Lão Sơn lùi lại một bước, chiếc chân cơ khí rít lên một tiếng sắc lẹm dưới ánh sáng mai mờ tối.

Bát súp tổng hợp nóng hổi trên tay lão thợ máy nghiêng đi, đổ sụp xuống nền đất đầy mạt sắt. Nước súp màu nâu đục bốc khói nghi ngút, hòa lẫn với lớp dầu máy đen kịt dưới sàn container, tỏa ra một mùi hương nhân tạo lợm giọng. Nhưng cả Lão Sơn lẫn Trịnh Minh đều không quan tâm đến điều đó. Không khí bên trong chiếc container bỏ hoang đột ngột đông cứng lại, đặc quánh và lạnh ngắt như băng.

"Mày... mày là bản sao số 13 của Nghị sĩ Trịnh Khải!" Giọng Lão Sơn lạc hẳn đi, run rẩy giữa sự kinh hoàng và phẫn nộ. Khẩu mỏ hàn plasma cầm tay bên hông lão khẽ rung lên khi những ngón tay bám đầy dầu mỡ siết chặt vào báng cầm. Đôi mắt lão, phóng đại qua cặp kính lúp chuyên dụng cho thợ sửa mạch nano, trợn trừng nhìn vào vùng ngực trần của Minh.

Dưới ánh sáng cam mờ nhạt lọt qua khe nứt của cửa container, vết sẹo mổ tim khổng lồ chạy dọc từ cổ xuống ngực trái của Minh đỏ ửng lên như một con rết rớm máu. Nhưng thứ khiến Lão Sơn khiếp sợ nhất lại là dải mã vạch sinh trắc học màu xanh lam phát sáng nhạt dưới da cổ bên phải của anh: "CN-13". Đó là ấn ký không thể tẩy xóa của Tập đoàn Y học Vạn Niên, biểu tượng của một món hàng dự phòng cao cấp trị giá hàng triệu tín dụng liên bang.

"Mày có biết Phong 'Độc Nhãn' là ai không?" Lão Sơn gầm ghè, lùi thêm một bước nữa, chiếc chân cơ khí phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khô khốc vì thiếu dầu. "Hắn là con chó săn tàn bạo nhất của tháp cao! Chỉ cần một giọt máu của mày rơi xuống đất, máy quét ADN của hắn sẽ định vị được cái xưởng này trong vòng ba nốt nhạc. Tao là thợ máy, tao hám tiền, nhưng tao không muốn biến cái xưởng này thành lò thiêu sinh học! Cút ngay lập tức!"

Trịnh Minh không động đậy. Thể chất của anh đang ở Ngưỡng Cận Tử, nồng độ peptide trong máu sụt giảm xuống mức 15% khiến mỗi nhịp thở đều đau đớn như có hàng ngàn mũi kim châm vào phổi. Vết mổ ngực trái rách hở rỉ ra những giọt máu tươi ấm nóng, thấm qua lớp vải bạt rách dưới thân. Nhưng đôi mắt xám của anh vẫn lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng. Sự sợ hãi đã chết kể từ khoảnh khắc anh tự tay đập vỡ nắp kén Alpha-9.

"Nếu tôi bước ra khỏi cánh cổng kia," Minh lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng từng chữ, "máy quét sinh trắc học tầm cao của vệ tinh sẽ khóa mục tiêu 'CN-13' ngay lập tức. Và ông nghĩ tập đoàn Vạn Niên sẽ để một kẻ chứa chấp tôi suốt đêm qua sống sót sao? Ông đã nhúng chàm rồi, Lão Sơn."

Lão Sơn khựng lại, gương mặt nhăn nheo tái nhợt đi dưới lớp tro xám. Lão biết Minh nói đúng. Quy trình khử trùng sinh học của Vạn Niên luôn triệt để đến mức tàn bạo; họ sẽ thiêu rụi cả khu phố này để xóa sạch dấu vết rò rỉ thông tin.

"Nhưng tôi có thể giúp ông sống sót," Minh tiếp tục, ánh mắt hướng thẳng vào khớp gối cơ khí đang rỉ dầu của Lão Sơn. "Và giúp chính ông không bị phế hoàn toàn. Khớp gối phải của ông bị lệch ba độ về phía xoay trái. Gioăng cao su bảo vệ đã mài mòn đến mức giới hạn. Tôi sẽ căn chỉnh lại piston thủy lực cho ông, sửa lại bo mạch bo góc của hệ thống lọc bụi đang quá tải. Đổi lại, tôi cần viên Pin Lượng Tử Thô trong chiếc hộp bọc chì ở góc xưởng kia."

