Bóng tối dưới rãnh Mariana chưa bao giờ thực sự yên bình, nhưng đối với Sơn Tùng, khoảnh khắc anh mở mắt ra, thế giới chỉ còn là một màu đỏ lòm của máu và những đường lưới cảnh báo hệ thống chập chờn. Cơn đau từ bả vai trái ập đến như một mũi khoan nung đỏ, xuyên qua da thịt, cắm thẳng vào hành tủy và dọc theo cột sống cổ. Anh muốn hét lên, nhưng cổ họng khô khốc chỉ phát ra những tiếng khò khè đứt quãng qua bộ lọc khí rách màng.

"Nó tỉnh rồi! Thằng Tùng tỉnh rồi!" Giọng nói khàn đặc, đầy lo âu của Trần Khắc vang lên bên tai. Lão kỹ sư y sinh lập dị đang vội vã dùng một ống tiêm thủy lực nén đầy chất lỏng màu xanh lam nhạt—dịch ức chế hoại tử tủy—bơm thẳng vào cổng cắm tủy sống sau gáy Sơn Tùng. "Nằm im! Đừng có gồng cơ vai, các mối hàn thần kinh sinh học chưa ổn định đâu!"

Sơn Tùng nhắm nghiền mắt, cố gắng hít thở theo chu kỳ của kỹ thuật thiền định 'Trái Tim Sắt' để ép nhịp tim đang điên cuồng ở mức một trăm sáu mươi tụt dần xuống. Lồng ngực anh phập phồng dưới lớp nẹp cột sống cơ học thông minh bọc Titan mà Trần Khắc đã khóa chặt dọc lưng anh để nâng đỡ khung xương tàn phế. Đôi chân anh—hoàn toàn lạnh ngắt và mất đi xúc giác vĩnh viễn—buông thõng vô dụng trên chiếc bàn mổ bọc da cá mập sờn rách.

Nhưng điều kinh khủng nhất nằm ở phía bên trái.

Cánh tay người bằng xương bằng thịt của anh đã biến mất. Thay vào đó là một khối hợp kim Titan-V xám tro khổng lồ, thô kệch, chi chít các đường ống dẫn dầu thủy lực chịu áp chạy dọc từ bả vai xuống khớp khuỷu. Những luồng điện xanh lam từ đầu nối thần kinh sinh học thỉnh thoảng lại lóe lên, kích thích các thớ cơ vai người còn sót lại co giật liên hồi. Khớp vai Titan mới này nặng đến mức mỗi khi anh thở, xương đòn người của anh lại phát ra tiếng rạn rắc rắc rùng rợn.

"Đừng có nhìn nó bằng ánh mắt ghê tởm đó," một giọng nữ thanh tao nhưng đầy vẻ kiêu ngạo, bướng bỉnh vang lên từ góc tối của xưởng mổ.

Lâm Vy bước ra dưới ánh đèn vàng nhạt chập chờn của container. Mái tóc nhuộm xanh neon cá tính của cô bé thợ máy trẻ tuổi rực lên dưới làn nước đục ngầu của xưởng. Cô đeo chiếc kính bảo hộ một mắt phát sáng đỏ, thắt lưng treo lỉnh kỉnh các loại kìm thủy lực và ốc vít Titan. Trên tay cô là một khối cơ khí khổng lồ cấu tạo từ các bánh răng thép chịu lực và một lưỡi cưa tròn bọc răng hợp kim Titan-V sắc lẹm.

"Nếu không có tôi thức trắng đêm để tối ưu hóa hệ thống thủy lực tầm trung từ đống rác thải công nghiệp của Vương Quốc Gỉ, thì bả vai mới của anh chỉ là một cục sắt phế liệu vô dụng," Lâm Vy hất hàm, đặt mạnh khối cơ khí lên bàn mổ. "Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng cải tiến của tôi đấy. Tốc độ quay cực đại năm nghìn vòng mỗi phút dưới áp suất vạn mét. Tôi đã đấu nối trực tiếp nó vào van xả áp phụ của khớp khuỷu tay trái anh."

