Tiếng móng vuốt kim loại nện bôm bốp trên nắp cống sắt rỉ vang lên dồn dập, kéo theo những tiếng rít hơi nước xả ra đều đặn từ họng xả của lũ chó săn cơ khí. Bóng tối dưới Đường hầm thoát nước ngầm số 9 đặc quánh, nồng nặc mùi mỡ máy rò rỉ, nước thải axit ăn mòn và mùi ẩm mốc của những rãnh nước thải tích tụ hàng thập kỷ.

Nguyễn Việt Anh tựa lưng vào vách cống ngầm bằng gạch nung xám xịt. Mỗi hơi thở của cậu kéo theo một cơn ho khan do bụi thạch anh độc hại lơ lửng trong không khí. Ngực trái cậu, nơi chiếc Đồng Đồng Cát Cấm Thuật cấy ghép sâu vào mạch máu, đang phát ra những tiếng tích tắc khô khốc, lạnh lùng.

*Hai mươi chín ngày mười một giờ ba mươi phút.*

Thời gian sống của cậu đang trôi tuột đi như cát chảy qua kẽ tay. Cơn đau từ bả vai phải bị gãy nứt rỉ máu từ trận chiến với Lê Mạnh nhói lên từng cơn buốt giá, nhưng đáng sợ nhất vẫn là cánh tay phải. Lớp vỏ đồng thau xám xịt, cứng đờ và chằng chịt những vết rạn nứt màu vàng nhạt đã lan qua cổ tay cậu, biến các ngón tay thành những thanh kim loại vô tri, lạnh ngắt. Tay trái Việt Anh run rẩy siết chặt chuôi thanh kiếm răng cưa rỉ sét, lưỡi kiếm sứt mẻ tì xuống mặt nước cống đen ngòm.

Bên cạnh cậu, Trần Thanh Sơn đang quỳ một gối, lồng ngực hộ pháp phập phồng thở dốc. Tấm khiên tháp Trấn Biên bằng đồng dày cộp gác bên cạnh đầy những vết nứt sâu hoắm, lớp cốt thép bên trong lộ ra dưới ánh sáng đỏ tà tà phát ra từ Dấu ấn Truy Nã Đỏ trên trán Việt Anh. Vai phải của Sơn rách một mảng lớn, máu tươi thấm qua giáp da sờn rách, hòa vào dòng nước cống dưới chân.

Nguyễn Khánh Vy lặng lẽ đứng chắn phía trước. Dù đôi mắt mù màng bạc bị che khuất sau dải băng lụa đen, cô vẫn hướng cây gậy đồng thau dẫn linh có đầu khắc hình chim cú về phía họng cống phía trên, lắng nghe từng rung động nhỏ nhất của sóng âm.

"Lũ chó săn cơ khí của Đội Săn Đỏ đã xuống đến tầng hầm thứ nhất," giọng Khánh Vy nhỏ như tiếng gió rít qua khe cửa, nhưng đầy vẻ căng thẳng. "Chúng mang theo cảm biến thọ lực tầm trung. Bước sóng đỏ từ trán anh đang thu hút chúng như mật ngọt."

Việt Anh cắn răng, tay trái thọc vào túi áo khoác sờn rách, ngón tay chạm vào mảnh vỡ mặt nạ của Hắc Phong – tên sát thủ bóng đêm bị cậu tiêu diệt ở nghĩa trang. Trên mảnh mặt nạ vỡ nát ấy, dưới ánh sáng đỏ nhạt từ trán mình, Việt Anh nhìn rõ ký hiệu một chiếc bánh răng khuyết màu đen tuyền được khắc chìm tinh xảo.

*Bánh răng khuyết của Đại công tước Vô Biên.*

Bí mật này giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Việt Anh. Hắc Phong không phải là sát thủ tự do được thuê bởi Bá tước Trực Ngôn. Hắn là mật vụ của kẻ thống trị Đấu Trường Vòng Xoáy từ vùng lõi đế quốc. Kẻ thù thực sự đang săn lùng chiếc Đồng Hồ Cát Cấm Thuật trên ngực cậu không chỉ là lũ chấp pháp quan địa phương, mà là những đại gia tộc tích trữ thời gian ở tầng cao nhất.

Nhưng lúc này, cậu không có thời gian để suy nghĩ về âm mưu chính trị vùng lõi. Tiếng móng vuốt sắt cào vào thành cống sắt rỉ phía trên đã đến rất gần.

*Hự... Khụ...*

Thanh Sơn khẽ rên rỉ, cơn đau từ vết thương rách vai khiến gã khuỵu xuống. Dòng máu đỏ tươi mang theo chút năng lượng thạch anh rò rỉ từ cơ thể gã khẽ loang ra trên mặt nước cống.

