Ngọn lửa plasma xanh lam bắt đầu bén vào đường ống dẫn khí methane của hầm ngầm, phát ra những tiếng xì xì rợn người. Ánh sáng lập lòe của dòng khí bắt đầu bốc cháy phản chiếu lên đôi mắt xám lạnh lùng của Trịnh Minh, nung nóng bầu không khí ngột ngạt vốn đã tràn ngập khói độc và ozone khét lẹt.

"Anh Tư! Chạy mau! Ống dẫn methane sắp nổ!" Minh khàn giọng hét lớn, tiếng nói bị bóp nghẹt bởi làn khói đen đang cuồn cuộn tràn xuống từ trần hầm.

Nhưng Anh Tư không lùi lại. Thân hình thô kệch của người thợ mỏ cũ dán chặt vào vách bê tông, hai tay ôm lấy chiếc hộp kích nổ thủ công bằng tay ngay sát hầm cổ chai. Gương mặt sạm đen vì bụi than của anh đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt lại sáng rực một ý chí quyết tử. Anh biết rõ, nếu không kích nổ bẫy mìn lúc này để làm sập hầm, đội lính phun lửa của Sơn "Đồ Tể" sẽ tràn qua nút thắt và thiêu sống toàn bộ hàng trăm bản sao lỗi đang di tản dưới cống ngầm Khu 5.

"Cậu Minh! Đưa Bé Ba và ban kỹ thuật đi ngay! Tôi chặn tụi nó ở đây!" Anh Tư hét lên, hàm răng nghiến chặt khi nhìn thấy những bóng đen bọc giáp titan của Đội Quét Dọn Sinh Học đang xé màn khói carbon tiến vào.

*Bùm!*

Đường ống methane trên trần hầm phát nổ trước. Một luồng sóng xung kích nung đỏ quét qua, hất văng Minh lùi lại phía sau. Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3) đeo trên hai chân anh rít lên chói tai, các khớp nối thủy lực phải gồng lên chịu lực để giữ cho thân thể anh không bị va đập vào container rỉ sét.

[Cảnh báo: Dung lượng pin lượng tử thô giảm xuống còn 18%. Vết mổ ngực trái rách hở rỉ máu nghiêm trọng. Khuyến cáo: Kích hoạt Giao thức Chịu đau cực hạn].

Giao diện thần kinh của AI Phan-V2 nhấp nháy đỏ rực trên võng mạc. Minh không còn lựa chọn nào khác. Anh cắn răng, phát lệnh cô lập các xung thần kinh cảm giác từ lồng ngực. Cơn đau tàn bạo từ vết mổ ngực trái khâu bằng chỉ carbon tự tiêu lập tức bị khóa chặt, thay thế bằng một cảm giác tê dại lạnh buốt. Nhưng máu tươi vẫn không ngừng chảy, thấm đẫm chiếc áo khoác da sờn rách và nhỏ từng giọt xuống mặt đất bụi bặm.

Trong khói lửa hỗn loạn, Anh Tư dùng hết sức tàn giật mạnh kíp nổ thủ công.

*Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!*

Hàng loạt khối thuốc nổ thô sơ chôn ngầm dưới bê tông lối vào hầm ga Trạm 13 đồng loạt kích nổ. Mặt đất rung chuyển dữ dội như một cơn địa chấn. Trần hầm bê tông rạn nứt sụp đổ xuống, hàng tấn đất đá và phế liệu đổ ập, chôn vùi lối vào hầm ga và chặn đứng hoàn toàn bước tiến của Sơn "Đồ Tể" cùng đội lính phun lửa phía sau bức tường đá đổ nát. Nhưng sức ép của vụ nổ cũng hất văng một chiếc container chứa đầy rác thải y tế bọc chì, khiến nó lật nhào và bốc cháy dữ dội ngay sát lối thoát hiểm.

"Cứu... cứu em với! Anh Minh ơi!"

Tiếng kêu khóc xé lòng của trẻ con vang lên từ bên trong chiếc container đang bốc cháy. Đó là tiếng của Bé Ba. Đứa trẻ bản sao tám tuổi bị lỗi phát triển xương đang bị mắc kẹt bên trong cùng với chiếc kén lỏng di động chứa phôi thai non nớt Trịnh Thập Tứ. Sức nóng từ ngọn lửa plasma xung quanh đang bắt đầu làm cong vênh lớp vỏ thép của container, biến nó thành một lò thiêu sống thực sự.

Minh không hề do dự. Bất chấp Exoskeleton-T3 đang báo động cạn pin, anh lao thẳng vào bão lửa. Nhiệt độ cực cao nung nóng lớp giáp bọc chân của khung xương, phát ra những tiếng xì xì rợn người. Minh áp sát cửa container đã bị biến dạng và kẹt chặt do nhiệt độ.

Anh dùng hai bàn tay bị bỏng EMF sém đen nắm chặt lấy mép cửa thép nóng đỏ. Các động cơ servo trên khung xương trợ lực rống lên điên cuồng, ép toàn bộ dòng điện lượng tử còn lại vào hệ thống thủy lực đùi.

*Rắc... rắc... uỳnh!*

Với một lực đẩy cơ học cực hạn, Minh giật phắt cánh cửa thép container ra ngoài. Sức gồng quá lớn khiến vết mổ ngực trái của anh bị rách miệng nhẹ, máu tươi bắn ra tung tóe. Minh lao vào trong, ôm lấy Bé Ba đang khóc nấc lên vì ngạt khói, tay kia xách theo chiếc kén lỏng bảo vệ của Trịnh Thập Tứ đang nhấp nháy đèn báo động cam.

