Trên đỉnh Tháp Thông Gió Số 4, không khí rít lên những tiếng gầm rú điên cuồng của cơn bão mưa axit. Trịnh Minh quỳ gối trên sàn thép rỉ sét, hai tay bấu chặt vào bộ khung của thiết bị phát sóng lậu. Vết mổ ngực trái của anh co thắt dữ dội, từng thớ thịt khâu bằng chỉ carbon tự tiêu căng ra như muốn rách toạc. Máu tươi rỉ qua lớp băng gạc cũ, nhanh chóng bị nước mưa hòa loãng thành một vệt đỏ nhạt chảy dài xuống vách bê tông xám xịt. Trên võng mạc xám của anh, giao diện AI Phan-V2 liên tục nhấp nháy dải cảnh báo đỏ rực:

[Cảnh báo: Chỉ số Peptide hiện tại: 38%. Nguy cơ sụp đổ tế bào cơ tim tăng cao. Bộ phát sóng của tháp thông gió bị quá tải nhiệt nghiêm trọng, đe dọa thiêu rụi toàn bộ thiết bị nhiễu gen duy nhất].

"Minh! Thiết bị sắp nổ rồi! Chúng ta phải rút ngay!" Lâm "Râu" hét lên qua tiếng gió rít, bàn tay bỏng sém đen của gã run rẩy cố gỡ các sợi cáp quang bọc chì.

Minh nghiến chặt răng, vận hành kỹ năng Chịu đau cực hạn để cô lập các xung thần kinh cảm giác đang gào thét từ lồng ngực. Anh vươn bàn tay bị bỏng EMF sém đen, dứt khoát giật phắt Bộ nhiễu sóng gen lượng tử (CN-Jammer v1) ra khỏi cổng đấu nối của tháp thông gió. Thiết bị nóng bỏng tay, lớp vỏ nhựa bảo vệ đã méo mó, rỉ ra mùi nhựa khét lẹt và ozone đậm đặc. Ngay khi thiết bị rời khỏi giắc cắm, một tia lửa điện xanh lam bùng lên, kèm theo tiếng nổ đoản mạch đanh tai làm sập hoàn toàn hệ thống phát sóng của tháp.

"Đi!" Minh khàn giọng ra lệnh, nhét bộ nhiễu gen bị hỏng vào túi áo khoác da sờn rách.

Lâm "Râu" vội vàng khoác ba lô, hỗ trợ dìu Minh xuống hệ thống thang sắt kỹ thuật trơn trượt. Dưới chân tháp, màn sương mù hóa chất dày đặc bốc lên từ lòng đất che phủ tầm nhìn. Nhưng ngay khi hai chân Minh chạm vào mặt đất ẩm ướt của cống ngầm, giao diện thần kinh ở gáy anh đột ngột rung lên dữ dội. AI Phan-V2 tự động đánh chặn và giải mã một luồng tín hiệu bảo mật từ mạng lưới Aegis-Eye:

[Hệ thống: Phát hiện luồng truyền tải dữ liệu từ Cục Quản lý Sinh trắc học Vĩnh An. Mẫu ADN thu thập từ cốc thủy tinh dính máu tại quán mì Chị Hoa đã được đồng bộ hóa hoàn chỉnh. Nhận diện mục tiêu: CN-13. Tọa độ khoanh vùng: Phân khu Khu 4, Tầng Hạ].

Một luồng điện lạnh toát chạy dọc tủy sống Minh. Chân tướng đã rõ. Vết máu rơi lại trên chiếc cốc thủy tinh tại quán mì Chị Hoa đã phản bội anh. Đặc vụ chìm của tập đoàn Vạn Niên đã thu thập mẫu máu đó, đưa vào túi bọc chì để tránh nhiễu sóng và gửi thẳng về trung tâm phân tích. Lâm Thế giờ đây không cần quét sóng gen lượng tử nữa; gã đã có tọa độ vật lý chính xác của căn cứ Trạm 13.