"Sơn, giữ im lặng!" Việt Anh trầm giọng ra lệnh. Cậu biết, lũ chó săn cơ khí của Đội Săn Đỏ được thiết kế đặc biệt để dò tìm không chỉ bước sóng thọ lực mà còn cả mùi máu thạch anh của những kẻ lạm dụng cấm thuật.

Việt Anh nhắm mắt, điều hòa nhịp thở. Cậu bắt đầu vận hành Thuật Ẩn Nhịp Đập Thời Gian – kỹ thuật nén nhịp tim mà cậu đã tự rèn luyện dưới hầm ngầm xưởng đồng hồ cũ. Cậu ép lồng ngực co thắt chậm lại, bắt nhịp tim đập trùng khớp với tần số dao động cực chậm của con lắc đồng hồ cát trên ngực trái.

*Thịch... Thịch... Thịch...*

Nhịp tim của Việt Anh giảm xuống dưới 40 nhịp/phút. Ánh sáng đỏ rực rỡ từ Dấu ấn Truy Nã Đỏ trên trán cậu bắt đầu mờ dần rồi tắt hẳn. Lồng ngực trái nơi cấy ghép cấm thuật cũng chìm vào bóng tối hoàn toàn. Cơ thể cậu tỏa ra một làn sương mờ lạnh ngắt, che khuất hoàn toàn hành tung khỏi các thiết bị dò quét radar tầm trung của địch.

"Sơn, Vy, nín thở. Đồng bộ nhịp thở với tôi," Việt Anh khẽ thì thầm.

Khánh Vy gật đầu, cô đưa cây gậy đồng thau dẫn linh lên, khẽ chạm đầu gậy vào một đường ống dẫn hơi nước bằng đồng rỉ sét bắc ngang hầm ngầm. Cô kích hoạt một luồng sóng âm tần số thấp truyền dọc theo đường ống, tạo ra những tiếng tích tắc giả tạo lan tỏa khắp mê lộ cống ngầm để làm nhiễu loạn cảm biến thọ lực của lũ chó săn.

Phía trên đầu họ, tiếng xình xịch của lò hơi áp suất cao vang lên dữ dội. Một con chó săn cơ khí khổng lồ – cấu tạo từ những khớp đồng thau rỉ sét và đôi mắt phát ra tia sáng đỏ rực của lõi thạch anh – thọc chiếc đầu sắt nhọn hoắt của nó qua khe nắp cống rỉ sét ngay phía trên đầu họ.

Tia sáng đỏ từ mắt con quái vật quét dọc theo vách gạch ẩm ướt, lướt qua sát sạt dải áo khoác của Thanh Sơn. Gã khổng lồ nín thở tuyệt đối, cơ bắp cuồn cuộn căng cứng như đá tảng, tấm khiên Trấn Biên rạn nứt được gã ôm chặt trước ngực để che chắn cho Minh Khoa đang run rẩy nép phía sau.

Con chó săn cơ khí hít hà vào không khí, tiếng piston hơi nước trong cổ họng nó rít lên từng hồi nghi ngờ. Sóng âm nhiễu loạn từ gậy dẫn linh của Khánh Vy đang khiến la bàn cơ khí trong đầu nó quay loạn xạ. Nó chuẩn bị rút đầu lại.

Nhưng đúng lúc đó, vết thương rách vai của Thanh Sơn đột ngột co thắt dữ dội dưới áp lực của nước cống ẩm ướt. Cơn đau kịch liệt khiến gã không thể khống chế được cơ thể.

Một giọt máu tươi mang theo ánh sáng vàng nhạt của thạch anh rò rỉ từ vai Sơn khẽ nhỏ xuống.

*Tách.*

Tiếng giọt máu rơi xuống mặt nước cống đen ngòm vang lên cực nhỏ, nhưng đối với cảm biến nhạy bén của con chó săn cơ khí, đó là một tín hiệu không thể rõ ràng hơn.

*RÍT... RÍT...*

Con quái vật cơ khí lập tức rú lên một tiếng còi hơi nước chói tai. Đôi mắt thạch anh của nó chuyển từ màu đỏ nhạt sang màu đỏ rực dữ dội, khóa chặt vị trí của Thanh Sơn dưới lòng đất. Tiếng móng vuốt sắt cào điên cuồng vào nắp cống vang dội khắp hầm ngầm số 9, báo hiệu cuộc bao vây tổng lực của Đội Săn Đỏ chính thức bắt đầu.