Dưới lòng cống ngầm của Siêu đô thị Vĩnh An, bóng tối đặc quánh như hắc ín, chỉ bị xé rách bởi những tia sáng điện từ xanh lam nhạt phát ra từ khớp nối đùi của bộ Khung xương trợ lực cơ khí Exoskeleton-T3 mà Trịnh Minh đang đeo. Tiếng nước thải công nghiệp nhỏ giọt xuống những thanh dầm thép rỉ sét tạo nên một nhịp điệu đơn điệu, buốt lạnh. Mùi hóa chất y sinh đặc trưng rò rỉ từ các đường ống dẫn thải từ các tháp cao Tầng Thượng xộc thẳng vào mũi Minh, nồng nặc và tanh tưởi.

Minh khẽ tựa lưng vào vách bê tông ẩm ướt, một tay giữ chặt vùng ngực trái. Vết mổ tim dài năm cen-ti-mét khâu bằng chỉ carbon tự tiêu dưới lớp áo khoác da sờn rách đang rách hở ra sau cú bứt phá ở ngõ cụt. Máu tươi rỉ ra liên tục, thấm đẫm lớp gạc cũ, dính bết vào vạt áo. Trên võng mạc xám của anh, giao diện AI Phan-V2 liên tục nhấp nháy cảnh báo đỏ rực:

[Cảnh báo: Chỉ số Peptide hiện tại: 38%. Nguy cơ sụp đổ tế bào cơ tim tăng cao. Khuyến cáo hạn chế vận động tối đa].

Minh phớt lờ cảnh báo đó. Anh cắn chặt môi, vận hành kỹ năng Chịu đau cực hạn để cô lập các dây thần kinh cảm giác quanh ngực. Gương mặt anh nhợt nhạt, da dẻ nổi rõ những đường mạch máu màu xanh lam nhạt dưới ánh sáng lờ mờ của cống ngầm. Anh biết mình không có thời gian để nghỉ ngơi. Chiến dịch Quét ADN diện rộng của Đại úy Thái đã bắt đầu triển khai trên bề mặt khu ổ chuột Tầng Hạ. Nếu không hành động ngay, hàng ngàn bản sao lỗi đang ẩn náu tại các hầm ngầm, bao gồm cả Bé Ba và A Sâm, sẽ bị quét sạch như cỏ rác.

"Cậu Minh, lối này!"

Một tiếng thì thầm khàn đặc vang lên từ phía ngã ba đường hầm kỹ thuật. Lâm "Râu" bước ra từ sau một đường ống hơi nước khổng lồ. Gã kỹ thuật viên vô tuyến lập dị vẫn ngậm chiếc tẩu thuốc lá điện tử tỏa ra làn khói mùi bạc hà mỏng mảnh. Trên vai gã đeo một chiếc ba lô du lịch căng phồng, bên trong chứa chiếc máy phát sóng vô tuyến công suất lớn ghép từ linh kiện rác thải. Đôi mắt cận thị của gã sau tròng kính dày cộp nhấp nháy vẻ lo âu tột độ.

"Lưới quét của Đại úy Thái đang tiến sát phân khu 4 rồi," Lâm "Râu" nói nhanh, ngón tay run rẩy chỉ lên trần cống. "Xe thiết giáp bọc thép của hắn mang theo máy quét laser lượng tử quét xuyên qua các vách tôn trên mặt đất. Tôi vừa dò được dải tần số của tụi an ninh, chúng đã khóa chặt một vùng rộng năm trăm mét xung quanh Trạm 13. Chúng ta phải lên đỉnh Tháp Thông Gió Số 4 ngay lập tức để đặt anten nhiễu sóng, nếu không tất cả sẽ bị nướng chín trong lò thiêu sinh học của tập đoàn."

Minh khẽ gật đầu. Anh rút từ trong túi áo khoác da ra chiếc chip nhớ siêu vi thể chứa Mã khóa Aegis-Eye tạm thời mà Khánh Vy đã trao cho mình. Chiếc chip tỏa ra một luồng từ trường bảo mật ấm áp khi chạm vào lòng bàn tay bị bỏng điện sém đen của anh.

