Minh nỗ lực dồn chút lực cơ bắp cuối cùng vào tay phải để rút dao găm, nhưng giọng nói tiếp theo của Lão Mù khiến anh khựng lại.

"Đừng phí sức, thám tử. Nếu ta muốn lấy mạng ngươi, luồng sóng não của ngươi đã tắt lịm từ mười giây trước, chứ không chỉ đơn giản là bị đóng băng thế này đâu." Giọng nói của Lão Mù khàn đặc, trầm đục như tiếng đá tảng va vào nhau dưới lòng mộ cổ.

Năm ngón tay gầy guộc như củi khô của lão vẫn bóp chặt lấy cổ tay phải của Thế Minh. Một luồng hơi lạnh thấu xương truyền thẳng vào kinh mạch, triệt tiêu mọi nỗ lực bộc phát Hertz sóng não của anh. Thiết bị Mind-Cage kẹp bên thái dương trái rít lên một tiếng vo vo chói tai rồi im bặt, ánh sáng lam nhạt vụt tắt. Lâm Phong trong tiềm thức của Minh gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ rồi bị một bức tường vô hình đẩy lùi sâu vào vùng tối.

Thế Minh nín thở, đôi mắt xám tro dưới vành mũ sụp tối nhìn chằm chằm vào dải băng gạc trắng dính bùn đất đỏ sẫm trên mắt lão già. Bùn đỏ. Đó không phải là thứ bùn thải thông thường dưới cống ngầm Quận 9. Đó là đất sét nhiễm xạ tâm linh đặc trưng của phế tích Đêm Sương Đỏ – nơi mười năm trước gia đình anh bị thảm sát.

"Ông... là ai?" Minh khàn giọng hỏi, lồng ngực phập phồng đau nhói do vết thương gãy xương sườn cũ bị ép chặt dưới sức nặng vô hình.

"Ta chỉ là một bóng ma canh giữ đống tro tàn," Lão Mù cười khẩy, để lộ hàm răng rụng gần hết. Lão hơi nghiêng đầu, đôi tai giật giật như đang lắng nghe tiếng vọng từ phía xa của hẻm tối. "Kẻ kiến tạo Phùng Hoàng đã bày ra bàn cờ này, và ngươi chỉ là một con tốt thí tự nguyện bước vào. Nhưng trước khi ngươi kịp tìm ra chân tướng, những kẻ săn mồi của thế giới ngầm đã ngửi thấy mùi máu của ngươi rồi."

Lão Mù đột ngột buông tay.

Cảm giác tê dại lập tức biến mất, nhường chỗ cho cơn đau buốt từ vết thương bả vai phải dội ngược lên đại não. Minh loạng choạng lùi lại một bước, tay phải nhanh chóng áp chặt lấy vết thương đang rỉ máu âm ỉ dưới lớp măng-tô xám. Cánh tay trái của anh vẫn buông thõng, hoàn toàn liệt giá không có cảm giác.

Trước khi Minh kịp định thần để hỏi thêm, Lão Mù đã thọc tay vào rổ tre cũ kỹ, rút ra một gói giấy thô bọc kín nhét thẳng vào túi áo măng-tô của anh.

"Trà Tâm Tĩnh. Khi nào đại não ngươi sắp nổ tung vì những tiếng gào rú của lũ ác quỷ, hãy nhai nát nó. Bây giờ thì chạy đi. Kẻ săn tiền thưởng Cao Tiến đang bám sát gót ngươi. Hắn sở hữu dị năng cường hóa thể chất cấp C và thanh đại đao titan có thể chém đôi một chiếc xe bọc thép. Ngươi không có cơ hội thắng hắn trong trạng thái tàn phế này đâu."

Làn sương mù công nghiệp màu vàng xám rò rỉ từ đường ống trần nhà đột ngột phun ra dày đặc. Khi Thế Minh chớp mắt xua tan làn khói độc, góc hẻm phía Tây đã trống rỗng. Lão già mù đã biến mất không để lại một tiếng động, tựa như một bóng ma tan vào sương đêm.

*Uỳnh!*

Một tiếng động lớn vang lên từ đầu hẻm Chợ Đen. Tiếng kim loại nặng nề kéo lê trên nền bê tông rỉ sét phát ra những âm thanh rợn người: *Sột... sột... sột...*

Minh giật mình. Cảm ứng sóng não sơ cấp vừa được khôi phục lập tức bắt được một luồng Hertz thô bạo, nặng nề rực lên màu đỏ sẫm đang di chuyển với tốc độ cực nhanh về phía mình. Tần số dao động đạt mức 210Hz – Cấp C thực thể.

