Tiếng cánh quạt trực thăng gầm rú ngày càng gần, kèm theo tiếng loa phát thanh rống lên tàn bạo xé toạc đêm đông: "Cảnh báo! Phát hiện tọa độ rò rỉ của vật thể thí nghiệm mang mã số CN-13. Toàn bộ khu vực Đảo Rác Thải Hóa Chất đã bị phong tỏa toàn diện."

Bên trong chiếc container bọc chì rỉ sét, luồng ánh sáng đỏ từ chiếc đèn báo động khẩn cấp quét qua quét lại, tô lên gương mặt nhợt nhạt của Trịnh Minh những vệt màu máu. Tiếng rít của động cơ phản lực từ những chiếc drone Sentinel-X ngoài kia dội vào vách thép, tạo thành những tần số rung động cực hạn khiến cát bụi trên nền đất nảy lên liên tục. Mùi ozone khét lẹt hòa lẫn với hơi acid đậm đặc từ hồ thải rò rỉ qua khe hở container, bóp nghẹt khí quản của những bản sao lỗi đang nằm co quắp.

"Chúng nó khóa chặt đảo rồi, thằng nhỏ," Lão Sơn nghiến răng, chiếc chân cơ khí của lão khẽ run lên khi lão cố đứng vững bên cạnh bàn máy. "Nếu không phục hồi được bộ khung xương này, mày sẽ là một phế nhân bò trên đất khi tụi lính phun lửa của Sơn Đồ Tể tràn vào."

Minh không nói gì. Anh ngồi trên chiếc ghế sắt gỉ, hai chân đeo bộ Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3) đang trong tình trạng rã rời. Trận chiến đoản mạch pin lượng tử ở Nhà Kho Số 7 đã thiêu rụi toàn bộ bo mạch điều khiển cũ. Lúc này, bộ khung chỉ là một đống sắt vụn nặng nề bấu chặt vào da thịt anh.

Vết mổ ngực trái rách hở — nơi quả tim của Nghị sĩ Trịnh Khải đang đập những nhịp loạn xạ — nhói lên một cơn đau buốt xé. Từng thớ cơ khâu bằng chỉ carbon tự tiêu căng ra, máu tươi rỉ ra thấm đẫm lớp băng gạc dã chiến, nhuộm đỏ một khoảng áo khoác da sờn cũ. Minh nghiến răng, vận hành Giao thức Chịu đau cực hạn, cưỡng bức cô lập các xung thần kinh cảm giác từ vùng ngực. Gương mặt anh tái đi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng bên thái dương, nhưng đôi mắt xám tro vẫn lạnh lùng, kiên định đến đáng sợ.

[Cảnh báo: Chỉ số Peptide-7 tạm thời đạt bốn mươi phần trăm. Thời gian hiệu lực còn lại: hai mươi ba giờ ba mươi phút. Phát hiện mã độc tự hủy peptide đang âm thầm giải nén trong tế bào. Khuyến cáo: Nhanh chóng nâng cấp đồng bộ cơ khí để giảm tải áp lực tuần hoàn].

Dòng chữ cảnh báo màu đỏ của AI Phan-V2 nhấp nháy liên tục ở góc dưới võng mạc của Minh. Anh biết rõ, liều Peptide-7 thương mại cũ mà anh vừa tiêm thực chất là một cái bẫy sinh học của Vạn Niên. Sau hai mươi bốn giờ, mã độc tự hủy sẽ kích hoạt, phân rã toàn bộ chuỗi peptide trong cơ thể anh. Con đường sống duy nhất là thực hiện cuộc đột nhập vào Kho Lạnh Peptide-7 để cướp lấy mẫu thử nguyên chất. Nhưng trước hết, anh phải có đôi chân để di chuyển.

"Út Nhỏ," Minh khàn giọng, giọng nói yếu ớt nhưng dứt khoát. "Bắt đầu đi."

Cô bé mười bốn tuổi gật đầu, bím tóc thắt gọn gàng khẽ đung đưa. Út Nhỏ đeo chiếc kính lúp phóng đại quá khổ lên mắt, gương mặt lấm lem than xám lộ rõ vẻ tập trung cao độ. Cô bé vươn bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần vì khói hàn, nhấc chiếc mỏ hàn nhiệt siêu nhỏ chạy bằng pin lượng tử cầm tay lên.

