Luồng sáng đỏ rực rỡ như một vệt máu tươi xé toạc màn sương mù xám xịt của khu ổ chuột Rìa Xám, rọi thẳng lên những đám mây thạch anh độc hại đang cuồn cuộn trên bầu trời rạng sáng. Đó là tín hiệu cầu cứu đỏ tối cao của Giáo hội Chronos, một bước sóng năng lượng thọ lực cô đặc được bắn đi từ đỉnh tháp chuông giáo đường vừa sụp đổ. Luồng sáng ấy không chỉ đánh động toàn bộ binh lính tuần tra ngoại vi, mà còn kích hoạt ngay lập tức mạng lưới định vị của Đội Săn Đỏ – lực lượng đặc nhiệm khét tiếng nhất của đế quốc đang trú đóng tại ranh giới vùng lõi.

Cách giáo đường hơn ba dặm, trên con đường mòn đất đỏ dẫn về phía nghĩa trang hoang tàn, những tiếng bước chân hành quân đều đặn, nặng nề vang lên. Tiếng piston hơi nước nén khí kêu xình xịch cộng hưởng với tiếng xích sắt va vào nhau lách cách, tạo nên một bầu không khí áp chế đến nghẹt thở. Dẫn đầu đoàn quân là Thiếu tá Phan Thiết. Hắn đứng thẳng người trên chiếc xe bọc thép chạy bằng động cơ thạch anh lỏng, áo choàng đỏ rách góc bay phần phật trong gió lạnh. Bộ giáp đồng thau nặng nề bao bọc thân hình cương nghị của hắn khẽ phát ra ánh sáng xanh nhạt từ những ký tự kháng cấm thuật khắc dọc phiến giáp ngực. Đôi mắt hắn lạnh lùng, không một chút gợn sóng, nhìn chằm chằm về hướng ngôi chùa cổ sụp đổ một nửa ẩn sau rặng cây héo úa.

"Thiếu tá, dấu vết định vị đỏ cho thấy mục tiêu Nguyễn Việt Anh không có mặt tại chùa," một binh sĩ đặc nhiệm bước lên báo cáo, găng tay đồng thau của gã rít lên một tiếng xả áp suất nhỏ. "Nhưng theo báo cáo của mật thám, con bé Nguyễn Việt An – em gái ruột của gã, vật chứa tương thích thọ lực cao cấp đang được che giấu tại chánh điện ngôi chùa cổ này."

Phan Thiết không thèm ngoảnh đầu lại, bàn tay đeo giáp thép siết chặt chuôi thanh kiếm Thiết Luật dắt bên hông. Giọng nói của hắn trầm lặng, tuân thủ kỷ luật sắt đá của quân đội hoàng gia: "Mục tiêu tối thượng của Đội Săn Đỏ là thu hồi Đồng Hồ Cát Cấm Thuật và xóa sổ mọi mầm mống phản loạn. Đoán trước tên thợ đồng hồ cận tử đó sẽ quay lại bảo vệ em gái gã. Dàn trận pháo hơi nước chính quy quanh ngôi chùa. Nếu kết giới kích hoạt, san phẳng nó cho ta."

"Tuân lệnh!"

Ngay lập tức, hàng chục binh lính Đội Săn Đỏ nhanh chóng tản ra, thiết lập đội hình vây khốn hình vòng cung bao vây toàn bộ khuôn viên ngôi chùa cổ. Ba cỗ pháo hơi nước hạng nặng bằng đồng đen rỉ sét được đẩy lên trước, họng pháo khổng lồ đen ngóm hướng thẳng vào mái ngói rêu phong của chánh điện.

Bên trong chánh điện tĩnh lặng, không khí lạnh lẽo bao trùm. Nguyễn Việt An vẫn nằm hôn mê sâu trên chiếc giường tre đơn sơ đặt ở hậu liêu. Làn da cô bé mười hai tuổi trắng bệch, thỉnh thoảng hơi thở thoi thóp khẽ lay động chiếc vòng tay bện bằng dây đồng rỉ sét trên cổ tay mảnh khảnh. Chiếc vòng đồng khẽ va chạm vào chiếc cối giã thuốc bằng thạch anh gần đó, phát ra tiếng kêu cơ học thanh mảnh, cô độc giữa không gian u tối.