[Cảnh báo: Phát hiện lệnh điều động khẩn cấp của Lâm Thế. Đội Quét Dọn Sinh Học dưới sự chỉ huy của Sơn "Đồ Tể" đã xuất quân. Mục tiêu: San phẳng toàn bộ phân khu Khu 4 bằng hỏa lực thiêu hủy để xóa dấu vết].

"Lâm, chạy về Trạm 13 ngay!" Minh rống lên, lồng ngực anh nhói lên một cơn đau buốt. "Chúng muốn đốt sạch cả khu ổ chuột!"

Minh kích hoạt Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3). Dù dung lượng pin lượng tử chỉ còn chưa đầy 30% sau ca phát sóng nhiễu, lực đẩy thủy lực vẫn gầm rú, ép đôi chân tê mỏi của anh lao vút đi trong lòng cống ngầm tối tăm. Anh phải chạy đua với thời gian. Phía trên đầu họ, tiếng xì xào của nước thải dần bị thay thế bởi những tiếng nổ trầm đục và tiếng gầm rú của động cơ hạng nặng.

Tại bề mặt phân khu Khu 4, đêm đông lạnh giá bị xé rách bởi những quầng sáng màu xanh lam rực rỡ nhưng chết chóc. Đội Quét Dọn Sinh Học của tập đoàn Vạn Niên đã dàn trận b bịt kín mọi ngả đường hẻm. Những chiếc xe bọc thép chống cháy xám xịt nổ máy giòn giã, xả ra luồng khói đen ngột ngạt hòa cùng sương mù hóa chất.

Dẫn đầu đoàn truy binh là một gã đàn ông có thân hình thô kệch như một khối đá tảng. Gã mặc bộ đồ bảo hộ chống cháy dày cộp màu xám loang lổ vết tro đen, vai đeo bình nhiên liệu lỏng khổng lồ bọc thép titan. Gương mặt gã thô lố, đôi mắt một mí lạnh lùng không một chút hơi ấm con người dưới vành mũ bảo hộ rạn nứt. Đó chính là Sơn "Đồ Tể" — kẻ đã thiêu rụi xưởng phế liệu của Lão Sơn và gieo rắc nỗi sợ hãi lửa tột cùng khắp Tầng Hạ.

"Lâm Thế ra lệnh: không để lại bất kỳ tế bào hữu cơ nào," Sơn "Đồ Tể" khàn giọng ra lệnh qua bộ đàm bọc thép. Gã vỗ vỗ vào báng khẩu súng phun lửa plasma 'Hỏa Ngục' đeo trước ngực. "Xả lửa toàn diện vào các dãy nhà container bỏ hoang. Đốt sạch tụi rác rưởi này cho tao."

*Hưu... hưu... vút!*

Theo mệnh lệnh của Sơn, hàng chục lính phun lửa bọc giáp đồng loạt bóp cò. Những luồng lửa plasma màu xanh lam nhiệt độ lên tới 3000 độ C phun ra như những con rồng lửa khổng lồ, liếm sạch mọi vách tôn, thùng container và lán trại tạm thời dọc theo các con hẻm. Sức nóng khủng khiếp tỏa ra ngay lập tức làm biến dạng các khung thép, biến những ngôi nhà container thành những lò nướng rực đỏ. Tiếng la hét thảm thiết của cư dân nghèo bị kẹt bên trong vang lên, rồi nhanh chóng bị dập tắt bởi tiếng gầm rú của ngọn lửa plasma.

Sơn "Đồ Tể" đứng giữa biển lửa, gương mặt gã đỏ rực phản chiếu ánh lửa plasma xanh lam. Gã không hề chớp mắt trước những tiếng khóc than, đôi môi gã khẽ nhếch lên đầy phấn khích khi nhìn thấy mọi thứ hữu cơ biến thành tro bụi trong vòng vài giây. Đối với gã, việc thiêu sống nhân chứng và bản sao lỗi chỉ là một quy trình dọn dẹp hiện trường sạch sẽ.

Dưới lòng đất, lối vào ga tàu điện ngầm bỏ hoang Trạm 13 đang rung chuyển dữ dội dưới sức nóng và áp lực từ bề mặt truyền xuống. Khói đen ngột ngạt bốc mùi hóa chất cháy khét bắt đầu luồn lách qua các khe hở thông gió, tràn xuống phòng đợi cũ của nhà ga.

