Đêm đông ở Tầng Hạ chưa bao giờ biết đến khái niệm tĩnh lặng, nhưng đêm nay, cái lạnh dường như đặc quánh lại bởi sương mù hóa chất công nghiệp rò rỉ từ các tháp cao Tầng Thượng. Luồng khí độc màu vàng nhạt, mang theo mùi lưu huỳnh và phế thải hữu cơ đặc trưng từ các đường ống dẫn thải khổng lồ của Tháp Vạn Niên, đang len lỏi qua từng khe hở của hệ thống cống ngầm, phủ một lớp màng ẩm ướt, nhớp nháp lên những bức tường bê tông rỉ sét của Ga Tàu Điện Ngầm Bỏ Hoang "Trạm 13".

Trong toa tàu cũ kỹ được cải tạo thành phòng điều trị dã chiến, Trịnh Minh ngồi im lặng trên đống vải bạt rách. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn dầu mỏ tự chế hắt lên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của anh, làm nổi bật đôi mắt x Gray lạnh lùng và dải mã vạch sinh trắc học "CN-13" phát sáng nhạt dưới cổ. Vết mổ ngực trái khâu bằng chỉ carbon tự tiêu — hậu quả của ca phẫu thuật cưỡng bức lấy tim chưa thành — đang rách hở một đoạn dài sau cú nhảy thoát hiểm ở trạm biến áp vài tiếng trước. Máu tươi rỉ ra liên tục, thấm đẫm lớp băng gạc cũ và dính chặt vào vạt áo khoác da sờn rách.

"Anh Minh, đừng cử động mạnh. Chỉ carbon đang bị kéo căng ra rồi," Bé Ba thì thầm, giọng nói run rẩy vì lạnh và sợ hãi. Đứa trẻ bản sao tám tuổi, với chiếc chân khập khiễng do lỗi phát triển xương, đang tỉ mỉ dùng chiếc khăn lau sợi carbon siêu mịn để lau sạch những vệt dầu thủy lực bám trên khớp nối đùi của bộ Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3) đeo trên chân Minh. Đôi mắt đen to tròn của cậu bé ngơ ngác phản chiếu ánh lửa leo lét, chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối vào người anh lớn.

Ở góc toa tàu, A Sâm đang ngồi trên chiếc xe lăn tự chế lắp động cơ drone cũ. Chàng trai gầy gò với đôi chân teo tóp đang tập trung kiểm tra bộ tua-vít nano đa năng của mình. Gương mặt cậu căng thẳng, thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn màn hình nhiễu sóng của dàn máy thu phát vô tuyến mà Cáo Đêm vừa ngắt kết nối khẩn cấp.

"Nhện Đỏ đã bẻ gãy tường lửa của Cáo Đêm," Minh khàn giọng nói, giọng anh trầm thấp và không có một chút dao động dù lồng ngực đang nhói lên từng cơn đau buốt. "Tần số phát sóng của Trạm 13 đã bị lộ diện một phần trong bán kính năm trăm mét. Toán tuần tra của Nam Phong và cyborg Búa Sắt đang tiến về phía này. Chúng ta phải di tản ngay lập tức."

Minh gượng dậy, cơn đau tàn bạo từ vết mổ ngực dội thẳng vào tủy sống khiến anh khựng lại một nhịp. AI Phan-V2 lập tức hiển thị dải cảnh báo đỏ rực trên võng mạc: [Cảnh báo: Chỉ số Peptide hiện tại: 38%. Nguy cơ đào thải cơ tim tăng cao. Khuyến cáo hạn chế vận động tối đa]. Minh phớt lờ cảnh báo của AI, anh phát lệnh kích hoạt kỹ năng Chịu đau cực hạn (Pain Suppression). Một luồng điện nhẹ từ cổng cấy ghép gáy chạy dọc xuống dây thần kinh ngực, tạm thời đóng băng cảm giác đau đớn, biến vùng ngực trái của anh thành một mảng lạnh ngắt, vô cảm.

