Hơi nóng hầm hập phả ra từ các khe khớp của Hắc Vương dưới lòng đất tối tăm, ngột ngạt đến mức tưởng như có thể thiêu rụi toàn bộ buồng lái. Trên đầu Khánh Duy, qua lớp đá basalt dày và nền móng bê tông cốt thép của Ký túc xá khu C, tiếng xích sắt của xe chỉ huy bọc thép thuộc Sư đoàn Thiết Giáp số 3 vẫn nghiền rầm rập lên mặt đất. Đại úy Trần Lôi đang đứng ngay trên đầu anh. Thấu kính quét tầm xa của hắn đang rà soát từng centimet đất, tìm kiếm nguồn phát xạ nơ-ron khổng lồ vừa bị hút ngược xuống lòng đất.

"Vật chủ, lò phản ứng sinh học của ta đã sạc đầy năng lượng bức xạ thô, nhưng không có dung dịch làm mát, nhiệt độ lõi đang tăng vọt lên mức giới hạn. Nếu ngươi không ngắt kết nối ngay lập tức, tủy sống của ngươi sẽ bị nướng chín trước khi tên săn đuổi phía trên tìm ra chúng ta!" Giọng nói tàn nhẫn, lạnh lùng của AI Bá Hổ vang lên dồn dập trong đại não Duy, kèm theo những tia điện nhẹ làm gáy anh bỏng rát.

Duy nghiến chặt răng, máu tươi từ mũi lại bắt đầu chảy ròng ròng xuống cằm. Anh dùng bàn tay trái còn chút lực lực, gạt mạnh cần điều khiển cơ học phụ trợ dưới bệ điều khiển.

"Kích hoạt Giao thức Bóng Ma! Ngắt toàn bộ nguồn điện thứ cấp!"

*Hưu... hưu...*

Tiếng gầm rú trầm ấm của lò phản ứng Hắc Vương đột ngột tắt lịm. Đôi mắt đỏ ngầu của đầu hổ cơ khí ba chiều trong không gian ý thức của Duy biến mất, kéo theo toàn bộ hệ thống đèn LED trên thân cơ giáp tối đen như mực. Duy thi triển Phương pháp lọc bức xạ nơ-ron, nén toàn bộ dòng năng lượng rò rỉ vào các khối pin phế liệu bọc chì gá dưới gầm cơ giáp. Hắc Vương trong tích tắc biến thành một khối sắt rỉ sét tĩnh lặng, hoàn toàn vô hình trước các máy quét nhiệt.

Phía trên vách đá ngầm, Trần Lôi nheo mắt nhìn vào màn hình máy quét cầm tay. Cột năng lượng đỏ chói vừa hiển thị vài giây trước đột ngột biến mất không để lại một dấu vết, chỉ còn lại dải tín hiệu nhiễu từ vô hại của đống rác thải công nghiệp.

"Đại úy, có vẻ chỉ là một dòng rò rỉ từ bộ tụ điện cũ của máy nghiền rác khu C bị chập mạch do sự cố lò phản ứng chính," một binh sĩ báo cáo qua bộ đàm.

Trần Lôi im lặng vài giây, ánh mắt sắc lẹm của hắn quét qua khu ký túc xá nghèo nàn, rồi gạt công tắc tắt máy quét. "Rút quân. Tăng cường tuần tra vòng ngoài. Đừng để lũ chuột khu ổ chuột lợi dụng hỗn loạn để hôi của."

Khi tiếng động cơ xe chỉ huy xa dần, Duy mới thở hắt ra một hơi dài, đổ ập người về phía trước bệ điều khiển. Cơn đau buốt dọc sống tủy từ trận chiến đêm qua kịch phát, khiến toàn thân anh co thắt dữ dội. Anh lảo đảo bò ra khỏi buồng lái, dùng chút sức lực cuối cùng bò ngược theo đường ngầm trở lại phòng ký túc xá của mình ở khu C.

Trong căn phòng tối tăm, Duy nhanh chóng lấy từ dưới tấm ván sàn lỏng lẻo ra ống Thuốc ức chế nơ-ron Xanh Lam tự chế cuối cùng. Mũi kim lạnh lẽo cắm phập vào gáy, bơm luồng dung dịch mát lạnh vào hệ thần kinh đang bốc cháy. Cơn co thắt tủy sống dịu đi, nhưng Duy biết, đây chỉ là giải pháp tạm thời. Anh đã hoàn toàn cạn kiệt dung dịch làm mát nơ-ron và thuốc ức chế. Nếu không tìm được cách lật đổ Ngô Quyền và thoát khỏi học viện này, cái chết vì xơ hóa não bộ chỉ là vấn đề thời gian.

Sáng hôm sau, khi Duy đang lau sạch vết máu khô trên mặt thì tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Người bước vào là Phan Văn Tài, cậu học viên lớp dưới chuyên ngành hậu cần. Gương mặt Tài tái mét, mồ hôi đầm đìa, đôi mắt đầy vẻ sợ hãi.