"Mã khóa này chỉ có tác dụng trong vòng mười phút kể từ khi kích hoạt," Minh nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát. "Chúng ta có mười phút để bẻ khóa camera giám sát của tháp thông gió và đấu nối bộ nhiễu sóng. Lâm, anh đã chuẩn bị xong anten chưa?"

"Xong từ lâu rồi, thằng nhỏ," Lâm "Râu" vỗ vỗ vào chiếc ba lô. "Nhưng leo lên cái cột bê tông cao một trăm mét đó trong đêm bão thế này là tự sát đấy. Thiếu tá Hùng đang điều phối phi đội drone tuần tra tầm cao Aegis-Sky quét nhiệt liên tục toàn bộ bề mặt tháp. Chỉ cần một vệt nhiệt cơ thể lộ ra, tháp pháo tự động sẽ bắn nát chúng ta trước khi kịp chạm vào hộp cáp quang."

Minh nheo mắt nhìn qua Kính lọc bức xạ phổ quang. Trên tròng kính hiển thị một bản đồ nhiệt độ đô thị mờ nhạt. Anh chỉ tay về phía luồng khí thải nóng đang bốc lên nghi ngút từ miệng Tháp Thông Gió Số 4 phía xa.

"Luồng khí thải nóng chứa độc tố phả ra từ tháp thông gió sẽ là lá chắn của chúng ta," Minh phân tích, giọng nói mang một sự tính toán chiến thuật lạnh lùng. "Nhiệt độ của khí thải lên tới bảy mươi độ C, cao hơn nhiều so với thân nhiệt con người. Nếu chúng ta leo ở phía khuất gió, bám sát các đường ống xả khí lạnh song song, luồng khí nóng bốc lên sẽ bóp méo hoàn toàn cảm biến nhiệt của drone Thiếu tá Hùng. Chúng ta sẽ ngụy trang nhiệt tự nhiên bằng chính khí thải của tập đoàn."

Lâm "Râu" bàng hoàng nhìn Minh. Gã không ngờ một bản sao vô tính vừa thức tỉnh lại sở hữu một tư duy chiến thuật nhạy bén và liều lĩnh đến mức này. Gã rít một hơi thuốc điện tử dài, gật đầu: "Được rồi, nghe cậu. Đi thôi, trước khi cái xe thiết giáp của Thái nghiền nát lối vào hầm ngầm của chúng ta."

Cả hai nhanh chóng di chuyển dọc theo đường ống dẫn nước thải lạnh. Khung xương trợ lực Exoskeleton-T3 trên chân Minh phát ra những tiếng xì hơi thủy lực nhỏ khi anh gồng lực bước đi. Dù dung lượng pin chỉ còn 40%, lực đẩy cơ học vẫn giúp anh chịu đựng được trọng lượng cơ thể đang rệu rã. Cổng cấy ghép thần kinh ở gáy anh bắt đầu nóng ran lên, truyền những xung điện nhẹ xuống tủy sống chân trái để duy trì sự đồng bộ.

Trong đầu Minh, hình ảnh bản tin truyền hình về Bản sao số 12 — kẻ đang giả dạng Nghị sĩ Trịnh Khải với nụ cười quyền lực giả tạo — lại hiện lên. Sự thật kinh hoàng về số phận của mười hai bản sao tiền nhiệm bị hiến tế tạng đã đóng băng hoàn toàn lòng nhân từ của anh. Minh biết, kẻ thù lớn nhất không phải là một ông già sắp chết não trong kén thủy tinh, mà là kẻ thế thân hoàn mỹ đang điều hành cả một guồng máy thanh trừng sinh học này. Ý chí lật đổ chính quyền con rối và giành quyền làm người thổi bùng ngọn lửa sinh tồn trong huyết quản anh.