Bên cạnh cô bé, Lão Sơn dùng cưa plasma cắt nhỏ các thanh Hợp kim Titan phế thải nhặt được từ xác chiếc trực thăng tuần tra cũ. Những thanh titan nhẹ nhưng siêu cứng này sẽ là lá chắn gia cố hoàn hảo cho phần đùi và khớp gối của Minh, giúp anh chịu được phản lực khi vận hành ở công suất lớn.

"Giữ chặt lấy thanh titan, thằng nhỏ," Lão Sơn trầm giọng, đặt thanh kim loại lạnh ngắt áp sát vào đùi trái của Minh.

Minh dùng đôi bàn tay thô ráp, mười đầu ngón tay vẫn còn bỏng sém đen do xung điện từ trận chiến trước, ghì chặt thanh titan vào khung thép của Exoskeleton-T3. Lực tì mạnh khiến vết mổ ngực của anh rách thêm một chút, máu tươi nhỏ từng giọt xuống nền đất container ẩm ướt. Anh không hề rên rỉ, chỉ có tiếng thở hắt ra qua kẽ răng nghiến chặt.

Út Nhỏ cúi rạp người xuống, ngòi mỏ hàn nhiệt phát ra những tia lửa cam xèo xèo khi cô bé bắt đầu hàn ghép các mối nối nano. Mùi nhựa thông và kim loại nóng chảy bốc lên nồng nặc dưới ánh đèn dầu mỏ tù mù. Từng đường hàn vi mô được cô bé thực hiện với sự chính xác tuyệt đối, cố định thanh titan phế thải vào khung chịu lực của bộ Exoskeleton.

"Bây giờ đến phần quan trọng nhất," Lão Sơn thở dốc, lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay đầy dầu mỡ. "Chúng ta phải đấu nối Sợi Carbon dẫn điện trực tiếp từ cổng tủy sống sau gáy mày xuống hệ thống dây cáp của khung xương. Không có sợi dẫn này, độ trễ phản xạ của bộ Exoskeleton cấp hai sẽ khiến chân mày bị liệt cơ khi gặp xung từ trường."

Lão Sơn cầm sợi cáp siêu dẫn carbon đen nhám, mỏng như sợi tóc nhưng có khả năng truyền tải điện năng lượng tử không hao hụt. Đầu cáp đã được Út Nhỏ hàn sẵn vào bo mạch điều khiển khớp gối của khung xương.

Minh cúi đầu xuống, để lộ cổng cấy ghép thần kinh bằng hợp kim sinh học nằm ngay dưới gáy, sát dải mã vạch "CN-13" đang phát sáng nhạt.

"Út Nhỏ, tay cháu phải thật vững," Lão Sơn cảnh báo, giọng run lên vì lo lắng. "Chỉ cần lệch một phần mười milimét, ngòi hàn sẽ đốt cháy tủy sống của nó."

Cô bé mười mốt tuổi không trả lời. Ánh mắt cô bé đóng băng trên cổng cấy ghép gáy của Minh. Út Nhỏ nín thở, hạ ngòi mỏ hàn nhiệt siêu nhỏ xuống, bắt đầu kết nối Sợi Carbon dẫn điện vào các chân rết thần kinh lượng tử dưới da gáy Minh.

*Xẹt! Xẹt!*

Một luồng xung kích tàn bạo dội thẳng vào hệ thần kinh trung ương của Minh. Cảm giác đau đớn tột cùng bùng phát, như có hàng vạn luồng kim châm nung đỏ đâm xuyên qua tủy sống chạy dọc xuống hai chân. Cơ thể lỗi của anh co giật dữ dội, dải mã vạch sau cổ phát ra ánh sáng xanh lam chói mắt.

Cơn đau kích hoạt phản ứng đào thải của quả tim cấy ghép. Vùng ngực trái của Minh co thắt dữ dội, nhịp tim vọt lên mức trăm bốn mươi nhịp mỗi phút. Vết mổ ngực rách hở rỉ máu nhiều hơn, nhuộm đỏ toàn bộ lớp băng gạc dã chiến. Tay Minh run rẩy kịch liệt, suýt nữa làm lệch thanh titan đang cố định trên đùi.

"Khốn kiếp! Tim nó đang đào thải thuốc!" Lão Sơn hét lên, định lao vào giữ vai Minh.

"Đừng chạm vào tôi!" Minh gầm lên qua kẽ răng, giọng nói khàn đặc đầy đau đớn. "Út Nhỏ... tiếp tục hàn!"

[Cảnh báo: Nhịp tim vượt ngưỡng nguy hiểm. Nguy cơ sụp đổ chuỗi peptide tăng vọt. Kích hoạt giao thức điều hòa nhịp thở khẩn cấp].