Anh Tư — người canh gác dũng cảm của liên minh — đang đứng sừng sững sát cửa hầm ga. Gương mặt thô kệch sạm đen vì bụi than mỏ của anh đẫm mồ hôi dưới ánh đèn pin đeo trên mũ bảo hộ. Đôi mắt anh nghiêm nghị, dán chặt vào chiếc cần gạt kích nổ mìn tự động đặt trong một hộp thép bọc chì rỉ sét bên hông vách đá. Chiếc cần gạt này được nối trực tiếp với hàng chục khối thuốc nổ thô sơ mà Lão Thạch chế tạo, chôn ngầm dưới lớp bê tông của lối vào hầm.

"Anh Tư! Lửa bùng lên sát cửa hầm rồi! Khói đen dày quá, không thở nổi!" Một lính tự vệ trẻ tuổi ho sặc sụa, tay ôm chặt khẩu súng điện tự chế chạy vào báo cáo.

"Bình tĩnh! Giữ vững vị trí!" Anh Tư quát lớn, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép mang lại sự trấn tĩnh cho thuộc hạ. Anh vuốt mồ hôi trên trán, bàn tay thô ráp nắm chặt lấy cần gạt. "Kích hoạt Giao thức Phong Tỏa Đỏ (Red Protocol) ngay lập tức! Tắt toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng chính, bật đèn khẩn cấp xoay đỏ. Yêu cầu Lão Sơn và ban kỹ thuật nhanh chóng di tản toàn bộ cư dân và tài liệu xuống cống ngầm Khu 5!"

*Uỳnh... uỳnh...*

Hệ thống điện của Trạm 13 vụt tắt. Không gian chìm vào bóng tối mịt mù, chỉ còn lại những ánh đèn khẩn cấp màu đỏ xoay tròn liên tục, nhuộm đỏ các bức tường bê tông rỉ sét như một chiến trường đẫm máu. Tiếng còi báo động lậu của liên minh rú vang, thúc giục đoàn người tị nạn bản sao lỗi nhanh chóng di chuyển vào các lối đi ngầm sâu hơn.

Trịnh Minh lao vào cửa hầm ga đúng lúc Giao thức Phong Tỏa Đỏ được kích hoạt. Thân hình anh lảo đảo, Exoskeleton-T3 phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc do pin lượng tử sắp cạn kiệt dòng tải. Anh nhìn thấy Lão Sơn đang vật lộn di chuyển chiếc chân cơ khí, tay ôm chặt một chiếc vali bọc chì chứa các ổ cứng dữ liệu và tài liệu kỹ thuật quan trọng của Giáo sư Phan.

"Lão Sơn, đưa vali đây cho tôi!" Minh lao tới, đỡ lấy chiếc vali nặng nề. Anh dùng lực của khung xương trợ lực, cõng Lão Sơn lên vai, ra hiệu cho Út Nhỏ nhanh chóng bám sát phía sau.

"Thằng nhỏ, vết mổ của mày đang chảy máu nhiều quá!" Lão Sơn hốt hoảng nhìn vệt máu tươi thấm đẫm vai áo Minh.

"Tôi chịu được! Lâm, đưa Lão Sơn xuống lối đi ngầm Khu 5 trước! Tôi phải ở lại hỗ trợ Anh Tư giữ cửa hầm!" Minh khàn giọng ra lệnh, đẩy chiếc vali vào tay Lâm "Râu".

Minh quay trở lại sát cửa hầm ga, nơi Anh Tư đang túc trực bên hộp kích nổ. Lúc này, tiếng bước chân nặng nề của lính phun lửa thuộc Đội Quét Dọn Sinh Học đã vang lên sát lối vào. Những bóng đen bọc giáp chống cháy to lớn hiện ra trong làn khói đen dày đặc ngoài cửa hầm. Ánh sáng xanh lam của súng phun lửa plasma chớp nháy liên tục, nung đỏ những tấm rào chắn tôn ngoài cùng của nhà ga.