Họ tiếp cận chân Tháp Thông Gió Số 4. Cột bê tông khổng lồ sừng sững lao thẳng lên bầu trời đêm xám xịt của Vĩnh An như một ngón tay đen tối của gã khổng lồ. Mưa axit bắt đầu rơi nặng hạt, gõ rào rào lên những mái tôn rỉ sét xung quanh và làm mờ mịt tầm nhìn.

Minh áp sát vào bảng điều khiển cửa kỹ thuật ở chân tháp. Một camera giám sát Aegis-Eye lắp trên vách bê tông đang xoay liên tục, phát ra tia laser đỏ quét nhận diện khuôn mặt 3D.

"Đến lượt cậu đấy, mười mười phút bắt đầu," Lâm "Râu" thì thầm, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán hòa cùng nước mưa.

Minh nhanh chóng cắm chiếc chip nhớ chứa Mã khóa Aegis-Eye tạm thời vào cổng logic của bảng điều khiển. Anh kích hoạt kỹ năng Đồng bộ thần kinh lượng tử (Quantum Sync) thông qua kết nối gáy.

*Xẹt... xẹt...*

Đèn led trên camera giám sát đột ngột nhấp nháy từ màu đỏ cảnh báo chuyển sang màu xanh lá cây ổn định. Vòng lặp hình ảnh con phố vắng vẻ mười giây trước được ghi đè hoàn toàn vào máy chủ giám sát của Cục Sinh trắc học. Cửa kỹ thuật mở hé.

"Chạy!" Minh khàn giọng ra lệnh.

Cả hai lách qua cửa, tiếp cận hệ thống thang sắt kỹ thuật rỉ sét chạy dọc bên ngoài thân tháp thông gió. Gió hoang mạc biên giới tràn vào thành phố thổi lồng lộng trên cao, rít lên từng hồi ghê rợn qua các khe hở kim loại. Thang sắt trơn trượt và lạnh buốt, bám đầy những mảng bám hóa chất ăn mòn.

Lâm "Râu" bắt đầu leo trước, tay bám chặt vào các bậc thang rỉ sét. Minh bám sát phía sau, Exoskeleton-T3 gầm rú nhẹ khi hỗ trợ lực chân cho anh thực hiện những bước leo nặng nề. Mỗi lần gồng lực, vết mổ ngực trái của Minh lại nhói lên một cơn đau xé thịt. Máu tươi rỉ ra thấm đẫm lớp áo khoác da sờn rách, nhỏ từng giọt xuống khoảng không tối tăm bên dưới.

Khi họ leo đến độ cao năm mươi mét, tiếng động cơ cánh quạt trực thăng tuần tra tầm cao của Thiếu tá Hùng đột ngột vang lên từ phía trên tầng mây hóa chất. Ánh đèn pha laser công suất lớn quét mạnh dọc theo thân tháp bê tông, xé rách màn đêm mưa axit.

"Nó đang tới sát rồi!" Lâm "Râu" hét lên trong tiếng gió rít, gương mặt gã cắt không còn một giọt máu.

"Áp sát vào vách ống xả thải bên phải!" Minh rống lên đáp lại.

Anh dùng lực chân của khung xương Exoskeleton-T3, kéo phắt Lâm "Râu" sang phía khuất gió của tháp, ngay sát đường ống thông khí nóng đang xả luồng khí độc nồng nặc ra ngoài. Luồng khí thải nóng bảy mươi độ C phả trực tiếp vào người họ, mang theo hơi acid ăn mòn da thịt và làm mờ mịt kính lọc phổ quang của Minh. Minh bị phơi nhiễm nhẹ với khí độc, lồng ngực anh co thắt dữ dội, phổi bỏng rát như có lửa thiêu. Anh phải cắn chặt răng, sử dụng kỹ năng Chịu đau cực hạn để giữ cho đôi tay không bị run rẩy thả lỏng bậc thang.

