Bức tường lửa hóa chất phốt-pho trắng bùng lên một màu xanh lam ma quái, thiêu rụi những bụi cây thông khô khốc cuối cùng ở rìa trảng trống. Sức nóng từ ngọn lửa nhân tạo tỏa ra hầm hập, ép thẳng vào lớp cao su dày của chiếc mặt nạ phòng độc quân sự Liên Xô cũ GP-5 mà Trần Hùng đang đeo trên đầu. Qua hai tròng kính tròn mờ đục vì hơi ẩm và sương axit sunfuric, thế giới trước mắt anh chỉ còn là một khoảng không gian nhòe nhoẹt, chập chờn giữa sắc xanh chết chóc của lửa và màu vàng nhạt của làn sương mù độc hại Ea H'leo. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh đậm đặc, len lỏi qua màng lọc than hoạt tính vật lý, kích thích cuống họng Hùng tạo nên những cơn ho khan trầm đục bên trong mặt nạ.

“Chú Hùng! Drone áp sát! Sóng quét hồng ngoại đang bủa vây!”

Giọng nói méo mó của Lâm Đen vang lên qua tai nghe của bộ đàm vô tuyến tần số ngắn AM cầm tay. Tiếng rè rè của nhiễu từ trường rít lên chói tai, báo hiệu phi đội drone săn đêm tự động của Nguyễn Tuấn đã khóa chặt khu vực đồi thông héo úa này. Trên bầu trời xám xịt, tiếng vo vo tần số cao của hàng chục cánh quạt drone rống lên như một bầy ong đất khổng lồ đang khép vòng vây. Những vệt laser hồng ngoại vô hình đối với mắt thường, nhưng hiện rõ dưới dạng các luồng sáng đỏ nhạt qua chiếc kính râm phân cực chống lóa laser mà Hùng đang đeo sát mắt, liên tục quét dọc ngang qua các thân cây thông chết khô.

Hùng nhìn xuống cabin sidecar. Út Lượm đang nằm co quắp dưới sàn xe bọc lồng Faraday đồng thau nặng nề. Vết bỏng sâu ở bắp tay phải của thằng bé mười bốn tuổi—hậu quả từ đợt trốn chạy đêm trước—đã dính phải nước bẩn Ea Kao, giờ đây đang sưng tấy và mưng mủ vàng nhạt. Thằng bé sốt cao hầm hập, cơ thể gầy gò run lên bần bật dưới lớp mặt nạ phòng độc quá khổ. Trọng lượng năm mươi ký của lưới đồng Faraday dưới sàn sidecar liên tục kéo ghì chiếc xe Ural Interceptor 1990 về bên phải, khiến việc giữ thăng bằng trên nền đất bazan nhão nhoét trở thành một cực hình đối với bả vai phải đang rách miệng rỉ máu của Hùng.

“Chúng ta không thể chạy tiếp,” Hùng khàn giọng nói qua màng loa cao su của mặt nạ. “Chạy ra trảng trống lúc này là làm mồi cho cảm biến nhiệt của Nguyễn Tuấn. Động cơ xe đang rò rỉ nhớt, nhiệt độ lốc máy đã vượt ngưỡng trăm độ. Chúng ta rõ như một ngọn đuốc trên màn hình quét của chúng.”

Đúng lúc đó, những giọt dầu nhớt rò rỉ từ nắp máy do hở gioăng quy-lát từ tập trước nhỏ xuống cổ ống xả nóng đỏ, tạo ra những tiếng xèo xèo và làn khói khét lẹt phát xạ nhiệt mạnh mẽ. Từ trên cao, một chiếc drone săn đêm đột ngột chuyển hướng, luồng laser đỏ nhạt bắt đầu quét dần về phía bụi cây nơi chiếc Ural đang ẩn nấp.

“Lâm Đen! Chuẩn bị bạt cách nhiệt!” Hùng dứt khoát ra lệnh, tay trái ghìm chặt ghi-đông sắt dứt khoát bẻ lái đưa xe Ural trượt xuống một mương nước axit sâu hoắm chạy dọc sườn đồi thông.

Mương nước này là rãnh thoát thải cũ của nhà máy lọc quặng lithium thuộc tập đoàn GreenEarth, chứa đầy thứ nước tù đọng màu xám xịt, nồng nặc hóa chất ăn mòn. Ngay khi bánh xe đặc không hơi của Ural chạm xuống lòng mương, Hùng lập tức tắt máy dập lửa động cơ để triệt tiêu tiếng nổ máy nổ đặc trưng. Anh nhảy phắt xuống dòng nước lạnh buốt ngập đến đầu gối, mặc cho sương axit gặm nhấm mảng da hở ở cổ và cổ tay.

“Bôi bùn ngụy trang lốc máy ngay lập tức!” Hùng hét lớn.