Giao diện của AI Phan-V2 hiển thị một vòng tròn nhịp thở màu xanh lá cây ngay trước mắt Minh. Anh nhắm chặt mắt, cưỡng bức đại não phớt lờ cơn đau đang xé toạc tủy sống, tập trung toàn bộ ý chí vào vòng tròn. Anh hít vào sâu trong bốn giây, giữ khí trong bảy giây, và thở ra từ từ trong tám giây theo đúng chỉ dẫn của thuật toán.

Nhịp thở 4-7-8 dần dần xoa dịu hệ thần kinh đang quá tải. Nhịp tim của Minh giảm dần xuống mức chín mươi nhịp, thân nhiệt hạ nhẹ. Đôi bàn tay đang run rẩy của anh dần lấy lại sự kiểm soát, ghì chặt thanh titan chịu lực không cho xê dịch một milimét.

Út Nhỏ tận dụng khoảnh khắc ổn định ngắn ngủi đó, đưa ngòi hàn lướt nhanh qua các chân rết thần kinh cuối cùng. Sợi Carbon dẫn điện được khóa chặt vào cổng tủy sống gáy.

"Xong rồi!" Út Nhỏ thở hắt ra, lùi lại một bước, trán đẫm mồ hôi.

Lão Sơn lập tức cắm viên Pin Lượng Tử Thô cuối cùng vào khoang chứa năng lượng bên hông đùi Minh.

*Hưu... hưu...*

Tiếng rít áp lực thủy lực của các piston cơ khí vang lên đều đặn, mạnh mẽ. Khung xương trợ lực cơ khí co duỗi mượt mà, ôm khít lấy hai chân Minh mà không hề có một độ trễ nào. Trên khớp gối cơ khí, dải đèn led trạng thái nhấp nháy màu hổ phách, rồi chuyển sang màu xanh lá cây ổn định.

[Đồng bộ hóa thần kinh lượng tử hoàn tất. Thiết bị đạt trạng thái: Tích hợp Khung Xương Cấp 2. Lực đẩy cơ học tăng gấp năm lần. Độ trễ phản xạ: không phần trăm].

Minh đứng thẳng dậy dưới vách container. Đôi chân bọc thép titan của anh đứng vững vàng trên nền đất, không còn một chút run rẩy hay liệt cơ nào. Sức mạnh cơ khí từ bộ khung xương cấp hai truyền qua sợi carbon siêu dẫn, mang lại cho anh cảm giác kiểm soát hoàn hảo.

"Nâng cấp thành công rồi, thằng nhỏ," Lão Sơn cười lớn, nhưng nụ cười lập tức dập tắt khi tiếng loa phát thanh ngoài kia lại rống lên dữ dội hơn, kèm theo tiếng nổ súng áp chế của lính tuần tra ngoài rìa đảo rác.

Minh nhìn về phía lối ra container, đôi mắt xám tro giờ đây đã chuyển sang màu bạc nhạt lấp lóa ánh sáng số của AI Phan-V2. Anh siết chặt khẩu Súng xung kích EMP cầm tay tự chế bên hông, sẵn sàng cho chiến dịch đột kích Kho Lạnh Peptide-7.

Nhưng ngay khi anh bước một bước về phía cửa container, cổng cấy ghép thần kinh ở gáy đột ngột phát ra những tia lửa điện màu xanh lam chói mắt.

*Xẹt! Xẹt! Xẹt!*

Một tiếng rít điện từ sắc lẹm vang lên trong đại não Minh, khiến võng mạc anh đồng loạt hiển thị hàng loạt dòng lệnh lỗi màu đỏ rực. AI Phan-V2 gào thét dải cảnh báo nguy cấp:

[Cảnh báo nguy hiểm! Phát hiện tần số xung điện từ lạ đang xâm nhập cổng tủy sống. Xung đột tần số lượng tử nghiêm trọng với hệ thống rà quét của Aegis-Eye toàn đô thị. Hệ thống định vị sinh trắc học của tập đoàn Vạn Niên đã phát hiện sự sụt áp điện từ bất thường tại tọa độ hiện tại. Thời gian lính đặc nhiệm tiếp cận: sáu mươi giây].

Minh khựng lại, toàn thân đông cứng khi luồng điện xanh lam từ gáy chạy dọc xuống Exoskeleton-T3, làm dải đèn led trạng thái trên khớp gối chớp nháy đỏ liên tục.