Bóng tối dưới rãnh Mariana không phải là thứ bóng tối rỗng không của vũ trụ. Nó là một khối đặc, lạnh ngắt và nặng hàng vạn tấn, không ngừng đè nén lên lớp vỏ titan của Leviathan-06. Trong khoang lái sinh học chật hẹp không lớn hơn một cỗ quan tài gỗ là bao, Sơn Tùng nằm im lìm.

Nói đúng hơn, anh đang bị hàn chết bên trong đó.

Mười lăm năm qua, cơ thể cựu binh của anh đã không còn phân định rạch ròi với đống sắt thép rỉ sét này nữa. Mười hai cổng cáp thần kinh sinh-cơ cắm sâu dọc sống lưng, hút lấy xung điện não của anh để vận hành hệ thống pít-tông thủy lực khổng lồ bên ngoài. Dung dịch bảo quản sinh học—thứ Huyết Tương Xanh đục ngầu, sực mùi lưu huỳnh và hóa chất—ngập đến ngang ngực anh, lạnh buốt và nhớp nháp. Mỗi hơi thở của Tùng đều phải thông qua một bộ lọc carbonic cũ kỹ lắp trên vách cabin, phát ra những tiếng rít khò khè đầy nhọc nhằn.

Đôi chân anh đã teo tóp vĩnh viễn, vô lực buông thõng trong làn nước hóa chất. Đối với Sơn Tùng, thế giới này chỉ gói gọn trong ba thứ: tiếng rên rỉ liên tục của kim loại dưới áp suất nước vạn mét, những cơn đau co thắt tủy sống mỗi khi hệ thống rò rỉ điện, và nỗi cô độc tột cùng của một kẻ bị giam cầm vĩnh viễn dưới đáy đại dương.

Bỗng nhiên, một dải tần số vô tuyến cực thấp cắt ngang sự tĩnh lặng chết chóc.

Chiếc loa thụ động rách màng bên tai Tùng rè lên những tiếng rít chói tai, kèm theo tiếng nổ thủy lực trầm đục dội lại từ xa.

"Tùng... Chạy... đi..."

Giọng nói khàn khàn, đứt quãng của Đại tá Lê Hải vang lên giữa những tiếng nhiễu sóng âm.

"Lũ chó săn của Aegis-Bio... chúng phối hợp với... Lý Hắc... Trạm chỉ huy sụp đổ rồi... Ta đã gửi... la bàn..."

Tiếng rít xé gió của một phát súng lao móc áp lực cao dội qua đường truyền, tiếp theo là tiếng kim loại bị bóp bẹp thô bạo dưới áp suất nước cực lớn. Sóng vô tuyến hoàn toàn tắt ngúm, chỉ còn lại tiếng xì xì lạnh lùng của băng tần trống.

Lồng ngực Sơn Tùng thắt chặt lại. Lê Hải. Người thầy, người cha tinh thần duy nhất đã nhặt anh ra khỏi đống phế liệu Rừng Sắt mười lăm năm trước, người đã dạy anh cách sinh tồn trong cỗ quan tài sắt này, vừa bị sát hại.

Chưa kịp để nỗi u uất và giận dữ bùng phát, cảm biến sonar thụ động của Leviathan-06 đột ngột nhảy số. Ba nguồn âm thanh động cơ pít-tông hạng nặng đang tiến gần. Tiếng rền rĩ cơ khí đặc trưng của dòng cơ giáp mỏ cải tiến dưới trướng băng cướp Lý Hắc.

Chúng đã đánh hơi thấy nơi ẩn náu của anh tại Hang Đá Vôi Đáy Rãnh.

"Cảnh báo: Phát hiện ba mục tiêu di động áp sát. Khoảng cách: 200 mét. Radar chủ động đang quét định vị."

Giọng nói giả lập đơn điệu của AI phụ trợ vang lên trong buồng lái. Sơn Tùng nghiến răng, hai tay bấu chặt vào cần điều khiển thủy lực rỉ sét. Anh không thể chạy trốn được nữa. Lối ra duy nhất của hang đá vôi dốc đứng này quá hẹp, và cơ giáp của anh đang ở trạng thái ngủ đông.

"Kích hoạt Giao thức Đồng bộ Bio-Neural," Tùng khàn giọng ra lệnh.

"Cảnh báo: Chỉ số tương thích hiện tại: 0%. Quá trình cắm cáp thần kinh sẽ gây sốc nhiệt và tổn thương cột sống. Xác nhận kích hoạt?"

"Kích hoạt!"