"Anh Duy... cứu em! Trịnh Thế Vinh đang cho người lục soát toàn bộ khu ký túc xá để tìm ra kẻ đã quay lén vụ đấu tập của hắn với anh ở hố rác. Hắn đã khoanh vùng đến lớp hậu cần của tụi em. Nếu hắn tìm ra thiết bị ghi hình của em, cả em và anh đều sẽ bị hắn phế bỏ tủy sống trước toàn trường!"

Duy đặt chiếc khăn xuống, ánh mắt anh lạnh lùng và sắc sảo như lưỡi kiếm. Sự nghi ngờ của Vinh dành cho Phan Văn Tài đang thắt chặt chiếc thòng lọng quanh cổ họ. Nếu Tài bị bắt, vỏ bọc "Anh Hùng Trẻ Tuổi" giả mạo của Duy sẽ sụp đổ ngay lập tức. Anh không thể ẩn nhẫn được nữa. Để đè bẹp Vinh và Ngô Quyền, anh cần một quân bài tẩy đủ mạnh để lật ngược thế cờ chính trị.

"Đêm nay," Duy trầm giọng, giọng nói điềm tĩnh đến đáng sợ khiến Tài khẽ rùng mình. "Ta sẽ đột nhập vào Khu bảo mật cấp 5 của học viện nằm sâu dưới tháp hành chính. Ở đó lưu trữ hồ sơ gốc của vụ thanh trừng mười năm trước. Chỉ có tìm ra chân tướng, chúng ta mới có đường sống."

***

Nửa đêm. Tháp hành chính của phân viện Lam Sơn sừng sững đứng giữa thung lũng đá như một pháo đài thép khổng lồ, được canh phòng nghiêm ngặt bởi hệ thống pháo tự động và các đội tuần tra của cảnh vệ.

Duy mặc bộ đồ bảo hộ kỹ thuật màu xám sẫm, nép mình vào bóng tối của vách đá phía sau tháp. Anh lướt ngón tay trên màn hình máy tính bảng cầm tay, theo dõi sơ đồ hệ thống camera an ninh đang bị Bá Hổ hack tạm thời. Trên màn hình quét nhiệt, Duy nhìn thấy bóng dáng của Trung úy Phan Sát đang dẫn đầu một đội tuần tra đi qua hành lang tầng trệt. Đặc biệt, trên mu bàn tay phải của Phan Sát hiển thị một vệt rò rỉ điện từ nhẹ rực cháy rực rỡ—vết xước nơ-ron do cú đá của Duy để lại từ tập 16. Dấu vết vật lý đó giúp Duy dễ dàng định vị và tránh né gã tàn nhẫn này trong bóng tối.

"Vật chủ, ta đã thâm nhập vào mạng lưới cục bộ của tháp. Nhưng lối vào Khu bảo mật cấp 5 yêu cầu quét võng mạc của Ngô Quyền. Thẻ kỹ sư của Ngô Minh mà ngươi trộm được hoàn toàn vô dụng ở đây," giọng nói của Bá Hổ vang lên trong đầu Duy.

"Ta biết. Vì vậy chúng ta phải dùng cách khác," Duy thì thầm, khẽ gõ vào vòng đeo cổ tay.

Từ trong bóng tối của đường ống thông gió sát mặt đất, một bóng tròn nhỏ màu xám rỉ sét lặng lẽ lăn ra. Đó là Robot quét rác cải tiến Mini-01. Với kích thước nhỏ bé và hệ điều hành phụ do Duy tự viết đè, chú robot dễ dàng chui luồn qua các khe hở an ninh mà không kích hoạt cảm biến rung động.

Mini-01 bò qua đường ống thông gió chính dẫn xuống tầng hầm bảo mật. Camera đơn màu xanh lam của nó quét qua hệ thống dây dẫn cảm biến rung động dày đặc bảo vệ lối vào hầm ngầm. Duy sử dụng kỹ năng **Đồng bộ hóa đa luồng dữ liệu**, phân tách ý thức của mình thành ba luồng độc lập:

Luồng thứ nhất điều khiển vi mô cánh tay cơ khí nhỏ của Mini-01, sử dụng máy hàn laser mini cầm tay cắt đứt chuẩn xác các dây dẫn cảm biến rung động mà không làm thay đổi điện áp của mạch.

Luồng thứ hai hỗ trợ AI Bá Hổ giải mã các lớp tường lửa lượng tử của hệ thống bảo mật tháp hành chính.

Luồng thứ ba giữ vai trò cảnh giới, lắng nghe từng tiếng gót giày da của lính tuần tra bên ngoài hành lang thông qua chip giải mã tần số dự phòng.

*Xẹt... xẹt...*

Từng sợi dây cảm biến rung động bị cắt đứt trong im lặng. Cửa sập thép titan của Khu bảo mật cấp 5 từ từ hé mở một khe hẹp vừa đủ một người chui qua. Duy nhanh nhẹn lách người vào bên trong, hơi lạnh từ hệ thống điều hòa nhiệt độ phòng máy chủ phả thẳng vào mặt anh.