"Vy còi... đừng có khoe khoang nữa," Trần Khắc càu nhàu, tay lão nhanh chóng dùng cờ-lê áp lực để siết chặt các bu-lông kết nối giữa lưỡi cưa và khớp Titan mới trên bả vai Tùng. "Hệ thần kinh của nó vừa chịu chấn thương cực hạn. Mày lắp cái thứ quái quỷ này vào, lực phản chấn cơ học khi lưỡi cưa hoạt động có thể bẻ gãy xương đòn của nó ngay lập tức."

Lâm Vy bĩu môi: "Lão già bảo thủ. Anh Tùng mang dòng máu tương thích cao bẩm sinh, chỉ số tương thích thần kinh sinh học của anh ta đã đạt ngưỡng Đồng Bộ Cộng Hưởng năm mươi lăm phần trăm ngay sau ca mổ. Anh ta không yếu đuối như lão nghĩ đâu."

Sơn Tùng khẽ nghiêng đầu. Qua tấm kính thạch anh rạn nứt tám centimet đang rỉ từng giọt nước biển lạnh buốt của buồng lái Leviathan-06 đặt cạnh bàn mổ, anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Một kẻ tàn phế nửa thân dưới, cánh tay trái đã biến thành một cỗ máy thủy lực thô bạo. Sự tương phản tàn nhẫn giữa lớp da thịt người gầy gò và khối titan xám xịt khiến anh rùng mình. Nhưng trong thâm tâm người cựu binh, ngọn lửa khát vọng tự do và bản năng sinh tồn chưa bao giờ tắt.

"Lắp... lắp nó vào đi," Tùng khàn giọng, giọng nói méo mó qua bộ lọc âm. "Tuần tra biên giới... đang ở ngoài kia. Chúng ta không có thời gian để chờ đợi."

Trần Khắc thở dài, lão gật đầu với Thắng Đen. Gã thợ hàn khổng lồ bước tới, dùng tay máy nâng Sơn Tùng dậy, thô bạo nhưng cẩn trọng đưa anh trở lại vào khoang lái sinh học của Leviathan-06.

Khi mười hai cổng cáp sinh học sau lưng ghế lái cắm phập vào các cổng tủy sống dọc sống lưng Sơn Tùng, anh gầm lên một tiếng đau đớn. Dòng điện thần kinh chạy dọc sống lưng, kết nối trực tiếp bộ não của anh với lò phản ứng sinh học của cơ giáp. Màn hình buồng lái vụt sáng đỏ rực. Chỉ số tương thích thần kinh nhảy vọt lên năm mươi lăm phần trăm.

Cánh tay trái thủy lực của Leviathan-06 giật mạnh, phát ra tiếng rít chói tai của pít-tông áp lực. Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng gắn trên tay máy trái rùng rùng chuyển động, rò rỉ một làn khói dầu mỏng màu vàng nhạt hòa vào nước.

"Thử nghiệm công suất xem nào, gã cựu binh tàn phế!" Lâm Vy hét lên, chỉ tay về phía một khối container phế liệu dày bọc chì ở góc xưởng.

Tùng hít một hơi thật sâu, vận hành kỹ thuật 'Trái Tim Sắt' để ổn định nhịp tim dưới áp lực ngột ngạt của buồng lái. Anh tập trung ý nghĩ vào cánh tay trái mới. Hệ thống pít-tông thủy lực gầm rú u u, phản hồi lại mệnh lệnh của anh với độ trễ chỉ còn không phẩy ba giây.

*RÚUUUUUUU!!!*

Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng bộc phát tốc độ cực đại năm nghìn vòng mỗi phút, xé toác làn nước đục ngầu của xưởng mổ, tạo ra một vệt bong bóng chân không trắng xóa. Sơn Tùng điều khiển Leviathan-06 bước tới, hạ mạnh cánh tay trái máy xuống khối container bọc chì.

*XOÀNG!!!*

Những tia lửa hồ quang điện chói lòa phun ra cuồn cuộn dưới nước sâu vạn mét. Lưỡi cưa Titan-V ngọt lịm cắt xuyên qua lớp vỏ chì dày cộp của container như cắt một miếng bọt biển rỉ sét. Sức tàn phá cận chiến của cánh tay mới vượt xa mọi sự mong đợi của anh. Tuy nhiên, đúng lúc lưỡi cưa cắt đứt khối thép, một lực phản chấn cơ học khổng lồ dội ngược từ khớp khuỷu, chạy dọc theo bả vai Titan và nện thẳng vào xương vai người của Tùng.