Anh với lấy chiếc Kính lọc bức xạ phổ quang đeo vào mắt, gạt công tắc nhỏ bên gọng kính phải. Ngay lập tức, thế giới xung quanh chuyển sang tông màu xanh lam xám, để lộ những đường vân từ trường mờ nhạt chạy dọc các bức tường hầm. Bộ Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3) rít lên một tiếng nhỏ khi Minh cắm jack kết nối vào cổng tủy sống gáy. Đèn báo trạng thái trên khớp gối sáng xanh nhạt, báo hiệu pin dự phòng còn 55% dung lượng — viên pin lượng tử thô chính đã được Minh để lại để vận hành máy sưởi cho những bản sao lỗi không thể di chuyển sâu trong ga.

"A Sâm, đi phía sau tôi. Bé Ba, bám sát xe lăn của Sâm. Chúng ta sẽ di chuyển theo Lộ trình Điểm Mù Aegis-Eye," Minh ra lệnh, giọng nói lạnh lùng nhưng dứt khoát đưa ra hướng dẫn chiến thuật.

Ba bóng người lặng lẽ bước ra khỏi toa tàu, tiến vào bóng tối ngột ngạt của Hệ Thống Cống Ngầm Vĩnh An. Sương mù hóa chất dày đặc bốc lên từ dòng nước thải sủi bọt acid bên dưới, khiến không khí trở nên khó thở. Minh dẫn đầu nhóm di chuyển khom lưng sát các đường ống dẫn nước lạnh rỉ sét, áp dụng kỹ thuật Bước chân không nhiệt (Thermal Stealth) học được từ Lão Quỳ. Hơi lạnh từ đường ống giúp trung hòa bức xạ nhiệt của cơ thể họ, biến họ thành những bóng ma vô hình trước các cảm biến hồng ngoại tầm xa.

Từ cổng kết nối gáy, Minh phóng thích thiết bị bay trinh sát tự chế — Drone trinh sát "Mắt Dơi". Chiếc drone bốn cánh quạt siêu nhỏ cỡ lòng bàn tay lặng lẽ bay vút lên qua một khe thông gió rỉ sét, hướng thẳng lên bầu trời đêm của Tầng Hạ. Thông qua Băng thông Nhận Thức 5Hz kết nối trực tiếp với kính lọc phổ quang, Minh nhìn thấy toàn cảnh sơ đồ bố trí của truy binh từ trên cao.

Trên màn hình võng mạc của Minh, dải phố ngách quanh Trạm 13 đã bị bao vây bởi một lưới thép vô hình. Những dải laser hồng ngoại quét ADN của hệ thống giám sát Aegis-Eye đan chéo nhau như mạng nhện, liên tục rà quét từng mét vuông mặt đất.

"Đội tuần tra của Nam Phong đang siết chặt vòng vây từ phía đông," Minh thì thầm, mắt xám nheo lại khi nhìn thấy những đốm nhiệt màu đỏ cam của lính gác trên màn hình Mắt Dơi. Nam Phong — đặc vụ tập sự hiếu thắng của tập đoàn — đang đi đầu, bộ giáp thợ săn bóng loáng phản chiếu ánh sáng laser xanh của súng bắn tỉa 'Tia Chớp'. Theo sát gã là ba con robot tuần tra tự động Sentinel-X đang bay lơ lửng, mắt quét đỏ rực của chúng liên tục xoay 360 độ để quét nhận diện khuôn mặt 3D.