"Anh Tư, bẫy mìn đã sẵn sàng chưa?" Minh hỏi, nhịp tim anh đập dồn dập, EM-Sense cảm nhận được luồng xung điện mạnh mẽ từ các thiết bị của truy binh đang áp sát.

"Sẵn sàng rồi, nhưng dây dẫn điện điều khiển từ xa bị sụt áp đột ngột do nhiệt độ cao phía trên," Anh Tư nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên má. "Nếu gạt cần từ đây không nổ, tôi sẽ phải tiến sát lại hộp kích nổ thủ công bằng tay ngay sát hầm cổ chai."

"Để tôi hỗ trợ anh kìm chân tụi nó!" Minh nói, rút khẩu súng xung kích EMP cầm tay ra, dù biết pin lượng tử thô của mình chỉ còn chưa đầy 15% dung lượng.

Toán lính phun lửa đi đầu đã tiếp cận cửa hầm ga Trạm 13. Họng súng phun lửa khổng lồ của chúng chĩa thẳng vào lối đi hẹp. Sức nóng khủng khiếp phả vào trong hầm khiến không khí nở ra, ép chặt lồng ngực của lực lượng tự vệ.

"Bắn!" Anh Tư hét lớn.

Anh Tư cùng hai lính tự vệ dũng cảm bóp cò súng điện tự chế. Những luồng tia chớp điện từ xanh lam giăng kín lối đi hẹp, đánh thẳng vào lớp giáp chống cháy của toán lính phun lửa. Tiếng nổ điện đanh tai xé toạc màn đêm khói bụi. Luồng điện áp cao làm chập mạch nhẹ hệ thống ngắm bắn tự động của lính Vạn Niên, buộc chúng phải lùi lại một bước để căn chỉnh lại thiết bị.

Tuy nhiên, Đội Quét Dọn Sinh Học chiếm ưu thế tuyệt đối về hỏa lực hủy diệt diện rộng. Chúng không cần ngắm bắn chính xác; chỉ cần xả lửa plasma liên tục để thiêu rụi mọi thứ cản đường.

"Xả lửa! Đốt cháy lối đi hẹp!" Sơn "Đồ Tể" gầm lên từ phía sau.

*Phù... phù...*

Hai luồng lửa plasma xanh lam rực rỡ phun thẳng vào lối đi hẹp dẫn xuống hầm ga. Ngọn lửa nóng bỏng liếm sạch các vách tường bê tông, làm chảy sém các đường dây cáp điện ngầm và nung đỏ rực các tấm khiên bọc thép của lực lượng tự vệ. Sức nóng khủng khiếp khiến một lính tự vệ bị bỏng nhiệt nặng ở tay, buộc phải buông súng rút lui trong đau đớn.

Ngọn lửa plasma đang áp sát cửa hầm ga Trạm 13 với tốc độ chóng mặt, đe dọa thiêu sống toàn bộ đội chặn hậu trong vòng vài giây.

"Lão Thạch! Ném lựu đạn khói!" Minh hét lớn qua bộ đàm.

Từ một góc khuất sau container rỉ sét, Lão Thạch — ông già chế tạo chất nổ lập dị với chiếc kính bảo hộ rạn nứt — vươn người ném mạnh một quả Lựu đạn khói điện từ tự chế về phía lối đi hẹp. Quả lựu đạn nổ tung bằng một tiếng *bùm* trầm đục.

*Xoẹt... xoẹt... xèo...*

Một màn khói đen dày đặc chứa hàng triệu hạt carbon dẫn điện siêu mịn bùng phát, giăng kín toàn bộ không gian của lối đi hẹp. Màn khói carbon dẫn điện không chỉ làm mù hoàn toàn camera nhiệt và hệ thống quét hồng ngoại của lính đặc nhiệm, mà còn nhanh chóng hấp thụ và dập tắt ngọn lửa plasma tạm thời do thiếu hụt oxy nghiêm trọng trong không gian hẹp. Ngọn lửa xanh lam vụt tắt, để lại một làn khói đen ngột ngạt che mắt truy binh.