"Hự!" Sơn Tùng thét nghẹn. Cơn đau nhói buốt dọc tủy cổ khiến anh suýt chút nữa mất đi liên kết thần kinh. Khớp vai mới bị quá nhiệt nhẹ, các gioăng cao su bốc lên mùi khét lẹt dưới áp suất lớn.

"Tôi đã cảnh báo rồi! Lực phản chấn quá lớn!" Trần Khắc gào lên qua radio.

Nhưng chưa kịp để cả nhóm định thần, chiếc còi báo động vô tuyến tầm ngắn của xưởng mổ đột ngột rú vang dội ba tiếng liên tục, chói tai.

*BÍP! BÍP! BÍP!*

"Chú Khắc! Anh Tùng! Chúng đến rồi!" Khải Cụt từ ngoài khoang điều áp hét lớn qua bộ đàm. "Đội tuần tra biên giới số bốn của Trung úy Sơn đã khóa chặt khu ổ chuột phía Tây! Chúng đang tiến thẳng về phía xưởng!"

*ẦM!!!*

Một chấn động cực mạnh nổ ra ngay phía ngoài cửa container của xưởng. Luồng sóng xung kích từ phát bắn pháo nước áp lực cao của tàu tuần tra biên giới nện thẳng vào vách ngăn bọc thép, làm sụp đổ các giá đỡ linh kiện rỉ sét trong xưởng. Nước biển đục ngầu bắt đầu phun xối xả qua các mối hàn bị hở, áp suất nước tăng vọt đe dọa bóp bẹp mọi thứ bên trong.

"Bé Ba! Chui vào khoang hàng phụ sau lưng chú nhanh lên!" Sơn Tùng gầm lên qua bộ lọc âm.

Bé Ba nhanh nhẹn như một con rái cá nhỏ, ôm chặt bộ tua-vít Titan-V tự chế, luồn lách qua các khe hẹp kỹ thuật để chui tọt vào khoang trống bảo trì sau lưng Leviathan-06.

"Lâm Vy, Trần Khắc, hai người rút lui qua đường ống dẫn nước ngầm phía sau! Tôi sẽ chặn chúng lại!"

Tùng gạt cần điều khiển, hệ thống bánh xích của Leviathan-06 rít lên nặng nề, cày nát nền sàn kim loại của xưởng. Anh điều khiển cỗ cơ giáp khổng lồ, bám đầy rêu biển và hàu bám, lầm lì bước ra khỏi cánh cửa container đang sụp đổ, đối đầu trực diện với làn nước tăm tối của rãnh Mariana.

Phía trước anh, dưới ánh đèn pha cực mạnh quét qua làn nước đục, chiếc tàu tuần tra bọc thép hạng nhẹ của Đội tuần tra biên giới số bốn đang lừ lừ tiến tới. Trên mũi tàu, họng pháo nước áp lực cao bọc Titan đang xoay nòng, chĩa thẳng vào kính quan sát rạn nứt của Leviathan-06.

Trung úy Sơn đứng trong buồng lái tàu tuần tra, gương mặt hốc hác lạnh lùng lộ rõ vẻ tàn nhẫn qua camera tầm nhiệt. Gã ra lệnh qua loa phóng thanh sóng âm công suất lớn: "Bóng Ma Biển Sâu! Ngươi đã bị bao vây bởi lực lượng an ninh Aegis-Bio! Đầu hàng và giao nộp cơ giáp, nếu không toàn bộ khu ổ chuột này sẽ bị san phẳng!"

Sơn Tùng không đáp. Câu trả lời duy nhất của anh là tiếng gầm rú của động cơ pít-tông vai trái.

*PHỤT!!!*

Trung úy Sơn lạnh lùng ra lệnh nổ súng. Một luồng pháo nước áp lực cao bộc phát với vận tốc cực lớn, xé rách làn nước sâu, nện thẳng vào ngực Leviathan-06.

Tùng phản xạ cực nhanh. Anh điều khiển tay máy phải bọc chì dày cộp đưa lên chắn trước ngực như một tấm khiên sống, chịu đựng toàn bộ lực tác động nghìn tấn của pháo nước. Cú va chạm mạnh làm Leviathan-06 bị đẩy lùi lại vài mét, hệ xích sắt cày sâu vào nền đá ngầm phát ra tiếng rít chói tai. Vết rạn nứt trên kính quan sát thạch anh trước mặt anh rùng rùng lan rộng thêm nửa centimet, rỉ nước biển mạnh hơn.