Lão Sơn trợn mắt, nhìn Minh như nhìn một con quái vật. "Mày... làm sao mày biết tao giấu viên pin đó ở đó?"

"Nhạy cảm điện từ," Minh khẽ chỉ vào vết sẹo gáy của mình. "Tôi cảm nhận được dao động từ trường của nó từ lúc mới tỉnh dậy. Đó là viên pin từ drone Sentinel-X cũ bị thải loại. Nó không ổn định, nhưng là thứ duy nhất có thể sạc cho chip nhiễu gen của tôi. Chúng ta là đồng minh định mệnh, Lão Sơn. Hoặc là cùng sống, hoặc là cùng chết dưới họng súng của Phong Độc Nhãn."

Sự im lặng lại bao trùm. Lão Sơn nhìn bát súp đổ dưới đất, nhìn con drone Sentinel-X đang bay lơ lửng vô hại trên bàn làm việc nhờ bàn tay sửa chữa của Minh, rồi nhìn xuống chiếc chân cơ khí đang kẽo kẹt rỉ dầu của mình. Lòng kiêu hãnh của một thợ máy chợ đen bị lung lay dữ dội trước khả năng đọc vị công nghệ thiên tài của gã bản sao lỗi này.

"Mày đúng là một con quỷ con," Lão Sơn lẩm bẩm, tắt mỏ hàn plasma bên hông. Lão tiến lại góc container, nhấc chiếc hộp bọc chì nặng nề lên và ném mạnh xuống chân Minh. "Cầm lấy! Viên pin lượng tử thô này bị sụt áp chu kỳ, có thể nổ tung bất cứ lúc nào nếu mày sạc quá dòng. Tự sạc cho cái chip rác của mày đi. Nhưng tao cảnh cáo mày, nếu tiếng động từ xưởng này lọt ra ngoài, tao sẽ tự tay dùng cưa plasma cắt cổ mày trước khi Phong tới."

***

Minh đón lấy viên Pin Lượng Tử Thô. Lớp vỏ kim loại của nó lạnh ngắt, nhám bụi chì nhưng bên trong lại rung lên những nhịp xung điện từ nhẹ nhàng mà chỉ có năng lực EM-Sense của anh mới cảm nhận được. Anh không chậm trễ, lập tức dùng mỏ hàn nhiệt thô sơ bắt đầu quá trình đấu nối.

Đúng lúc đó, một tiếng u u u trầm đục từ khoảng không xa xôi dội lại, làm rung chuyển những tấm tôn rách nát của mái container. Tiếng động nhỏ ban đầu nhanh chóng khuếch đại thành một tiếng gầm rú nghẹt thở của động cơ phản lực tầm thấp.

Đợt càn quét của Sentinel-X đã bắt đầu.

Lâm Thế, Giám đốc điều hành của Vạn Niên, đã ra lệnh phong tỏa toàn bộ Khu Ổ Chuột Tầng Thấp. Từ trên bầu trời xám xịt của sương mù hóa chất công nghiệp, một phi đội drone Sentinel-X hình đĩa tròn màu đen bóng bắt đầu đổ bộ xuống. Chúng bay lơ lửng như những bóng ma kim loại, phát ra những vệt sáng laser hồng ngoại quét dọc ngang qua các con hẻm, xuyên qua những khe nứt của các vách container để rà quét ADN và nhiệt độ cơ thể của mọi sinh vật hữu cơ.

"Mẹ kiếp! Chúng đến sớm hơn tao nghĩ!" Lão Sơn hốt hoảng, vội vàng dập tắt toàn bộ hệ thống đèn neon trong xưởng. "Mày trốn sâu vào góc container đi! Tao ra ngoài sảnh chính để đối phó với tụi tuần tra!"

Cánh cửa sắt container đóng sập lại, đẩy Minh vào bóng tối tuyệt đối. Bên ngoài, tiếng loa phóng thanh của trực thăng tuần tra vang lên rợn người: "Cảnh báo phong tỏa toàn phân khu 4. Yêu cầu tất cả cư dân đứng yên tại chỗ để quét nhận dạng sinh trắc học. Mọi hành vi bỏ chạy hoặc chống đối sẽ bị áp chế bằng vũ lực ngay lập tức."

Minh ngồi bó gối trong góc tối, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Cơn sốt peptide khiến đầu óc anh quay cuồng, bo mạch chủ của Ổ cứng sinh học dưới gáy liên tục gửi về những tín hiệu cảnh báo quá nhiệt. Vết mổ ngực trái rách hở rỉ máu liên tục, thấm đẫm lớp áo bảo hộ rách nát. Anh biết, nếu để luồng laser hồng ngoại kia quét trúng, mã vạch CN-13 trên cổ anh sẽ tự động kích hoạt báo động đỏ toàn hệ thống Aegis-Eye.