Cao Tiến. Kẻ săn tiền thưởng dã man của thế giới ngầm đã theo dấu vết máu rò rỉ từ vai anh đến tận đây.

Không thể rút lui đường cũ, Minh xoay người lao thẳng vào một cửa sập bằng sắt hoen rỉ trên mặt đất, tuột nhanh xuống đường ống dẫn hơi nước bỏ hoang nằm sâu dưới lòng đất nhà máy dệt.

***

Đường hầm hơi nước tối tăm, ngột ngạt và bốc mùi dầu máy rỉ sét nồng nặc. Những đường ống dẫn nhiệt khổng lồ chạy dọc hai bên tường, thỉnh thoảng lại xì ra những luồng hơi nước nóng bỏng tai. Nước thải axit từ mặt đất nhỏ giọt xuống sàn bê tông kêu *tách... tách...*, ăn mòn những thanh dầm thép chịu lực thành những hình thù dị dạng.

Minh lết bước trong bóng tối, hơi thở dồn dập và đứt quãng. Cánh tay trái liệt hoàn toàn khiến anh mất thăng bằng, mỗi bước đi đều đè nặng lên bên sườn gãy xương đau đớn.

*Rầm!*

Cánh cửa sập sắt phía trên bị đập nát văng xuống lòng hầm. Một bóng người cao lớn gầy guộc bước xuống. Hắn khoác chiếc áo choàng bụi bặm che nửa mặt, nhưng đôi mắt sắc lạnh như dao cạo rực lên ánh đỏ trong tối. Trên vai hắn là một thanh đại đao bằng hợp kim titan bản rộng, bọc vải đen loang lổ vết máu khô.

"Trần Thế Minh. Đầu của mày trị giá năm mươi ngàn Khánh Kim sạch tại Hội Lưỡi Hái," Cao Tiến cất giọng lạnh lùng, bước từng bước nặng nề nhưng vững chãi trên sàn nước thải. "Tao không quan tâm mày có phải là Kẻ Nuốt Nhân Cách hay không. Hôm nay, tao chỉ đến để thu hoạch."

*Vút!*

Cao Tiến vung đại đao chém ngang. Đường đao thô bạo xé rách không khí, chém đứt đôi một ống dẫn hơi nước áp lực cao bên cạnh Minh. Luồng hơi nước nóng bỏng phun ra mù mịt, che khuất tầm nhìn và dồn Thế Minh vào góc tường bê tông đổ nát.

Minh áp lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, mồ hôi hòa lẫn máu chảy dài xuống cằm. Anh nhận ra mình đã rơi vào ngõ cụt. Sức nóng của hơi nước bốc lên khiến vết bỏng ở thái dương do Mind-Cage gây ra đau rát như bị kim châm.

*"Thả tao ra! Thằng ngu này! Để tao dùng Bóng tối bóp nát cổ họng nó! Mày sắp chết rồi!"* Lâm Phong lại gào rú điên cuồng trong đầu Minh, đập phá dữ dội vào Bức tường tâm trí.

Minh cố gắng kích hoạt Lá chắn ý chí để khống chế tinh thần Cao Tiến, phát ra một luồng sóng não tần số thấp nhằm làm nhiễu loạn nhận thức của đối thủ. Nhưng ngay khi luồng sóng chạm đến Cao Tiến, nó lập tức bị dội ngược lại. Cao Tiến sở hữu dị năng hệ Thể Chất với tần số Hertz thô bạo, tinh thần của hắn cứng như đá tảng, hoàn toàn kháng cự lại các đòn tấn công tâm linh tầm trung.

"Trò vặt của hệ tâm linh vô dụng với tao thôi, thám tử!" Cao Tiến gầm lên, hai tay siết chặt chuôi đại đao, nhảy lên giáng một đòn chém dọc thẳng xuống đầu Minh.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Minh hiểu rằng mình không thể đỡ đòn vật lý này. Vai phải đang chấn thương nặng, tay trái phế bỏ, nếu anh cố đỡ, thanh đao titan sẽ chẻ đôi cả người anh lẫn bức tường phía sau.

Anh bắt buộc phải đánh cược vào bài tẩy nguy hiểm nhất: Phân tách ý thức (Consciousness Splitting).