"Tùng! Khớp vai trái mới đang bị quá nhiệt lên tới bảy mươi độ!" Bé Ba hét lên từ khoang phụ, tay con bé nhanh chóng gạt các van bôi trơn khẩn cấp để bơm dầu thủy lực chịu áp cực cao vào khớp vai.

"Mặc kệ nó! Sạc đầy pít-tông cho chú!" Sơn Tùng nghiến răng gầm lên.

Anh lợi dụng lúc tàu tuần tra đang nạp lại áp suất cho phát bắn tiếp theo, điều khiển bánh xích tăng tốc bứt phá dũng mãnh qua các khối phế liệu rỉ sét. Leviathan-06 lao đi như một khối sắt khổng lồ điên cuồng, áp sát tàu tuần tra biên giới hạng nhẹ trong vòng vài giây.

*RÚUUUUUUU!!!*

Sơn Tùng kích hoạt Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng trên tay trái mới ở tốc độ cực đại năm nghìn vòng mỗi phút. Lưỡi cưa rít lên chói tai, xé rách dòng nước, găm thẳng vào lớp giáp hông mỏng manh của tàu tuần tra biên giới.

Những tiếng rít rùng rợn của thép bị cắt xé vang dội khắp thung lũng nước sâu. Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng ngọt lịm cắt xuyên qua lớp giáp Titan của tàu tuần tra, phụt ra những luồng bong bóng khí khổng lồ và vệt dầu máy đen ngắt.

"Lũ rác rưởi đáy sâu! Chết đi!" Trung úy Sơn điên cuồng gào thét, ra lệnh cho các lính tuần tra nổ súng trường thủy lực tầm gần bắn liên tiếp vào bả vai phải của Leviathan-06.

Nhưng Sơn Tùng không hề lùi bước. Đôi mắt anh rực sáng đỏ giận dữ qua kính quan sát rạn nứt. Anh khóa chặt toàn bộ hệ thống thủy lực hông và chân, tập trung toàn bộ áp suất pít-tông vai vào khớp nối cánh tay trái mới ghép.

Anh kích hoạt kỹ năng Quá Tải Thủy Lực (Overclocked Punch).

*BÙM!!!*

Cú đấm nghìn tấn bằng cánh tay thủy lực mới Titan-V nện thẳng vào vết cắt của lưỡi cưa trên giáp hông tàu tuần tra. Lực chấn động cơ học khổng lồ truyền trực tiếp xuyên qua lớp vỏ ngoài, phá hủy hoàn toàn hệ thống động cơ pít-tông của hạm đội địch, tạo ra một tiếng nổ trầm đục dưới nước sâu.

Tàu tuần tra biên giới hạng nhẹ bị đánh lệch hẳn sang một bên, hệ thống điện phụ trợ chập chờn rồi tắt ngúm, chìm dần vào bóng tối.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cú đấm Quá Tải Thủy Lực va chạm cực hạn với vỏ thép hạm đội, một lực phản chấn cơ học kinh hoàng, vượt xa bài thử nghiệm trước đó, dội ngược thẳng vào bả vai trái của Sơn Tùng.

*RẮC!!!*

Tiếng xương vai người của anh rạn nứt dưới áp lực nghìn tấn. Cơn đau thần kinh tột cùng, sắc lẹm như hàng ngàn mảnh kính vỡ cắm thẳng vào hành tủy, chạy dọc theo tủy sống cổ và giật mạnh thái dương anh. Sơn Tùng trợn trừng mắt, một dòng máu sinh học màu đỏ sẫm phụt ra từ khóe miệng, loang lổ trên tấm kính quan sát đang rỉ nước biển lạnh buốt.

Tiếng gầm rú điên cuồng của pít-tông vai trái rít lên u u, báo hiệu một chuỗi rung động chấn động dội thẳng vào tủy cổ Sơn Tùng, đe dọa cắt đứt hoàn toàn liên kết thần kinh sinh học của người cựu binh ngay giữa trận quyết chiến.