Anh phải kích hoạt Bộ nhiễu sóng gen lượng tử (CN-Jammer v1) ngay bây giờ.

Ngón tay Minh run rẩy dữ dội. Anh dùng tay trần tuốt lớp vỏ bọc của sợi cáp đồng, quấn chặt quanh cực dương của viên Pin Lượng Tử Thô, cực còn lại đấu trực tiếp vào bảng mạch của mảnh chip nhiễu gen nhặt được dưới bãi rác.

"Xẹt!"

Một tia lửa điện màu xanh lam lóe lên trong bóng tối, đốt cháy sém da đầu ngón tay của Minh. Cơn đau bỏng rát ập đến, nhưng anh không hề chớp mắt.

[Hệ thống phát hiện nguồn điện lượng tử thô không ổn định. Điện áp dao động: 1.8V - 4.2V. Đang kích hoạt CN-Jammer v1...]

Mảnh chip dán sát vào vết sẹo mổ ở cổ Minh bắt đầu rung nhẹ, tỏa ra một trường điện từ tần số thấp bao quanh cơ thể anh. Trên võng mạc xám của Minh, giao diện hiển thị của AI Phan-V2 nhấp nháy dòng chữ: [Trường nhiễu gen đang hoạt động. Hiệu suất ngụy trang sinh học: 85%].

Nhưng mối đe dọa thực sự không chỉ là máy quét ADN.

"Vù... vù..."

Tiếng cánh quạt của một con drone Sentinel-X gầm rú ngay trên mái tôn của container. Sức gió từ động cơ phản lực của nó thổi bay những mảnh vụn sắt rỉ xung quanh. Con drone hạ độ cao, bay sát vách container bỏ hoang nơi Minh đang ẩn náu.

Qua những khe nứt rộng hai ngón tay trên vách sắt rỉ sét, một tia laser hồng ngoại màu đỏ rực quét vào bên trong. Con drone này được trang bị hệ thống camera quét nhiệt tầm cao cực kỳ nhạy bén. Dù bộ nhiễu gen của Minh đang bóp méo nhận diện ADN của anh thành một đống rác hữu cơ vô danh, nhưng nhiệt độ cơ thể nóng ran do cơn sốt peptide của anh vẫn hiển thị rõ mồn một như một đốm lửa sáng rực trong đêm tối.

Minh cố gắng chạy nhanh sang chiếc container phế liệu bên cạnh để tránh hướng quét, nhưng thể chất yếu ớt do nuôi cấy lỗi khiến đôi chân anh đột ngột mất cảm giác lực. Khớp gối anh run lên, anh ngã quỵ xuống nền thép lạnh ngắt.

"Bịch!"

Tiếng va chạm dù rất nhỏ nhưng bo mạch cảm biến âm thanh của con drone bên ngoài lập tức xoay ống kính camera về phía khe nứt. Tia laser đỏ rực bắt đầu quét chậm lại, tập trung vào góc container nơi Minh vừa ngã xuống.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Minh nhớ lại kỹ thuật *Bước chân không nhiệt (Thermal Stealth)* được ghi chép trong tài liệu cũ của Lão Quỳ mà anh đã đọc lướt qua tối qua. Bản chất của camera hồng ngoại là so sánh nhiệt độ của mục tiêu với môi trường xung quanh. Container hoang đang nóng lên dưới ánh nắng mai, nhưng dọc theo vách container lại có một đường ống nước thải công nghiệp lạnh buốt chạy qua, dẫn nước xả từ các phòng thí nghiệm vô trùng tầng trên xuống lòng đất.

Minh không màng đến vết mổ đang rỉ máu, anh dùng hai tay lết thân thể yếu ớt trên nền đất đầy mạt sắt, áp sát toàn bộ phần lưng và lồng ngực trái đang nóng ran của mình vào đường ống nước thải lạnh ngắt.

"Á..."

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bị Minh nuốt ngược vào trong. Cái lạnh buốt xương từ đường ống nước thải công nghiệp dội thẳng vào tủy sống, tương phản cực đoan với cơn sốt peptide đang thiêu đốt bên trong cơ thể anh. Da thịt anh tái đi, nhịp tim đột ngột sụt giảm xuống mức nguy hiểm. Nhưng phản xạ sinh học này đã cứu mạng anh. Thân nhiệt của Minh giảm xuống trùng khớp với nhiệt độ lạnh của đường ống nước thải, biến anh thành một vùng mù nhiệt hoàn hảo trên màn hình quét của drone Sentinel-X.