Căn phòng rộng lớn tối tăm, chỉ có ánh sáng nhấp nháy từ các hàng ổ cứng lượng tử khổng lồ chứa hàng petabyte dữ liệu mật của đế chế. Duy bước đến bàn điều khiển trung tâm, cắm cổng kết nối nơ-ron của thiết bị cầm tay vào ổ cắm vật lý.

"Bá Hổ, bắt đầu bẻ khóa!"

"Thuật toán lượng tử kích hoạt. Tường lửa hoàng gia cấp 5 đang tiến hành quét ngược thiết bị của chúng ta. Thời gian giải mã dự kiến: hai phút," Bá Hổ báo cáo, giọng nói máy móc rít lên trong không gian ý thức của Duy.

Đột nhiên, một tiếng còi báo động trầm đục vang lên trong phòng máy chủ. Hệ thống an ninh trung tâm đã phát hiện ra lưu lượng dữ liệu bất thường từ cổng vật lý. Trên trần nhà bằng thép titan, hai khẩu súng laser tự động từ từ hạ xuống, thấu kính quét hồng ngoại rực sáng màu đỏ huyết, khóa chặt vào vị trí của Duy.

"Cảnh báo! Phát hiện vật thể xâm nhập sinh học. Súng phòng vệ tự động kích hoạt trong năm giây!"

Duy không hề hoảng loạn. Anh lập tức nhận thấy hệ thống laser tự động khóa mục tiêu dựa trên cảm biến nhiệt độ phòng. Luồng ý thức điều khiển Mini-01 ngay lập tức được kích hoạt.

"Mini-01! Phun khí nitơ lỏng khẩn cấp!"

Chú robot nhỏ từ trên đường ống thông gió lao xuống, mở van xả của bình bảo trì, phun ra một luồng khí nitơ lỏng cực lạnh bao phủ lấy khu vực xung quanh bàn điều khiển. Nhiệt độ phòng sụt giảm đột ngột xuống mức âm năm mươi độ C, làm mù hoàn toàn cảm biến nhiệt của hai khẩu súng laser.

*Hưu! Hưu!*

Hai tia laser đỏ rực bắn quét loạn xạ vào khoảng không không trọng lực, suýt chút nữa đã sượt qua bả vai Duy. Một tia laser bắn sém vào bánh xe bên trái của Mini-01, khiến chú robot nhỏ phát ra những tiếng rít cơ học đau đớn rồi lật nhào xuống sàn.

Cùng lúc đó, việc duy trì Đồng bộ hóa đa luồng dữ liệu ở cường độ cao trong môi trường nhiệt độ cực lạnh khiến hệ thần kinh của Duy bị quá tải nghiêm trọng. Cơn đau nửa đầu dữ dội kịch phát như có một cây búa tạ gõ liên tục vào thái dương, máu tươi từ hai bên lỗ mũi lại trào ra, nhuộm đỏ cả bàn phím điều khiển.

"Bá Hổ... nhanh lên!" Duy gầm lên trong kẽ răng, hai tay bám chặt vào mép bàn để giữ cho cơ thể không bị ngã quỵ.

"Giải mã hoàn tất chín mươi chín phần trăm... Đã vượt qua tường lửa hoàng gia! Đang tải xuống tệp tin: Hồ sơ thanh trừng Hoàng Nam bị xóa một phần!" Bá Hổ gào lên.

Duy nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính bảng. Tệp tài liệu mật mười năm trước hiện ra trước mắt anh. Đó là bản danh sách các cựu binh còn sống sót, những người đã bị tước đoạt danh dự và bị đày ải ra khu ổ chuột Lam Sơn. Nhưng điều khiến Duy chấn động nhất, khiến toàn thân anh đông cứng lại vì kinh hoàng, chính là lệnh hành pháp tối cao ở trang cuối cùng.

Bản hợp đồng xóa sổ dự án Hắc Phong và tàn sát toàn bộ gia tộc Khánh mười năm trước không phải do Ngô Quyền ký duyệt.

Ở góc dưới của văn bản, rực sáng một chữ ký kỹ thuật số hoàng gia được mã hóa bằng dải sóng nơ-ron độc quyền—chữ ký của **Đại thống soái Trịnh Khôi**.

Kẻ thù thực sự đứng sau cái chết của cha mẹ anh, kẻ đã biến anh thành một kẻ trốn chạy mang danh phản quốc, chính là người nắm giữ quyền lực tối cao của đế quốc Sao Khuê.

Nỗi bàng hoàng và căm hận tột độ dâng lên trong lòng Duy, khiến anh nghẹt thở. Nhưng chưa kịp để anh tiêu hóa sự thật tàn khốc đó, toàn bộ màn hình hệ thống của phòng bảo mật đột ngột chuyển sang một màu đỏ chói lọi như máu nơ-ron. Tiếng còi báo động rú lên chói tai, vang vọng khắp tháp hành chính.

Một dòng lệnh hệ thống khẩn cấp xuất hiện trên màn hình, nhấp nháy điên cuồng:

"Phát hiện xâm nhập trái phép vào tài liệu cấp S. Giao thức tự hủy dữ liệu kích hoạt! Ba mươi giây đếm ngược bắt đầu!"