*Cọc... Cọc...*

Tiếng nện kim loại nặng nề, khô khốc vang lên từ phía ngã tư hành lang kỹ thuật phía trước, làm rung chuyển những giọt nước acid bám trên trần cống. Qua kính lọc phổ quang, Minh phát hiện một khối từ trường khổng lồ màu xanh tím đang chắn ngang lối thoát duy nhất dẫn lên Chợ Đêm Cầu Sắt. Đó là Cyborg Búa Sắt. Gã khổng lồ cao hơn hai mét đứng sừng sững trong màn sương, cánh tay trái là chiếc búa thủy lực nặng nề thỉnh thoảng lại co duỗi phát ra tiếng rít áp lực thủy lực đáng sợ. Bên hông hắn, khẩu súng phóng lưới điện từ đang ở trạng thái nạp đạn sẵn sàng.

"Búa Sắt đang chốt chặn cửa xả số bốn," Minh ra hiệu cho cả nhóm dừng lại sau một container phế liệu bọc chì. "Chúng ta phải rẽ vào ngách hầm kỹ thuật phía tây. Sâm, chuẩn bị vượt chướng ngại vật."

Ngách hầm phía tây hẹp và dốc, ngập tràn rác thải kim loại và các mảnh vỡ bê tông. A Sâm nghiến răng, dùng đôi bàn tay gầy guộc nhưng săn chắc ra sức đẩy hai bánh xe lăn. Chiếc xe lăn tự chế lắp động cơ drone cũ kêu lên những tiếng cạch cạch nhỏ trong không gian hẹp. Bất ngờ, một bánh xe của Sâm bị kẹt chặt vào một khe nứt bê tông đầy rỉ sắt và bùn đông cứng. Động cơ drone cũ rít lên một tiếng sắc lẹm, bốc khói khét do quá tải.

"Anh Minh... xe bị kẹt rồi!" Sâm hoảng hốt thì thầm, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Tiếng rít của động cơ lập tức thu hút sự chú ý của một con Sentinel-X gần đó. Chiếc drone bay hình đĩa tròn màu đen bóng đột ngột đổi hướng, mắt quét đỏ rực của nó bắt đầu rà quét dọc theo vách tường dẫn vào ngách hầm.

Thời gian chỉ còn tính bằng giây. Minh không do dự. Anh lao tới, vết mổ ngực trái rách hở dội lên một cơn đau nhói dữ dội xuyên qua lớp ức chế thần kinh, khiến anh suýt quỵ xuống. Nhưng ý chí sắt đá buộc anh phải đứng vững. Minh kích hoạt Khung xương trợ lực cơ khí (Exoskeleton-T3), các piston thủy lực ở chân rít lên tiếng xì hơi áp lực lớn. Anh cúi xuống, dùng đôi tay trần bỏng rát nâng bổng toàn bộ chiếc xe lăn của A Sâm cùng cơ thể cậu lên khỏi khe nứt bê tông, đặt nhẹ nhàng xuống phần nền bằng phẳng phía trước mà không hề phát ra một tiếng động vật lý nào.

Ngay lúc đó, con Sentinel-X đã bay sát đến đầu ngách hầm. Khoảng cách giữa nó và vị trí của Bé Ba chỉ còn chưa đầy mười mét.

Thông qua liên kết thần kinh với Mắt Dơi đang bay phía trên drone của địch, Minh tập trung tinh thần tối đa. Anh phát lệnh quá tải băng thông nhận thức lên mức giới hạn, ép chiếc drone trinh sát tự chế phát ra một luồng sóng nhiễu điện từ tầm gần định hướng thẳng vào mắt quét của Sentinel-X.

*Xẹt... xẹt...*

Ống kính camera 3D của Sentinel-X nhấp nháy liên tục, tiêu cự quét bị lóa mờ bởi luồng sóng nhiễu. Thuật toán tự động của drone Vạn Niên lập tức nhận diện đây là lỗi tràn bộ đệm hệ thống do tĩnh điện hoang mạc, buộc nó phải tự động kích hoạt giao thức reset phần mềm trong vòng ba mươi giây. Mắt quét đỏ rực của nó tắt lịm, cánh quạt quay chậm lại rồi lơ lửng im lặng trong không trung.