Anh cúi rạp người, dùng hai bàn tay chai sạn thọc sâu xuống đáy mương nước, xúc lên từng mảng bùn khoáng bazan giàu sắt Ea Súp sền sệt. Đây là loại bùn đặc biệt có hàm lượng quặng sắt và oxit kim loại cực cao, tích tụ từ các lòng suối cạn mùa mưa lũ, có khả năng hấp thụ và khuếch tán bức xạ nhiệt tự nhiên vô cùng hiệu quả. Hùng trộn mảng bùn đỏ nặng nề này với lượng nhớt thải đen kịt rò rỉ dưới gầm xe Ural theo tỷ lệ ba phần bùn, một phần dầu nhớt thải đậm đặc, tạo thành một hỗn hợp keo nhão có mùi hôi hám đặc trưng.

Với đôi bàn tay run rẩy vì lạnh và đau đớn, Hùng áp dụng Kỹ thuật ngụy trang nhiệt bazan, trét đều hỗn hợp bùn đỏ lên hai đầu xi-lanh đối xứng của động cơ boxer 750cc, dọc theo cổ ống xả đang nóng đỏ và toàn bộ nắp quy-lát xe Ural. Tiếng xèo xèo bốc hơi vang lên khi bùn ướt tiếp xúc với kim loại nóng bỏng, tỏa ra một làn khói trắng mỏng nhanh chóng hòa lẫn vào sương mù axit Ea H'leo. Lớp bùn dính chặt vào lốc máy, nhanh chóng nguội đi dưới dòng nước mương lạnh buốt, tạo thành một lớp khiên cách nhiệt tự nhiên hoàn hảo bao bọc lấy cỗ máy cơ học.

“Lâm Đen, Út Lượm! Bôi bùn lên người!” Hùng vừa nói vừa dùng hai tay vục bùn trét thẳng lên chiếc áo khoác da sờn rách của mình, rồi phủ kín lên lớp cao su của mặt nạ GP-5, chỉ chừa lại hai tròng kính tròn mờ đục.

Lâm Đen cắn răng chịu đựng cái lạnh, dùng đôi tay gầy gò của gã hacker liệt chân tự bôi bùn đỏ lên khắp hai chân vô dụng và chiếc áo phao cũ. Cậu giúp Út Lượm phủ kín lớp bùn bazan giàu sắt lên khắp bộ quần áo dính đầy bụi tro của thằng bé. Cả ba người và chiếc xe Ural ba bánh giờ đây hoàn toàn biến thành những khối đất đỏ bazan vô tri vô giác, hòa lẫn hoàn toàn vào lòng mương nước sạt lở dưới tán thông héo úa.

“Chú Hùng, cháu đã thiết lập xong bẫy nhiệt dã chiến!” Lâm Đen thì thầm qua bộ đàm AM, ngón tay gõ nhanh trên bàn phím chiếc Toughbook bọc thép bám đầy bùn đỏ.

Để đánh lừa Nguyễn Tuấn đang săn lùng từ không trung, Lâm Đen đã sử dụng card vô tuyến phụ còn sót lại để bẻ khóa tần số kích nổ dã chiến. Cách vị trí ẩn nấp của họ khoảng ba trăm mét về phía nam đồi thông, Thằng Tèo trước khi rút lui đã treo sẵn ba chai thủy tinh chứa xăng pha muối hạt dọc theo các cành thông khô. Muối hạt khi cháy cùng xăng nguyên chất sẽ tạo ra một dải phổ nhiệt đặc biệt, trùng khớp hoàn hảo với bức xạ nhiệt của động cơ xe Ural đang bị quá tải.

“Kích hoạt bẫy nhiệt!” Hùng ra lệnh.

Lâm Đen nhấn phím quyết định. Cách đó ba trăm mét, một tia lửa điện nhỏ từ bộ kích nổ tự chế bén vào chai xăng.

*ẦM!*

Một quầng lửa đỏ rực bùng lên giữa màn sương mù axit Ea H'leo. Ngọn lửa xăng pha muối hạt cháy dữ dội, tỏa ra một lượng bức xạ nhiệt khổng lồ lên bầu trời đêm.

Trong chiếc xe bán tải chỉ huy bọc thép cách đó hai cây số, Nguyễn Tuấn—đội phó an ninh số—đang chăm chú nhìn vào màn hình kính thực tế ảo VR kết nối trực tiếp với Phi đội Drone Săn đêm Tự động. Trên màn hình quét hồng ngoại hồng ngoại, một điểm sáng nhiệt màu cam rực rỡ đột ngột xuất hiện ở tọa độ phía nam đồi thông, trùng khớp hoàn hảo với chữ ký nhiệt của chiếc Ural Interceptor rò rỉ dầu nhớt.

“Phát hiện mục tiêu! Tọa độ 14.52 độ vĩ bắc!” Nguyễn Tuấn ra lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ của Đội An ninh Số. “Tập trung toàn bộ phi đội drone quét nhiệt hướng về phía nam trảng trống! Tiêu diệt phương tiện bằng hỏa lực phốt-pho!”

Tiếng rít vo vo của bầy drone lập tức chuyển hướng. Hùng nhìn qua tròng kính mặt nạ GP-5, thấy những vệt laser hồng ngoại đỏ nhạt đang quét dồn dập trên các thân thông đột ngột rút lui, hướng thẳng về phía quầng lửa giả dã chiến đang bùng cháy phía xa.