Ánh đèn pha laser của trực thăng tuần tra quét sượt qua vị trí của họ, chỉ cách vạt áo khoác của Minh vài cen-ti-mét. Tuy nhiên, luồng khí nóng khổng lồ bốc lên từ tháp thông gió đã tạo ra một quầng khúc xạ nhiệt cực lớn trên màn hình radar quét nhiệt của trực thăng Aegis-Sky.

Trong phòng điều khiển tầm cao, Thiếu tá Hùng nhíu mày nhìn màn hình hiển thị biểu đồ nhiệt độ bị bóp méo thành một vũng đỏ rực vô định hình. Gã lầm bầm: "Chỉ là luồng khí thải định kỳ của Sector 9," rồi điều khiển trực thăng xoay hướng quét sang phân khu khác.

Lách qua được tử thần trong gang tấc, Minh và Lâm "Râu" dùng hết sức tàn leo lên đến sàn kỹ thuật ở độ cao tám mươi mét. Nơi đây gió thổi mạnh đến mức suýt hất tung cả hai xuống đất.

Lâm "Râu" vội vàng quỳ rạp xuống sàn thép, tháo chiếc ba lô ra và tiếp cận hộp cáp quang trung tâm của tháp thông gió. Hộp cáp được bảo vệ bởi một ổ khóa điện từ hai lớp bọc chì chống EMP.

"Để tôi bẻ khóa nó!" Lâm "Râu" hét lên, gã rút ra một chiếc tuốc-nơ-vít định đấu tắt mạch điện bằng tay trần.

*Xẹt! Đoành!*

Một luồng điện cao thế từ hệ thống bảo vệ tự động của hộp cáp phóng ra, đánh thẳng vào tay Lâm "Râu". Gã thét lên một tiếng đau đớn, bị sốc điện nhẹ hất văng ra sàn thép, chiếc tuốc-nơ-vít rơi xuống khoảng không vô tận bên dưới. Tay gã bỏng sém đen, run rẩy không thể cầm nắm.

"Đừng chạm vào bằng tay trần!" Minh lao tới chặn gã lại.

Thời gian đếm ngược trên võng mạc của Minh chỉ còn lại chưa đầy ba mươi giây trước khi Mã khóa Aegis-Eye tạm thời hết hạn và hệ thống camera sẽ tự động kích hoạt báo động đỏ toàn đặc khu.

Minh nhanh chóng rút bộ bẻ khóa cổng logic Logic Bypass cắm trực tiếp vào cổng kỹ thuật của hộp cáp. Đồng thời, anh kích hoạt cổng cấy ghép thần kinh gáy kết nối trực tiếp với thiết bị thông qua sợi cáp sợi carbon dẫn điện.

[Hệ thống: Kích hoạt Logic Bypass. Đang chạy lệnh ghi đè xung nhịp trong 5... 4... 3...]

Cửa hộp cáp quang trung tâm bật mở bằng một tiếng *cạch* khô khốc ngay ở giây cuối cùng. Minh nhanh chóng đấu nối đầu cáp của bộ phát sóng lậu từ ba lô của Lâm "Râu" vào lõi sợi quang truyền tải của tháp thông gió.

"Đấu nối thành công! Lâm, khởi động máy phát!" Minh hét lên.

Lâm "Râu" dùng bàn tay lành lặn còn lại đập mạnh vào công tắc nguồn của máy phát sóng lậu. Thiết bị bắt đầu vo vo chạy, nạp tụ điện lên mức 100%.

Đúng lúc đó, tiếng động cơ trực thăng tuần tra đột ngột quay trở lại. Thiếu tá Hùng đã phát hiện ra sự bất thường trong luồng điện tải của Tháp Thông Gió Số 4. Chiếc trực thăng bổ nhào xuống, ánh đèn pha laser khóa chặt vào sàn kỹ thuật nơi Minh và Lâm đang đứng. Tháp pháo tự động trên trực thăng bắt đầu xoay nòng, nạp đạn laser chuẩn bị xả súng áp chế.

"Chúng ta bị khóa mục tiêu rồi!" Lâm "Râu" tuyệt vọng gào lên.