Tia laser hồng ngoại màu đỏ quét qua người Minh, dừng lại trong hai giây rồi tiếp tục di chuyển sang hướng khác. Con drone bên ngoài phát ra tiếng rít cơ khí vô hại, chuẩn bị cất cánh bay đi khu vực khác.

Nhưng đúng vào lúc Minh tưởng chừng đã thoát hiểm, tai biến lại ập đến.

"Tít! Tít! Tít!"

Bộ nhiễu sóng gen lượng tử dán trên cổ Minh đột ngột phát ra tiếng còi báo động đỏ siêu nhỏ trực tiếp vào màng nhĩ của anh.

[Cảnh báo nguy hiểm: Viên Pin Lượng Tử Thô bị sụt áp đột ngột xuống mức 0.8V do đoản mạch chu kỳ. Trường nhiễu sóng gen bị vô hiệu hóa trong 3... 2... 1...]

Viên pin lượng tử lỗi thời của Lão Sơn đã không chịu nổi dòng tải ngược cực mạnh của chip nhiễu gen. Dòng điện biến mất hoàn toàn. Trường nhiễu sóng xung quanh Minh vụt tắt.

Ngay lập tức, nhiệt độ cơ thể Minh tăng trở lại khi anh rời khỏi đường ống nước thải vì quá lạnh. Con drone Sentinel-X bên ngoài, vốn chưa bay xa, lập tức phát hiện ra sự thay đổi đột ngột của bức xạ nhiệt và tín hiệu sinh học lạ xuất hiện tại tọa độ khe nứt.

"Whirrr!"

Ống kính camera của con drone xoay tròn, khóa chặt mục tiêu. Nó hạ độ cao xuống sát khe nứt vách container, nòng súng điện taser tích hợp bắt đầu nạp năng lượng phát ra những tiếng xẹt điện xanh rợn người. Chỉ cần một phát bắn taser, Minh sẽ bị tê liệt hoàn toàn và hệ thống định vị của thợ săn Phong Độc Nhãn sẽ tự động kích hoạt.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi họng súng taser của drone đã chĩa thẳng qua khe nứt, Trịnh Minh không hề do dự. Bản năng chiến đấu của một sinh mệnh tự do bùng phát. Anh dùng bàn tay trái trần bấu chặt vào hai đầu cực của viên Pin Lượng Tử Thô đang nóng bỏng, mặc cho dòng điện lượng tử rò rỉ đốt cháy da thịt đến tận xương.

Anh chủ động đấu tắt mạch pin, ép viên pin phải xả toàn bộ năng lượng dự phòng còn lại trong một phần mười giây.

"Đoành!"

Một luồng xung điện từ cực mạnh phát ra từ mảnh chip bị quá tải, bùng phát thành một trường nhiễu sóng gen cực hạn bao quanh container. Luồng sóng điện từ định hướng này đập thẳng vào bo mạch chủ của con drone Sentinel-X đang ở cự ly gần.

Mắt quét đỏ rực của con drone nhấp nháy điên cuồng, bo mạch của nó bị nhiễu loạn tín hiệu hoàn toàn. Con drone mất thăng bằng, bay lảo đảo rồi đâm sầm vào vách container bên cạnh trước khi tự động khởi động lại hệ thống và bỏ qua khu vực nghi vấn để bay về trạm sạc.

Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ tàn khốc.

Viên pin lượng tử thô trên tay Minh bị cháy hỏng hoàn toàn, bốc lên một làn khói đen khét lẹt của hóa chất hóa lỏng. Bàn tay trái của anh bị bỏng điện nghiêm trọng, da thịt cháy sém rớm máu.

Vết mổ ngực trái của Minh bị rách rộng thêm do cú gồng lực cuối cùng, máu tươi chảy loang lổ ra nền container ẩm ướt. Cơn sốt peptide bùng phát dữ dội hơn bao giờ hết, và Minh cảm nhận rõ rệt một luồng hơi lạnh nhiễm trùng hóa chất đang từ vết mổ lan dần vào tận xương tủy.

Bên ngoài, tiếng cánh quạt của những con drone khác vẫn đang gầm rú trong sương mù. Khu ổ chuột vẫn bị phong tỏa toàn diện, và thiết bị bảo mệnh duy nhất của Minh đã hoàn toàn mất nguồn năng lượng.

Minh gục đầu vào vách container lạnh ngắt, hơi thở yếu ớt dần trong bóng tối đầy khói ozone, trong khi vết mổ ngực không ngừng rỉ máu.