"Anh Tư! Kích nổ mìn ngay!" Minh hét lên.

Anh Tư dùng hết sức bình sinh gạt mạnh chiếc cần gạt kích nổ mìn tự động trong hộp thép bọc chì.

*Cạch...*

Không có tiếng nổ nào vang lên. Chiếc cần gạt đứng im lìm, không hề truyền đi bất kỳ dòng điện kích nổ nào.

"Chết tiệt! Dây dẫn điện điều khiển từ xa bị ngọn lửa plasma nung chảy đứt hoàn toàn rồi!" Anh Tư bàng hoàng nhìn sợi dây đồng bọc nhựa đã bị biến dạng thành một vũng nhựa nóng chảy dính chặt vào vách đá.

"Tôi phải ra hộp kích nổ thủ công bằng tay!" Anh Tư hét lớn, định lao ra khỏi vị trí ẩn nấp để tiến sát lại hộp kích nổ đặt ngay sát hầm cổ chai — nơi toán lính phun lửa của Sơn Đồ Tể đang chuẩn bị vượt qua màn khói carbon.

"Nguy hiểm lắm! Tụi nó sắp tràn qua rồi!" Minh cố giữ tay Anh Tư lại.

"Cậu Minh, cậu là hy vọng duy nhất của liên minh! Tôi là thợ mỏ, tôi biết cách làm sập cái hầm này an toàn! Hãy đưa đồng loại của tôi thoát ra bằng đường cống ngầm Khu 5!" Anh Tư nhìn thẳng vào mắt Minh, ánh mắt nghiêm nghị tỏa ra một ý chí trách nhiệm vĩ đại vượt qua cái chết sinh học. Anh giật mạnh tay ra khỏi tay Minh, cầm theo chiếc mỏ hàn nhiệt dũng cảm lao ra ngoài màn khói đen.

Anh Tư biết lối đi hẹp này là nút thắt cổ chai duy nhất dẫn xuống Trạm 13. Anh chọn cách dụ toán lính phun lửa tiến sâu vào phạm vi bẫy mìn chôn ngầm dưới bê tông, trước khi kích nổ thủ công bằng tay để đạt hiệu quả sập hầm tối đa, chặn đứng hoàn toàn đường truy quét của Đội Quét Dọn Sinh Học.

Minh đứng sau container, nhịp tim anh đập dồn dập đến mức lồng ngực trái như muốn nổ tung. Nhạy cảm điện từ (EM-Sense) của anh cảm nhận được luồng xung điện mạnh mẽ từ súng phun lửa 'Hỏa Ngục' của Sơn "Đồ Tể" đang tiến sát ranh giới rào chắn tôn ngoài cùng.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Tiếng thép tôn bị đập phá dữ dội vang lên. Sơn "Đồ Tể" bực dọc vì màn khói carbon làm mù tầm nhìn, gã trực tiếp vác khẩu súng phun lửa plasma 'Hỏa Ngục' khổng lồ tiến lên đi đầu. Gã bóp cò, xả một luồng lửa plasma màu xanh lam rực rỡ bắn nát hoàn toàn rào chắn tôn ngoài cùng của nhà ga.

*Vút... xèo... xèo...*

Ngọn lửa plasma xanh lam nhiệt độ cực cao xé rách màn khói carbon, chiếu sáng rực rỡ toàn bộ hầm ga tối tăm. Luồng lửa plasma hung hãn liếm sát vào trần hầm bê tông rạn nứt, nơi có một đường ống dẫn khí methane cũ kỹ chạy dọc theo nhà ga đang bị rò rỉ khí gas nhẹ do chấn động.

Ngọn lửa plasma xanh lam bắt đầu bén vào đường ống dẫn khí methane của hầm ngầm, phát ra những tiếng xì xì rợn người và những tia lửa điện bùng phát liên tục dọc theo trần bê tông, chuẩn bị kích hoạt một vụ nổ dây chuyền kinh hoàng thiêu rụi toàn bộ Trạm 13.