Tùng thét lên khi mười hai cổng cáp dọc sống lưng đồng loạt phóng ra các xung điện kích thích tần số cao. Cảm giác như có mười hai mũi khoan nung đỏ đang khoan thẳng vào tủy sống của anh. Toàn thân Sơn Tùng co giật dữ dội trong khoang dịch bảo quản, bọt khí phun ra sùng sục từ mặt nạ thở. Sợi xích thần kinh sinh học bắt đầu xơ hóa các tế bào người, ép não bộ của anh phải dung hợp với hệ điều hành của Leviathan-06.

Chỉ số tương thích trên màn hình hiển thị nhảy vọt: 5%... 15%... 25%.

"Đồng Bộ Thô (Basic Sync) hoàn tất. Hệ thống vận hành cơ bản đã mở khóa."

Leviathan-06 rùng mình thức giấc. Đèn camera ngoài bật sáng mờ nhạt, rọi vào vách hang đá vôi bám đầy rêu biển đen kịt. Nhưng hệ thống quá rỉ sét. Độ trễ phản xạ thần kinh lên tới 1.5 giây.

Ngay khi Tùng vừa nâng cánh tay phải của cơ giáp lên, một phát súng lao móc áp lực thủy tĩnh từ bên ngoài hang bắn thẳng vào trong. Mũi lao thép cường lực xé toạc làn nước sâu, sượt qua khớp vai phải của Leviathan-06 và găm chặt vào vách đá ngay sát kính quan sát cường lực thạch anh.

Lực chấn động cực mạnh khiến vết nứt chân chim trên kính cường lực rạn thêm một chút. Nước biển rỉ giọt qua khe nứt, lạnh buốt dội thẳng vào chân Sơn Tùng. Chỉ cần tấm kính này vỡ, áp suất nước vạn mét của Mariana sẽ bóp bẹp anh thành một vũng máu trong vòng chưa đầy một giây.

"Chết tiệt!" Tùng gầm lên. Cánh tay phải cơ giáp phản ứng quá chậm trễ do pít-tông bị kẹt rỉ sét.

Qua camera mờ nhiễu, anh nhìn thấy ba bóng đen khổng lồ bọc giáp thép phế liệu đang chặn kín cửa hang. Chúng đang nạp lại áp suất nước cho phát bắn kết liễu.

Tùng biết mình không thể đọ hỏa lực hay tốc độ với ba cơ giáp mỏ của băng Lý Hắc trong tình trạng Đồng Bộ Thô này. Anh cần tận dụng địa hình.

Dưới sự chỉ dẫn của la bàn cơ học cổ đang nhấp nháy tín hiệu khẩn cấp dính trên bảng điều khiển, Tùng phát hiện một cột đá vôi chịu lực nằm ngay phía trên lối vào hang.

Anh không bơi lội né tránh. Thay vào đó, Tùng điều khiển tay trái của Leviathan-06 giật mạnh cần gạt tời xích thủy lực gắn bên hông. Sợi cáp thép cường lực phóng vút ra, găm chặt vào đỉnh cột đá vôi chịu lực.

"Quá tải pít-tông tời xích! Trích 15% năng lượng phụ trợ!" Tùng ra lệnh.

Khớp vai trái cơ giáp rít lên chói tai, rò rỉ một luồng hơi nước nóng xối xả dưới nước lạnh. Lực kéo nghìn tấn từ tời xích giật mạnh vách đá vôi mục nát.

*Ầm!*

Tảng đá vôi khổng lồ cùng hàng tấn đất đá sụp xuống thô bạo, chặn đứng hoàn toàn lối vào Hang Đá Vôi Đáy Rãnh. Cú sập đè bẹp một cơ giáp mỏ đi đầu của băng Lý Hắc, ép hai tên còn lại phải kinh hoàng lùi bước ra ngoài dòng nước xoáy.

Trận sập đá tạm thời cô lập Sơn Tùng trong bóng tối của hang ngầm, đẩy lùi toán cướp biển sâu. Nhưng cái giá phải trả quá đắt. Các cổng cắm dọc sống lưng Tùng bị rách mô da nghiêm trọng do quá tải xung điện, rò rỉ một lượng máu sinh học đỏ sẫm vào làn nước Huyết Tương Xanh.

Tùng thở dốc, tầm nhìn mờ đi vì kiệt sức. Anh run rẩy với tay nhặt chiếc la bàn cơ học cổ của Lê Hải vừa rơi xuống đáy buồng lái qua khe hở kỹ thuật. Chiếc la bàn vẫn đang nhấp nháy, phát ra dải tần số định vị yếu ớt dẫn sâu xuống đáy vực.

Đột nhiên, cánh tay trái thủy lực của Leviathan-06 tự động giật mạnh. Lưỡi cưa thủy lực xoay vòng gắn trên khớp tay rít lên những vòng xoay đầu tiên dưới nước sâu vạn mét, nhưng hệ thống cảnh báo đỏ rực báo hiệu lò phản ứng sinh học đang cạn kiệt dịch dinh dưỡng.