“Chúng nó cắn câu rồi,” Lâm Đen thở phào, nhưng giọng cậu run lên bần bật vì cái lạnh buốt của nước mương axit đang ngấm dần qua lớp áo phao mỏng.

“Nằm im. Không được cử động,” Hùng gằn giọng ra lệnh. “Nguyễn Tuấn là kẻ xảo quyệt. Hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ sai số nào. Chúng ta phải nằm im ở đây cho đến khi phi đội drone cạn pin quay về trạm sạc.”

Thời gian bắt đầu trôi đi một cách tàn nhẫn tột độ. Cả đội phải thực hiện cuộc nín thở ẩn nấp kéo dài suốt bốn tiếng đồng hồ dưới mương nước lạnh buốt. Nước mương chứa axit sunfuric loãng Ea H'leo bắt đầu gặm nhấm vào da thịt. Vết rách sâu ở bả vai phải của Hùng, vốn bị đứt chỉ khâu và rỉ máu liên tục, giờ đây tiếp xúc trực tiếp với dòng nước hóa chất độc hại. Cơn đau rát buốt nhói như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào xương tủy chạy dọc sống lưng anh. Hùng phải cắn chặt môi vào miếng cao su bên trong mặt nạ GP-5, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa lẫn vào lớp bùn bazan đỏ bám trên trán. Anh tuyệt đối không được phát ra một tiếng rên rỉ, bởi bất kỳ rung động âm thanh nào cũng có thể bị máy dò âm học của drone tầm thấp thu nhận.

Bên cạnh anh, Út Lượm bắt đầu co giật nhẹ do cơn sốt cao 40 độ hành hạ. Vết bỏng mưng mủ ở tay phải của thằng bé khi ngâm dưới nước axit bắt đầu mưng mủ phát sốt nghiêm trọng hơn. Lâm Đen phải dùng một tay ôm chặt lấy thằng bé, tay kia giữ chặt chiếc Toughbook bọc thép sát ngực để bảo vệ bảng mạch khỏi hơi nước axit đang bốc lên.

Ba tiếng rưỡi trôi qua trong sự im lặng rợn người của đồi thông chết.

Đột nhiên, tiếng vo vo của cánh quạt drone quay trở lại. Nhưng lần này, không phải là cả phi đội, mà chỉ có một chiếc drone đơn độc từ từ hạ thấp độ cao, tách ra khỏi bầy để rà soát lại các điểm mù quang học dọc theo mương nước Ea H'leo.

Chiếc drone săn đêm bốn cánh quạt màu đen sà xuống thấp, cách mặt đất chưa đầy ba mét. Sức gió từ cánh quạt quét xuống dữ dội, cuốn theo làn sương mù axit màu vàng nhạt tạo thành những vòng xoáy ma quái ngay trên đỉnh đầu họ. Luồng laser hồng ngoại đỏ nhạt từ camera quét lướt chậm rãi dọc theo lòng mương nước, tiến sát sườn chiếc xe Ural đang phủ đầy bùn đỏ.

Hùng nín thở, tay trái từ từ trượt xuống sườn xe, ngón tay chai sạn chạm vào cán bọc cao su của bộ xà-bách thép rèn thủ công dắt bên hông thùng xe Ural. Lực tay của anh lúc này đã giảm đi ba mươi phần trăm do cơn sốt nhẹ và vết thương bả vai đang rỉ máu tàn phá. Trong một khoảnh khắc sinh tử, Hùng đã định rút xà-bách để quật hạ chiếc drone tầm thấp này.

Nhưng lý trí của một cựu lính công binh lập tức ngăn anh lại. Nếu anh ra tay, tiếng động va chạm vật lý và sự biến mất đột ngột của tín hiệu drone trên hệ thống điều khiển của Nguyễn Tuấn sẽ lập tức kích hoạt báo động đỏ toàn vùng. Khi đó, cả đội sẽ bị hàng trăm truy binh bọc thép vây quét ngay tại chỗ.

Hùng buông cán xà-bách, ép chặt cơ thể phủ đầy bùn bazan giàu sắt xuống lòng mương nước lạnh buốt. Lớp bùn đỏ Ea Súp pha nhớt thải lúc này đã khô cứng lại trên lốc máy xe Ural và trên quần áo của họ, hấp thụ hoàn toàn nhiệt lượng cơ thể và bức xạ từ động cơ, biến họ thành những khối đất đá hoàn toàn vô hình trước cảm biến nhiệt của drone.

Chiếc drone săn đêm hạ cánh sát sạt mương nước, chỉ cách đầu Út Lượm chưa đầy một mét. Cánh quạt rít lên chói tai, thổi bay những lá thông héo úa phủ trên bạt che sidecar.

Ống kính camera quang học của nó từ từ xoay tròn, rọi luồng laser hồng ngoại đỏ nhạt trực diện vào lớp bùn đỏ bazan đang bao phủ trên khuôn mặt run rẩy, ướt đẫm mồ hôi lạnh của Út Lượm dưới chiếc mặt nạ GP-5 sờn cũ.