng!"

"Chạy mau!" Lão Kính hoảng hốt hét lên, điều khiển cơ giáp lùi sâu vào bóng tối của các thùng container để trốn chạy.

Sơn Tùng nghiến răng chịu đựng cơn đau nhói dọc tủy sống cổ. Anh biết mình đã rơi vào bẫy siết nợ khép kín của A Sâm và Hắc Long trong không gian chật hẹp này. Anh không thể bật động cơ đẩy tốc độ cao; không gian Quán Nước Đục quá hẹp, bất kỳ cú lướt nhanh nào cũng có thể khiến Leviathan-06 va đập vào dầm thép sập và nổ tung buồng lái mỏng manh.

"Bé Ba! Thu hồi bộ giải mã!" Tùng hét lên qua radio nội bộ.

"Cháu đang cố... nhưng bảng điều khiển phụ bị kẹt rồi!" Bé Ba la lên. Cô bé đang ở khoang hàng phụ, dùng chiếc tua-vít Titan-V tự chế bị mẻ đầu từ tập trước cố gắng cạy mở nắp hộp bảo mật bị kẹt để cất giấu thiết bị giải mã vừa nhận từ Lão Kính. Đầu tua-vít mẻ khiến các chốt ốc vít trượt liên tục dưới làn nước rung chấn.

*Phụt!*

Không để Tùng kịp phản ứng, Hắc Long kích hoạt hệ thống tời xích thủy lực siêu cường của Cá Voi Đen. Một tiếng rít chói tai xé nước vang lên. Sợi xích sắt khổng lồ bọc gai nhọn phóng thẳng tới với vận tốc cực lớn trong không gian hẹp, quấn chặt lấy bả vai và cánh tay trái mới ghép bằng khớp Titan-V của Leviathan-06.

*Két... két... kèn kẹt...*

Lực kéo từ động cơ tời xích của Cá Voi Đen khổng lồ ghì chặt lấy tay trái Tùng, kéo giật cỗ cơ giáp của anh về phía trước. Cơn đau thần kinh kinh hoàng từ khớp vai trực tiếp dội thẳng vào tủy cổ Sơn Tùng qua mười hai cổng cáp sinh học. Máu sinh học màu sẫm bắt đầu rỉ ra từ mũi anh, nhuộm đỏ một góc bảng điều khiển.

"Bắn điện từ! Làm tê liệt hệ thống sinh học của nó!" A Sâm ra lệnh lạnh lùng từ vòng ngoài.

Toán lính siết nợ lập tức nổ súng trường thủy lực, phóng ra những luồng đạn xung điện từ (EMP) tầm ngắn bao vây lấy Leviathan-06. Những tia chớp điện màu xanh tím giật liên hồi quanh vỏ thép rỉ sét của Tùng, tạo ra những tiếng nổ chập mạch *lách tách* dữ dội dọc theo các đường cáp thần kinh ngoài. Buồng lái của Tùng chớp tắt liên tục, hệ thống cảnh báo quá tải thần kinh rú vang inh ỏi.

*"Cảnh báo! Đồng bộ thần kinh dao động mạnh! Nguy cơ chập mạch tủy cổ vĩnh viễn!"*

Trong cơn đau đớn tột cùng làm mờ mắt, bản năng chiến đấu của một cựu binh dày dạn kinh nghiệm trỗi dậy. Tùng hiểu nếu để Hắc Long kéo ghì thêm vài mét, mối hàn vai trái mới ghép của anh sẽ bị giật đứt vĩnh viễn, kéo theo cả bộ não của anh rơi vào trạng thái chết lâm sàng do đứt cáp thần kinh trung ương.

Anh nhắm nghiền mắt, vận hành kỹ thuật thiền định 'Trái Tim Sắt'. Anh ép nhịp tim đang điên cuồng ở mức một trăm sáu mươi tụt xuống dưới chín mươi để ổn định liên kết não bộ. Anh truyền xung thần kinh vào hệ thống chuyển động hông và chân cơ giáp. Leviathan-06 không thể di chuyển mượt mà do độ trễ cơ học, nhưng trọng lượng khổng lồ của nó là một lợi thế.

*Cạch... rắc...*

Tùng kích hoạt hệ thống ngàm neo điện từ dưới chân cơ giáp, găm chặt hai bàn chân thép của Leviathan-06 sâu vào bệ thép rỉ sét dày cộp của sàn Quán Nước Đục. Tiếng kim loại nghiến chặt gầm rú dưới áp suất nước. Lực bám ngàm neo tạo ra một điểm tựa vững chắc như đá hộc đáy biển, chống lại lực kéo tời xích nghìn tấn của Cá Voi Đen.

*Keng... rắc...*

Sợi xích sắt giữa hai cỗ cơ giáp căng thẳng đến mức phát ra những tiếng rên rỉ u u đầy đe dọa dọc theo làn nước. Mối hàn bả vai trái của Sơn Tùng bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt vi mô nhỏ, rỉ ra những giọt dầu thủy lực chịu áp màu vàng nhạt hòa vào nước biển.

"Đáng chết! Sức bám của nó khỏe quá!" Hắc Long gầm lên, tiếp tục ép công suất tời xích lên mức cực đại.