Thiền sư Thích Tâm An ngồi xếp bằng trên bệ thiền trước bức tượng Phật bằng đồng đã sứt mẻ một bên vai. Vị sư già mặc áo cà sa màu vàng đất vá nhiều mảnh, gương mặt từ bi nhắm nghiền đôi mắt sáng. Chuỗi hạt bồ đề làm từ gỗ cây cổ thụ hóa thạch thời gian trên cổ ông khẽ rung nhẹ theo nhịp thở điều hòa sâu sắc. Ông cảm nhận được mặt đất dưới chân đang run rẩy nhẹ. Tiếng bước chân hành quân của Đội Săn Đỏ và tiếng gầm rú của lò hơi pháo binh dội qua vách đất nứt nẻ của ngôi chùa.

"A Di Đà Phật. Cơn bão lửa cuối cùng đã đến," vị thiền sư khẽ thở dài, giọng nói trầm ấm và thản nhiên trước cái chết cận kề.

Ông biết rõ Việt Anh và Thanh Sơn đang trên đường chạy đua với thời gian để trở về từ giáo đường, nhưng khoảng cách quá xa. Đội Săn Đỏ sẽ không cho họ cơ hội hội quân. Mục tiêu duy nhất của ông lúc này là giữ vững an toàn cho Việt An, kéo dài thời gian sống sót cho cô bé cho đến khi người anh trai trở về.

Thích Tâm An đứng dậy, bước đến bên giường Việt An. Ông khẽ vuốt mái tóc xơ xác của cô bé, nhìn d dải sáng thọ lực màu vàng nhạt trên cổ tay cô bé đang dao động yếu ớt dưới mức 30 ngày sống ổn định tạm thời.

"Thiện tai, thiện tai. Sinh mệnh của đứa trẻ này đã gánh chịu quá nhiều đau khổ. Thân già này dù có phải đốt cháy những năm tháng cuối cùng, cũng phải giữ lại ngọn nến nhỏ trước gió bão."

Nói rồi, vị thiền sư già bước trở lại trung tâm chánh điện. Ông ngồi xếp bằng, hai tay chắp trước ngực, bắt đầu vận hành Phật Pháp Thiền Định kết hợp với dòng năng lượng thọ lực mười năm dự trữ trong cơ thể.

*UÙ... UÙ... UÙ...*

Từ chuỗi hạt bồ đề hóa thạch trên cổ ông, một luồng ánh sáng vàng đất ấm áp bùng phát, lan tỏa ra xung quanh. Thích Tâm An kích hoạt Tĩnh Tâm Kết Giới. Luồng năng lượng tâm linh khổng lồ từ cơ thể ông hóa thành một lớp màng pha lê mỏng màu vàng nhạt, nhanh chóng phình to ra ngoài, bao phủ toàn bộ khuôn viên ngôi chùa cổ đổ nát, cách ly hoàn toàn mọi sự dò quét thọ lực của quân địch.

Bên ngoài, Phan Thiết lạnh lùng nhìn lớp màng kết giới màu vàng nhạt vừa dựng lên, che khuất tầm nhìn của các thiết bị dò quét. Hắn vung tay ra hiệu chém xuống.

"Bắn!"

*UỲNH!!! UỲNH!!! UỲNH!!!*

Ba cỗ pháo hơi nước đồng loạt nổ súng. Áp suất hơi nước cực đại đẩy những viên đạn nén thạch anh khổng lồ lao xé gió, để lại những vệt khói trắng dài trên không trung, đập thẳng vào mặt ngoài của Tĩnh Tâm Kết Giới.

Một tiếng nổ bộc phá cơ khí khủng khiếp vang dội khắp nghĩa trang hoang vắng. Sóng chấn động lực cực mạnh tỏa ra xung quanh, thổi bay những bụi cây héo úa và làm sụt lở những mảng tường gạch mục nát của cổng chùa. Thế nhưng, mặt kết giới màu vàng nhạt chỉ khẽ rung rinh dữ dội, các vòng tròn năng lượng tựa như các bánh răng tâm linh khổng lồ xoay ngược chiều xuất hiện trên bề mặt kết giới, hấp thụ và triệt tiêu hoàn toàn lực va chạm vật lý của loạt đạn pháo.