Nhưng ngay khi Minh vừa bước chân ra khỏi container, một tiếng rống kim loại xé rách màn khói đen. Bức tường đá sụp đổ phía sau bị một luồng lửa plasma xanh lam cực mạnh bắn nát. Sơn "Đồ Tể" vác khẩu súng phun lửa 'Hỏa Ngục' bước qua đống đổ nát, bộ giáp chống cháy của gã loang lổ vết tro đen nhưng hoàn toàn không hề hấn gì sau vụ nổ mìn.

"CN-13! Mày không thoát được đâu!" Sơn Đồ Tể gầm lên, chĩa thẳng họng súng phun lửa về phía Minh và hai đứa trẻ.

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Minh biết mình không thể đối đầu vật lý với gã khổng lồ bọc thép này. Anh vội vàng rút quả Lựu đạn khói điện từ tự chế của Lão Thạch giắt bên hông, giật chốt và ném mạnh về phía họng súng của Sơn Đồ Tể.

*Bùm!*

Màn khói đen dày đặc chứa hạt carbon dẫn điện bùng phát diện rộng. Luồng khói carbon lập tức hấp thụ nhiệt lượng và làm chập mạch hệ thống ngắm bắn tự động của khẩu súng phun lửa 'Hỏa Ngục' trong vòng 5 giây. Sơn Đồ Tể gầm rú điên cuồng khi luồng lửa plasma bị lệch hướng, bắn quét lên trần hầm đá.

Minh tranh thủ 5 giây ngắn ngủi đó, ôm Bé Ba và kén phôi thai lao vào lối thoát hiểm tối tăm dẫn xuống cống ngầm Khu 5.

Cơ thể anh rệu rã, máu từ ngực trái nhỏ từng giọt dọc đường chạy. Minh biết rằng chó săn sinh học của tập đoàn có thể dễ dàng định vị anh qua mùi máu. Anh vội vàng rút Bình xịt trung hòa ADN đeo bên hông, xịt liên tục lên những vệt máu tươi rơi vãi dưới đất. Chất hóa học sủi bọt trắng, phân hủy hoàn toàn các chuỗi ADN của anh trong vòng 3 giây, biến vết máu thành một thứ chất lỏng vô hại không thể phân tích.

"Anh Minh... lối này!"

Một bóng người bước ra từ làn sương mù hóa chất của cống ngầm. Đó là Mỹ Nhân — cô gái bản sao gián điệp sinh học có gương mặt thiên thần. Cô ta mặc bộ đồ rách rưới bám đầy bùn đất, giả vờ như một nạn nhân vừa thoát ra từ đám cháy. Mỹ Nhân lao tới, đỡ lấy Bé Ba từ tay Minh với vẻ mặt đầy lo lắng: "Để em bế em ấy cho! Anh bị thương nặng quá!"

Minh gật đầu trong mệt mỏi, không hề nghi ngờ. Nhưng ngay khi Mỹ Nhân áp sát, con mắt trái của cô ta — thực chất là một camera sinh học siêu vi thể cấy ghép thần kinh — khẽ nhấp nháy một tia sáng cực nhỏ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cô ta đã chụp lại cận cảnh gương mặt của Minh lúc này đã bị rách mất mặt nạ ngụy trang do sức nóng của bão lửa, lộ rõ vết sẹo sinh học khổng lồ và mã vạch phát sáng nhạt.

Đúng lúc đó, một tiếng rít gió sắc lẹm vang lên trên đỉnh đầu họ. Một con drone Sentinel-X của tập đoàn Vạn Niên lướt qua khe hở thông gió của cống ngầm.

Sức nóng từ đám cháy trước đó đã thiêu rụi hoàn toàn cổ áo của Minh. Khi anh ngửa đầu lên để kiểm tra lối thoát, dải laser đỏ rực của Sentinel-X quét qua. Tia laser hồng ngoại chạm trực tiếp vào vết sẹo mổ tim cũ trên cổ anh, nơi ẩn giấu Cổng kết nối Aegis-Eye ngầm.

*Tít... Tít... Tít!*

[Hệ thống Aegis-Eye: Khóa mục tiêu thành công. Nhận diện sinh trắc học: Bản sao CN-13. Tọa độ vật lý: Phân khu Khu 5, Tầng Hạ].

Toàn bộ hệ thống camera giám sát của siêu đô thị Vĩnh An đồng loạt kích hoạt.

Ngay lập tức, trên bầu trời đêm của đô thị, hàng vạn màn hình ba chiều khổng lồ vốn đang phát quảng cáo bỗng chốc nhiễu sóng, đồng loạt chuyển sang một giao diện màu đỏ máu. Chân dung của Trịnh Minh với gương mặt gầy gò, đôi mắt xám lạnh lùng và vết sẹo sinh học hiển thị rõ nét, kèm theo dòng chữ nhấp nháy liên tục:

"LỆNH TRUY NÃ ĐỎ: SẢN PHẨM CN-13. TIỀN THƯỞNG: 5.000.000 TÍN DỤNG LIÊN BANG. TIÊU DIỆT HOẶC BẮT SỐNG."

Bé Ba nhìn lên khe hở phản chiếu ánh sáng đỏ từ bề mặt truyền xuống, run rẩy ôm chặt lấy cánh tay Minh. Hàng ngàn thợ săn tiền thưởng tự do dưới Tầng Hạ bắt đầu thức tỉnh, hướng ánh mắt tham lam về phía phân khu Khu 5.