Minh dùng ngón tay phải bấm mạnh vào nút công tắc phụ ẩn sau vành tai trái của thiết bị Mind-Cage.

*Xẹt!*

Một dòng điện cao áp cực mạnh chạy thẳng vào thùy trán, nung đỏ hai chốt thép găm vào thái dương anh. Minh trợn trừng mắt, đau đớn tột cùng gầm lên một tiếng khàn đục. Trong thế giới tiềm thức, Bức tường tâm trí giam giữ Lâm Phong lập tức nứt ra một khe hở lớn.

"Lâm Phong! Nhận quyền kiểm soát tay phải và hai chân! Giết hắn cho tao!" Minh hét lên trong đầu.

*"Ha ha ha! Cuối cùng mày cũng phải cầu xin tao! Xem tao chơi đùa với thằng nhãi này đây!"*

Ngay lập tức, một luồng hắc khí lạnh lẽo bộc phát từ thùy trán chạy dọc xuống cánh tay phải và hai chân của Thế Minh. Cánh tay phải của anh nổi rõ những đường mạch máu màu xám lạnh, các ngón tay co giật theo những quỹ đạo quái dị. Đôi mắt xám tro của anh đột ngột mất đi vẻ trầm tĩnh của một thám tử, thay vào đó là ánh nhìn điên dại, khát máu của một con dã thú.

*Rầm!*

Đại đao của Cao Tiến giáng xuống nện nát vụn bức tường bê tông nơi Minh vừa đứng. Nhưng cơ thể của Minh đã di chuyển trước đó một phần mười giây. Lâm Phong điều khiển hai chân Minh gập lại ở một góc độ phi nhân tính, lướt nhanh trên mặt nước thải như một bóng ma vô hình, lách sát qua lưỡi đao của Cao Tiến trong gang tấc.

Sức mạnh cơ bắp của Cao Tiến cực mạnh, nhưng phản xạ của Lâm Phong điều khiển cơ thể Minh lại quá quái dị và nhanh lẹ.

*Vút... Vút...*

Cao Tiến liên tục xoay người chém ra ba đường đao liên tiếp, tạo ra những luồng gió rít gào làm sập đổ các thanh dầm thép xung quanh. Nhưng cơ thể Thế Minh dưới sự khống chế của Lâm Phong liên tục uốn lượn, di chuyển theo những quỹ đạo hắc h ám không tưởng, né tránh hoàn toàn mọi đường đao chết chóc.

*"Đâm cổ họng nó! Đâm nát cổ họng nó cho tao, Minh!"* Lâm Phong gào rú điên cuồng, điều khiển cánh tay phải của Minh rút lưỡi dao găm hợp kim phủ titan đen nhám từ đùi ra, đâm thẳng vào động mạch cảnh của Cao Tiến với tốc độ kinh hoàng.

Lưỡi dao đen nhám xé toạc sương mù hơi nước, mang theo sát ý tàn bạo tột cùng.

Trong tích tắc đó, lý trí thám tử của Thế Minh đột ngột thức tỉnh dưới đáy tiềm thức.

*"Không được giết hắn! Nếu giết hắn theo cách dã man này, bản ngã của mày sẽ bị Lâm Phong đồng hóa hoàn toàn! Mày sẽ biến thành một con quái vật cuồng sát và chỉ số MPI sẽ vọt quá ngưỡng chết não!"*

Minh dùng chút ý chí nguyên bản cuối cùng, cưỡng ép giành lại 10% quyền kiểm soát hướng đi của cánh tay phải. Hai luồng sóng não 150Hz và 320Hz xung đột dữ dội trong thùy trán, khiến mạch máu trên thái dương anh căng phồng như sắp nổ tung.

*Khục!*

Đường dao găm bị bẻ cong đi ba phân trong gang tấc. Thay vì đâm xuyên cổ họng Cao Tiến, lưỡi dao phủ titan cắm ngập vào bả vai phải của gã săn tiền thưởng, ngay khớp xương đòn bọc thép.

*Rắc!*

Lực bộc phát hắc ám của Lâm Phong quá mạnh, lưỡi dao cắt đứt hoàn toàn bó cơ và dây thần kinh vận động cánh tay phải của Cao Tiến.

"Áaaa!" Cao Tiến rú lên một tiếng đau đớn, thanh đại đao titan nặng nề tuột khỏi tay rơi xuống vũng nước thải kêu *xoảng* khô khốc. Gã loạng choạng lùi lại, tay trái ôm chặt lấy bả vai phải đang phun máu xối xả, ánh mắt đỏ ngầu nhìn Thế Minh đầy kinh hoàng.

