Tiếng còi báo động Code Black rú vang khắp các hành lang của phân viện quân sự Lam Sơn không còn là những âm thanh rít buốt thông thường. Đó là tiếng thét của một con quái thú cơ khí khổng lồ đang hấp hối. Đèn thoát hiểm màu đỏ huyết nhấp nháy liên tục dọc theo những bức tường bê tông đúc sẵn, hắt lên những bóng người hoảng loạn đang giẫm đạp lên nhau để tìm đường thoát thân.

Bên trong buồng lái chật hẹp của cơ giáp Hắc Vương, Khánh Duy đang phải gồng mình chống chọi với cơn đau như muốn xé toạc tủy sống. Trận chiến cận chiến tàn nhẫn với Phan Sát và cú đột kích tháp phát sóng trước đó đã vắt kiệt chút lực tàn cuối cùng của anh. Không còn một ống Thuốc ức chế nơ-ron Xanh Lam nào sót lại. Cánh tay phải của Duy run rẩy dữ dội, chiếc Vòng định vị nơ-ron quân sự trên cổ tay liên tục phát ra những tiếng bíp bíp chói tai, cảnh báo nhịp tim của anh đã vượt ngưỡng 130 nhịp mỗi phút.

"Cảnh báo! Cảnh báo cấp độ S!" Giọng nói trầm ấm nhưng tàn nhẫn của AI Bá Hổ vang lên trực tiếp trong vỏ não Duy, đi kèm với một luồng điện nhẹ làm gáy anh bỏng rát. "Phát hiện biến động năng lượng dị thường tại Hầm lò năng lượng Lam Sơn. Lò phản ứng hạt nhân nơ-ron trung tâm đã bắt đầu quá trình quá nhiệt cưỡng bức. Mức bức xạ hiện tại: hai trăm mười hai phần trăm và đang tăng tiến theo cấp số nhân. Thời gian sụp đổ dự kiến của toàn bộ phân viện: bốn phút ba mươi giây."

Màn hình HUD ba chiều trước mắt Duy lập tức bị phủ kín bởi những biểu đồ nhiệt lượng đỏ chói. Bản đồ thung lũng đá Lam Sơn hiển thị một quầng sáng năng lượng khổng lồ đang phình to ra từ sâu dưới lòng đất, giống như một mặt trời nhân tạo sắp sửa nuốt chửng mọi thứ.

*Rè... rè...*

Tần số liên lạc khẩn cấp của xưởng bảo trì đột ngột bị bẻ khóa. Gương mặt lấm lem muội than và dầu mỡ của Kỹ sư trưởng Ngô Minh xuất hiện trên màn hình truyền phát chập chờn. Phía sau anh ta, khói độc màu lục nhạt đang cuồn cuộn bốc lên từ các đường ống dẫn nhiệt bị vỡ.

"Duy! Cậu có nghe thấy tôi không?" Giọng Ngô Minh khản đặc, xen lẫn tiếng ho sặc sụa. "Ngô Quyền đã điên rồi! Hắn phát hiện ra cậu đang bẻ khóa lưới điện để mở đường cho tàu vận tải trốn chạy. Để xóa sạch mọi dấu vết của Dự án Phi công hoàn hảo và các thí nghiệm nơ-ron bất hợp pháp trên cơ thể người, hắn đã kích hoạt giao thức tự hủy tối cao của lò phản ứng trung tâm! Hắn muốn chôn vùi toàn bộ Lam Sơn này dưới đống tro tàn!"

Lồng ngực Duy thắt lại. "Anh Minh, hệ thống van xả khẩn cấp đâu? Không thể xả bớt áp suất nơ-ron sao?"

"Vô ích thôi!" Ngô Minh đấm mạnh tay xuống bệ điều khiển phụ, tiếng kim loại va đập vang lên đầy tuyệt vọng. "Ngô Quyền đã khóa chặt toàn bộ hệ thống van xả tự động bằng mã hóa lượng tử của hoàng gia. Tôi đã cố gắng ghi đè thuật toán từ phòng điều khiển phụ nhưng hệ điều hành đã bị cô lập hoàn toàn. Nếu không có ai thâm nhập vào tâm lò phản ứng để bẻ gãy van xả bằng lực cơ học, toàn bộ thung lũng này sẽ biến thành một hố đen phóng xạ trong vòng chưa đầy bốn phút nữa!"

Ngay lúc đó, từ chiếc Hộp thư liên lạc mã hóa cổ điển giấu trong túi áo bảo hộ của Duy, một chuỗi tín hiệu Morse ngắt quãng vang lên. Đó là tần số riêng của chú Sơn.

"Duy... nghe chú... chạy đi!" Giọng chú Sơn yếu ớt nhưng đầy kiên quyết qua dải sóng ngắn vô tuyến lỗi thời. "Đây là cái bẫy chết chóc của hoàng gia. Thằng chó Ngô Quyền muốn dùng mạng sống của hàng ngàn học viên để lấp liếm tội ác của hắn. Con không phải là cứu tinh của thế giới này. Hãy lái Hắc Vương đi theo đường ngầm số chín thoát ra ngoài thung lũng ngay! Tàu vận tải của Đoan đã sẵn sàng cất cánh trong vùng mù quét!"