Tùng cố gắng dùng súng lao móc áp lực thủy tĩnh gắn trên vai phải để bắn trả Hắc Long hòng ép hắn buông tời xích. Anh giật chốt van điện từ vai phải.

*Phụt... uỳnh!*

Mũi lao móc thép cường lực phóng đi, nhưng không gian Quán Nước Đục quá chật hẹp và ngập tràn bùn cát mù mịt từ mảng trần sập trước đó. Đường lao móc bị chệch hướng dưới dòng lưu nước xoáy, bay sượt qua bả vai của Cá Voi Đen và găm chặt vào một tấm dầm thép chịu lực bọc chì khổng lồ trên trần khoang tàu ngầm.

"Thất bại rồi!" Tùng cắn răng tự trách. Cú bắn hụt không chỉ làm phí một phát lao móc quý giá mà còn tạo lực kéo ngược từ trần nhà đè nặng lên vai phải cơ giáp.

"Chú Tùng! Cháu khóa được hộp bảo mật rồi! Bộ giải mã đã an toàn!" Tiếng hét của Bé Ba vang lên đúng lúc. Bằng nỗ lực phi thường và sự khéo léo của đôi bàn tay nhỏ bé, cô bé đã dùng chiếc tua-vít mẻ đầu cạy thành công chốt kẹt, bỏ bộ giải mã tần số vào khoang hàng an toàn bọc chì trước khi hệ thống điện khoang sau bị chập mạch hoàn toàn.

"Tốt lắm, Bé Ba! Bám chặt lấy bệ đỡ!" Tùng khàn giọng gầm lên.

Không còn đường lui, Tùng biết anh phải giải phóng cánh tay trái mới ghép trước khi mối hàn vai bị giật đứt hoàn toàn. Anh truyền toàn bộ xung thần kinh còn lại vào khớp khuỷu tay trái, kích hoạt vũ khí cận chiến tối thượng—*Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng*.

*Rít... rít... kèn kẹt...*

Dòng xả pít-tông thủy lực cực đại dội thẳng vào cánh tay máy. Lưỡi cưa Titan khổng lồ gắn trên tay trái của Leviathan-06 bắt đầu xoay tròn với tốc độ năm ngàn vòng trên phút dưới áp suất nước vạn mét. Tiếng rít chói tai của lưỡi cưa xé nước tạo ra một đám mây bong bóng chân không phát sáng nhạt xung quanh sợi xích sắt của Hắc Long.

Tùng điều khiển lưỡi cưa xoay vòng ép chặt trực tiếp vào sợi xích sắt đang căng như dây đàn.

*Xoẹt... xoẹt... keng!*

Những tia lửa hồ quang điện chói lòa bắn ra cuồn cuộn dưới nước sâu, chiếu sáng cả khoang tàu ngầm tối tăm. Lưỡi cưa Titan-V sắc lẹm ăn sâu vào từng thớ thép chịu lực của sợi xích sắt bọc gai nhọn. Lực phản chấn cơ học khổng lồ dội ngược từ lưỡi cưa truyền thẳng qua khớp vai trái mới ghép, đâm sâu vào tủy cổ Sơn Tùng như hàng ngàn mũi kim nung đỏ.

*Rắc... rắc...*

Mối hàn vai trái của Sơn Tùng bị rạn nứt nhẹ dưới sức căng và lực rung động cực đại, máu sinh học từ mũi anh chảy tràn ra ngoài mặt trong tấm kính quan sát thạch anh.

*Phựt!*

Sợi xích sắt khổng lồ của Hắc Long cuối cùng cũng bị cắt đứt làm đôi dưới sức tàn phá của lưỡi cưa thủy lực. Lực kéo căng đột ngột biến mất khiến cơ giáp Cá Voi Đen của Hắc Long bị giật lùi mạnh về phía sau, húc sập một dãy container bọc thép xếp chồng lên nhau.

Nhưng niềm vui chiến thắng chưa kịp thành hình thì tai họa tiếp theo đã giáng xuống. Cú bắn hụt lao móc trước đó của Tùng găm chặt vào dầm thép trần nhà, kết hợp với chấn động dữ dội từ vụ cắt xích và container sập, đã phá hủy hoàn toàn cấu trúc chịu lực cuối cùng của Quán Nước Đục.

*Ầm... rắc... uỳnh...*

Toàn bộ phần trần bọc thép rỉ sét khổng lồ của khoang tàu ngầm chở dầu đổ sụp xuống như một trận lở đất dưới nước sâu. Hàng chục tấn dầm thép bọc chì và phế liệu kim loại đổ ập xuống giữa Sơn Tùng và toán truy binh của A Sâm, chắn chặt lối rút lui chính diện của quán rượu ngập tràn bùn cát.

Bóng tối bao trùm lấy Leviathan-06 khi hệ thống đèn phát quang của quán bị đè nát hoàn toàn. Qua màn hình radar chập chờn chỉ còn hoạt động bằng nguồn pin phụ thạch anh, Tùng phát hiện lính siết nợ của A Sâm ở vòng ngoài bắt đầu rải những quả mìn từ tính áp suất cao xung quanh các ngách ra của Chợ Đen Mariana.

Tiếng tíc tíc của mìn từ tính bắt đầu vang lên dồn dập dội qua tai nghe thủy âm, báo hiệu một vành đai tử thần đang khép chặt lấy cỗ quan tài sắt của anh.