Minh biết mình không còn đường lui. Anh giật mạnh bộ nhiễu sóng gen lượng tử (CN-Jammer v1) đeo trên cổ, đấu nối trực tiếp bo mạch của nó vào nguồn pin lượng tử thô của khung xương Exoskeleton-T3. Dòng điện lượng tử cao áp chạy thẳng vào bộ nhiễu gen, khiến bo mạch phát ra những tiếng rít tần số cao chói tai.

Minh nhắm mắt, kích hoạt năng lực Đồng bộ sóng nhiễu gen (Jammer Resonance) ở mức cực hạn.

*Uỳnh... uỳnh...*

Một luồng nhiệt nóng ran chạy dọc tủy sống Minh dội thẳng lên đại não. Đôi mắt xám của anh đột ngột chuyển sang màu bạc nhạt lấp lánh dưới đêm mưa axit, máu mũi chảy ra thành dòng thấm đỏ cả môi. Ý thức của Minh hòa làm một với trường điện từ phát ra từ bộ nhiễu gen, bóp méo hoàn toàn dải tần số vô tuyến xung quanh tháp thông gió.

Trong buồng lái trực thăng, toàn bộ hệ thống màn hình giám sát và kính ngắm nhiệt của Thiếu tá Hùng đồng loạt bị nhiễu tĩnh điện màu xám xóa sạch. Hệ thống lái tự động của trực thăng báo lỗi mất kết nối định vị lượng tử, buộc Hùng phải điều khiển trực thăng bay lùi lại trong hỗn loạn để tránh va chạm vào thân tháp.

*Bùm! Xẹt... xẹt...*

Ăng-ten phát sóng lậu trên đỉnh Tháp Thông Gió Số 4 bùng phát một luồng sóng xung kích điện từ hình vòng tròn màu xanh lam mờ nhạt, lan tỏa ra khắp không gian trong bán kính một cây số.

Mạng lưới camera giám sát Aegis-Eye và các máy quét laser lượng tử của chiến dịch quét ADN diện rộng tại phân khu Khu 4 đồng loạt bị tê liệt hoàn toàn. Một vùng mù điện từ hoàn hảo được thiết lập, che chở cho hàng ngàn bản sao lỗi đang lẩn trốn dưới lòng đất khỏi lưới hái tử thần.

Tuy nhiên, cái giá phải trả vô cùng thảm khốc. Bộ lọc tần số của thiết bị CN-Jammer v1 trên cổ Minh bị cháy mạch một phần do quá tải dòng điện lượng tử, bốc lên một làn khói khét lẹt ăn mòn lớp vỏ nhựa. Minh ngã quỵ xuống sàn thép, lồng ngực trái co thắt dữ dội, nhịp tim sụt giảm nghiêm trọng do phản ứng đào thải cơ tim bùng phát mạnh mẽ sau khi quá tải băng thông sóng não.

"Chúng ta... làm được rồi..." Lâm "Râu" run rẩy đỡ lấy Minh, nhìn xuống phân khu Khu 4 đang chìm trong bóng tối mù mịt của vùng nhiễu sóng.

Nhưng sự bình yên mỏng manh đó chỉ kéo dài được một giờ.

Dưới mặt đất, bên trong chiếc xe thiết giáp bọc thép chỉ huy, Đại úy Thái cẩn thận nhìn vào biểu đồ tín hiệu quét ADN vừa bị sụt giảm bất thường tại phân khu 4. Đôi mắt gã nheo lại đầy sát khí. Sự sụt giảm tín hiệu hoàn hảo này không thể là do lỗi tĩnh điện tự nhiên.

Gã bật thiết bị liên lạc nội bộ, kết nối trực tiếp với Đội Quét Dọn Sinh Học:

"Sơn Đồ Tể. Có rò rỉ nhiễu sóng công suất lớn tại Tháp Thông Gió Số 4. Mang súng phun lửa plasma và đặc nhiệm tiến vào kiểm tra trực tiếp bằng đường bộ ngay lập tức. Tiêu diệt bất kỳ vật thể nào cản đường."