"Mày... mày không phải là người thường... Mày là quái vật đa nhân cách..." Cao Tiến run rẩy nói, nhận ra sức mạnh quái dị không thuộc về một thám tử tư tàn phế.

Minh đứng im lặng trong sương mù hơi nước, cánh tay phải vẫn co giật nhẹ, lưỡi dao găm đen nhám nhỏ từng giọt máu tươi xuống đất. Anh đã vô hiệu hóa được Cao Tiến, nhưng cái giá phải trả quá đắt.

***

*"Thằng ngu! Tại sao mày lại cản tao! Tao đã có thể uống máu nó! Tao muốn giết! Tao muốn cơ thể này!"*

Nhân cách Lâm Phong, sau khi nếm trải cảm giác khống chế cơ thể vật lý, hoàn toàn phát điên. Hắn từ chối quay trở lại Vùng đệm ý thức. Hắn bắt đầu điên cuồng cào xé Bức tường tâm trí, tạo ra những vết nứt sâu hoắm chạy dọc thùy trán Thế Minh.

*Xẹt! Xẹt! Bùm!*

Thiết bị Mind-Cage kẹp bên thái dương trái của Minh bị quá tải điện năng nghiêm trọng, bốc lên một làn khói đen khét lẹt. Dòng điện kích thích nung đỏ các chốt kim loại găm sâu vào xương sọ, đốt cháy xém da đầu anh.

Máu tươi ấm nóng bỗng chốc tràn ra từ tai trái, nhỏ ròng ròng xuống bả vai áo măng-tô xám.

Chỉ số Ô nhiễm Tâm thần (Mental Pollution Index) hiển thị trong tầm mắt anh nhảy số điên cuồng:

*62%... 68%... 72%... 75%!*

Ngưỡng báo động đỏ cận kề cái chết não vĩnh viễn.

Minh ngã quỵ xuống nền bê tông lạnh ngắt, hai tay bấu chặt lấy da đầu, tiếng Lâm Phong gào thét trong não bộ gầm rú xé toạc từng mảng ý thức cuối cùng. Đầu anh đau như bị khoan bằng mũi khoan thép nung đỏ, mắt hiện rõ các tia máu đỏ ngầu, tầm nhìn bị bao phủ bởi một màn sương đỏ đầy ảo ảnh chết chóc.

*"Giao cơ thể cho tao... Giao ra..."*

Trong cơn điên loạn, Minh nhớ đến gói giấy thô mà Lão Mù đã nhét vào túi áo măng-tô. Bằng tất cả sức tàn còn lại, anh dùng tay phải run rẩy thọc vào túi, lôi gói giấy ra và xé toạc.

Bên trong là những lá trà màu tím sẫm, khô mốc và tỏa ra một mùi đắng ngắt, lạnh lẽo của đất cống ngầm. Trà Tâm Tĩnh.

Không kịp suy nghĩ, Minh vốc một nắm lá trà khô nhét thẳng vào miệng, điên cuồng nhai nát.

*Rầm!*

Một vị đắng ngắt, lạnh buốt như băng tuyết bộc phát từ đầu lưỡi, chạy thẳng lên hệ thần kinh trung ương. Vị đắng của trà mạnh đến mức làm tê liệt hoàn toàn các vị giác và cưỡng ép hạ tần số sóng não của anh xuống dưới mức 50Hz trong tích tắc.

Cơn đau búa bổ ở thùy trán dịu đi đôi chút. Tiếng gào rú của Lâm Phong bị luồng hơi lạnh của Trà Tâm Tĩnh đóng băng tạm thời, kéo hắn lùi lại sau Bức tường tâm trí đang rạn nứt nghiêm trọng.

Minh nằm co quắp dưới đất, thở dốc từng hơi nặng nề, mồ hôi lạnh thấm đẫm tấm lưng áo. Anh đã sống sót qua cơn bão tâm thần đầu tiên, nhưng Bức tường tâm trí bảo vệ bản ngã của anh giờ đây đã đầy rẫy những vết nứt nghiêm trọng.

Anh cần một mỏ neo tinh thần mạnh mẽ hơn ngay lập tức, nếu không, cơn bão tiếp theo sẽ hoàn toàn xóa sổ ý thức của thám tử tư Trần Thế Minh.