Bên trong chánh điện, Thích Tâm An khẽ run lên. Nhịp thở của ông dồn dập hơn, lồng ngực co thắt đau đớn khi phải chịu đựng phản chấn cơ học cực lớn từ đòn tấn công của địch. Ông điều hòa nhịp thở, truyền dẫn trực tiếp thọ nguyên của bản thân vào chuỗi hạt để duy trì độ bền cho lá chắn.

"Tăng công suất lò hơi lên tối đa! Tiếp tục bắn!" Tiếng Phan Thiết lạnh lùng ra lệnh ngoài rào gác.

Loạt pháo thứ hai, rồi thứ ba liên tiếp dội xuống. Sức công phá của pháo hơi nước chính quy cực kỳ tàn bạo, mặt đất xung quanh ngôi chùa rạn nứt sâu hoắm. Lớp màng kết giới bắt đầu xuất hiện những vệt sáng đỏ nhấp nháy do quá tải năng lượng.

Cùng lúc đó, một nhóm cảnh binh Đội Săn Đỏ cố gắng luồn lách qua lối cửa sau chánh điện để đột kích ngầm. Thế nhưng, ngay khi gã đi đầu vừa chạm tay vào cánh cửa gỗ mục, cơ chế bẫy bánh răng phòng ngự tự động – do chú Bảo thiết lập từ trước – kích hoạt. Những chiếc bánh răng đồng thau sắc bén ẩn trong vách cửa xoay rít gió, phóng ra sóng chấn động lực đẩy lùi nhóm cảnh binh ngã nhào ra sân sau, tạm thời chặn đứng hướng đột kích phụ.

Phan Thiết nhìn thấy hướng đột kích phụ thất bại, đôi mắt hắn híp lại đầy sát khí. Hắn biết rõ kết giới này được duy trì bằng chính sinh mệnh lực của vị thiền sư già bên trong. Hắn không muốn lãng phí thêm thời gian.

Bước xuống khỏi xe bọc thép, Phan Thiết chậm rãi tiến lại gần sát rìa kết giới. Hắn rút thanh kiếm Thiết Luật bằng đồng thau ra khỏi vỏ. Thanh kiếm phát ra tiếng rít tần số thấp, lưỡi kiếm rực sáng ánh xanh lam nhạt tà dị của các ký tự kháng cấm thuật.

"Kiên trì vô ích," Phan Thiết trầm giọng nói, thanh âm xuyên qua lớp màng kết giới dội thẳng vào tai Thích Tâm An. "Kỷ luật của đế quốc là tuyệt đối. Mọi sự phản kháng đều phải bị nghiền nát."

Hắn vung thanh Thiết Luật chém mạnh một đường chéo từ trên xuống. Một luồng kiếm khí kháng thời gian màu xanh lam sắc bén xé rách không khí lao thẳng vào mặt kết giới.

*XOẠC... XOẠC!!!*

Khác với đạn pháo hơi nước thông thường, kiếm khí Thiết Luật có khả năng cắt rách kết cấu năng lượng thời gian của kết giới. Ngay khi tiếp xúc, một vết cắt dài màu xám tro xuất hiện trên lớp màng vàng nhạt, làm rò rỉ thọ nguyên ra ngoài không khí.

Trong chánh điện, Thích Tâm An mở bừng mắt. Ông rên lên một tiếng đau đớn, bả vai phải khẽ run rẩy dữ dội. Ông dồn toàn bộ thọ lực mười năm còn lại của mình vào lòng bàn tay, ép nhịp tim co thắt mạnh mẽ để vá vết nứt trên kết giới. Dòng thọ nguyên vàng óng chảy dọc theo chuỗi hạt bồ đề, cố gắng khép miệng vết cắt Thiết Luật.

Thế nhưng, loạt pháo hơi nước tiếp theo của Đội Săn Đỏ lại dội xuống ngay đúng vị trí vết cắt đang rạn nứt.

*UỲNH!!!*

Sức công phá bộc phá hơi nước cực đại đè nặng lên điểm yếu. Lá chắn kết giới bắt đầu xuất hiện vết nứt lớn lan rộng như mạng nhện dưới sức công phá liên tục của pháo hơi nước chính quy. Thích Tâm An hộc ra một ngụm máu tươi đỏ ngầu nhuộm đỏ vạt áo cà sa vàng đất, ông quỳ sụp xuống sàn đá lạnh lẽo, chuỗi hạt bồ đề trên cổ rạn nứt một hạt khuyết rớt xuống đất vang lên tiếng *cộc* khô khốc.