"Đi mau!" Minh thì thầm, đẩy xe lăn của Sâm lao nhanh qua góc cua tối.

Cơn quá tải thần kinh khiến Minh chảy máu cam, những giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống nền đất ẩm ướt. Anh nhanh chóng dùng Bình xịt trung hòa ADN xịt một luồng hóa chất công nghiệp lên vệt máu, phân hủy hoàn toàn các chuỗi tế bào sinh học trong vòng ba giây để không để lại bất kỳ dấu vết nào cho chó săn sinh học của Nam Phong.

Họ tiếp cận cánh cửa thoát hiểm của một nhà kho bỏ hoang sát lối ra. Minh rút thiết bị Logic Bypass cắm trực tiếp vào bảng điều khiển cửa để chạy lệnh ghi đè cưỡng bức. Nhưng màn hình thiết bị lập tức hiện lên dải chữ màu xám vô hồn: [Lỗi: Khóa cơ học vật lý]. Minh bàng hoàng nhìn xuống phía dưới cánh cửa thép dày — nó đã bị khóa chặt bằng một sợi xích sắt khổng lồ rỉ sét không qua điều khiển điện tử. Thiết bị công nghệ cao hoàn toàn vô dụng trước ổ khóa thô sơ này.

"Mẹ kiếp... xích cơ khí," Sâm nghiến răng thất vọng.

"Không còn thời gian để cắt xích. Chúng ta phải quay lại đường ống xả thải phụ," Minh lạnh lùng đưa ra quyết định, dù anh biết việc quay lại đồng nghĩa với việc đối mặt với vòng vây đang khép chặt của Nam Phong.

Pin của bộ khung xương trợ lực Exoskeleton-T3 nhấp nháy báo động đỏ, sụt giảm thêm 15% dung lượng sau cú nâng xe lăn nặng nề. Từng thớ thịt quanh vết mổ ngực của Minh như đang bị xé rách ra, máu tươi đã thấm đẫm nửa vạt áo khoác da, bốc lên mùi sắt tanh nồng hòa lẫn vào sương mù acid.

Nhờ Lộ trình Điểm Mù Aegis-Eye và sự cảnh giới từ Mắt Dơi, Minh khéo léo dẫn dắt Bé Ba và A Sâm lách qua hai chốt chặn tuần tra của lính gác bọc thép dưới sự chỉ huy của Búa Sắt. Họ chỉ còn cách lối thoát hiểm dẫn xuống đường ống xả thải phụ chưa đầy năm mươi mét.

Nhưng ở Tầng Hạ, định mệnh chưa bao giờ mỉm cười dễ dàng với những kẻ thế thân.

Tại ngã rẽ cuối cùng dẫn đến lối thoát, một tiếng rít gió sắc lẹm vang lên từ phía trên. Nam Phong, thông qua kính ngắm nhiệt hiện đại kết nối trực tiếp với máy chủ Aegis-Eye của Nhện Đỏ, đã phát hiện ra sự bất thường trong chu kỳ reset của con Sentinel-X lúc nãy. Gã lập tức ra lệnh ghi đè thủ công toàn bộ hệ thống drone tuần tra trong phân khu.

Một con Sentinel-X đang bay phía trên đột ngột đổi hướng tuần tra ngoài mọi quy luật lập trình sẵn. Nó xoay tròn 180 độ, lao thẳng xuống con hẻm cụt ngập sương mù — nơi Bé Ba vừa khập khiễng nép mình vào bên trong một chiếc container rỗng rỉ sét để chờ A Sâm vượt qua rào chắn.

Ánh sáng laser đỏ quạch từ mắt quét của Sentinel-X bắt đầu quét dọc theo mép cửa container đang hé mở, di chuyển với tốc độ cực nhanh về phía góc tối nơi đứa trẻ tám tuổi đang run rẩy ôm chặt chiếc khăn lau sợi carbon.