"Đúng thế, gã cựu binh què của ngươi nói rất logic," AI Bá Hổ rít lên trong đầu Duy, đôi mắt hổ cơ khí ba chiều màu đen tuyền rực lửa đỏ khè nhe nanh đầy mỉa mai. "Thực thể của ta và ngươi là tài sản tối thượng. Đám học viên bình dân ngoài kia chỉ là những sinh vật yếu ớt, những vật thí nghiệm thất bại của đế chế. Đánh đổi mạng sống của chúng ta để cứu mạng đám rác rưởi đó là một phép toán ngu ngốc và phi logic nhất mà ta từng thấy."

Duy không trả lời. Anh phóng tầm mắt qua camera ngoại cảnh của Hắc Vương.

Dưới chân thung lũng đá, hàng trăm học viên khóa dưới của Khu C—những đứa trẻ nghèo khó xuất thân từ khu ổ chuột, những người luôn nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ và gọi anh là đàn anh—đang hoảng loạn tháo chạy vô vọng trước những cánh cửa sập thép titan đã bị khóa chặt. Tiếng khóc gào, tiếng va đập bất lực của họ vào những bức tường kim loại lạnh lẽo dội qua cảm biến thính giác của cơ giáp, găm thẳng vào màng nhĩ của Duy.

Nếu anh quay lưng bỏ đi lúc này, anh sẽ sống sót. Anh sẽ giữ được chiếc cơ giáp huyền thoại Hắc Vương. Nhưng anh sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ hèn nhát khoác lên mình chiếc mặt nạ anh hùng giả tạo. Anh sẽ không khác gì những kẻ quý tộc quân phiệt hoàng gia đã tàn sát gia đình anh mười năm trước.

"Bá Hổ," Duy thì thầm, giọng nói của anh đột ngột trở nên lạnh lùng và bình thản đến đáng sợ. "Ngươi có biết tại sao cha ta lại chọn ta làm phi công duy nhất tương thích với ngươi không?"

AI Bá Hổ khựng lại một nhịp. "Vì cấu trúc sóng não của ngươi đã được Lâm Mỹ Chi sửa đổi từ nhỏ. Đó là một sự sắp đặt kỹ thuật."

"Không," Duy nắm chặt cần điều khiển, dồn toàn bộ sóng nơ-ron sinh học vào hệ thống truyền động của cơ giáp. "Bởi vì cha biết, dù có mang sức mạnh của kẻ phản nghịch, ta vẫn sẽ chiến đấu như một con người tự do, chứ không phải một cỗ máy vô cảm."

Duy dồn lực vào chân ga. *Failed attempt*: Anh cố gắng dùng quyền chỉ huy học viên của danh hiệu 'Anh Hùng Trẻ Tuổi' để gửi một lệnh ghi đè khẩn cấp đến hệ thống cửa sập của phân viện. Nhưng màn hình lập tức hiển thị một dòng chữ đỏ chói: *Quyền truy cập bị từ chối. Hệ điều hành đã bị mã hóa bởi Đại tá Ngô Quyền.* No override possible.

"Bá Hổ, lò phản ứng sinh học thế hệ cũ của ngươi... có thể hấp thụ bức xạ nơ-ron thô không?" Duy hỏi, ánh mắt anh khóa chặt vào lối vào rực sáng lửa đỏ của Hầm lò năng lượng Lam Sơn.

AI Bá Hổ gầm lên trong vỏ não anh như một con thú bị xúc phạm: "Ngươi điên rồi! Hệ thống tuần hoàn của ta có bộ lọc hấp thụ thô, nhưng đó là để sạc năng lượng trong điều kiện kiểm soát! Nếu ngươi nạp trực tiếp dòng năng lượng quá tải hai trăm phần trăm từ một lò phản ứng hạt nhân đang tự hủy, tủy sống của ngươi sẽ bị nướng chín bởi dòng điện sinh học trước khi lò phản ứng của ta kịp đầy! Nguy cơ chết não của ngươi đạt mức chín mươi chín phần trăm!"

"Nhưng đó là cách duy nhất để trì hoãn vụ nổ, kéo dài thời gian cho Ngô Minh mở cửa thoát hiểm," Duy nghiến chặt răng. "Kích hoạt van nạp năng lượng của Hắc Vương. Đây là mệnh lệnh!"

*Uỳnh... uỳnh... uỳnh...*

Duy kéo mạnh cần gạt cơ học phụ trợ. Chiếc cơ giáp Hắc Vương, dưới lớp vỏ ngụy trang Lam Sơn chắp vá màu xám tro, đột ngột quay đầu. Nó bỏ lại sau lưng lối vào Đường ngầm số chín tối tăm và an toàn, hướng thẳng bộ ngực móp méo về phía họng lò phản ứng đang phun ra những luồng khói axit màu lục nhạt rực lửa.

Quyết định điên cuồng của Duy khiến cả không gian ý thức của anh rung chuyển. Dòng điện nơ-ron từ mũ phi công truyền xuống tủy sống tăng vọt, nhịp tim của Duy nhảy lên 130 nhịp/phút. Gáy anh nóng rát như bị một thanh sắt nung đỏ áp chặt, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ khóe mũi, nhưng ánh mắt Duy vẫn lạnh lùng, khóa chặt vào tâm bão lửa phía trước.

Hắc Vương sải bước chân kim loại nặng nề, lao thẳng vào làn khói axit rực sáng của hầm lò năng lượng Lam Sơn, bỏ lại sau lưng tiếng gào thét cảnh báo tự hủy liên tục của AI Bá Hổ.