Tiếng còi báo động đỏ từ Tháp Cai Ngục Phan Vũ rú lên từng hồi điên cuồng, xé toạc bầu không khí đặc quánh của phân khu khai thác sâu số 4. Ánh đèn đỏ rực quét qua vách đá siêu dẫn, phản chiếu những bóng đen nhấp nháy của đội tuần tra đang khẩn cấp triển khai. Dưới lòng đường ống thông gió xả nhiệt rìa phân khu, Trần Tiến gồng mình cõng Quốc Đạt trên lưng, từng bước chân nặng nề nện xuống lớp sàn sắt rỉ sét nóng bỏng.

Cánh tay trái của Tiến lúc này đang phát ra thứ ánh sáng xanh lam rực rỡ, rạng ngời một cách quỷ dị xuyên qua lớp găng tay bảo hộ hàn dày cộp. Nó hoàn toàn mất đi cảm giác xúc giác, chỉ còn những luồng xung điện lượng tử buốt lạnh chạy dọc xương tủy. Võng mạc mắt trái bị rách sau vụ nổ khiến tầm nhìn bên trái của anh mờ mịt, chỉ còn một màu đỏ ngầu của máu rỉ, buộc anh phải dựa vào mắt phải để định hướng trong bóng tối nhập nhèm. Khớp vai trái bị trật nhói lên từng cơn đau buốt mỗi khi anh gồng lực giữ chặt cơ thể rũ rượi của Đạt.

Cơ thể Đạt lạnh ngắt, cánh tay cơ khí rỉ sét của gã đã bị nổ tung hoàn toàn đến tận khớp vai, máu tươi trộn lẫn với dầu thủy lực đen kịt thấm đẫm cả vạt áo bảo hộ của Tiến. Tiếng tích tắc cơ học đều đặn của chiếc đồng hồ cơ cổ của Trần An đeo trước ngực Tiến gõ nhịp: “Cạch... cạch... cạch...”, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về dòng thời gian đang bị gia tốc gấp mười lần ở thế giới bên ngoài.

“Cố lên, Đạt... chúng ta sắp tới rồi,” Tiến khàn giọng thì thầm, hơi thở của anh dồn dập, nóng rực.

Lách qua một khe nứt địa chất hẹp rò rỉ khí độc, Tiến đẩy nhẹ cánh cửa sắt hoen rỉ của trạm xá dã chiến nằm khuất sâu sau bãi thải xỉ quặng. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc trộn lẫn với mùi rỉ sét ẩm ướt ập vào cánh mũi.

Bác sĩ y tế lậu Bà Mai lập tức bước ra từ phòng phẫu thuật dã chiến, đôi mắt mờ đục dưới chiếc kính hiển vi một mắt co rụt lại khi nhìn thấy vũng máu trên vai Tiến. Bà nhanh chóng đỡ lấy Đạt, đặt gã lên bệ sắt phẫu thuật.

“Cánh tay cơ khí của nó bị hủy hoại hoàn toàn rồi, tủy sống cũng đang bị sốc điện áp lượng tử cực nặng,” Bà Mai vừa nhanh tay cắm ống truyền huyết thanh Calypso-9 vào cổ Đạt vừa trầm giọng nói. “Tiến, cậu phải đi ngay lập tức. Cổng Sạc Số 9 nổ tung đã kích hoạt mạng lưới truy quét đỏ. Sơn ‘Lửa’ đang dẫn đầu Đội Chó săn Lượng tử xuất kích.”

Tiến khựng lại, tay phải anh siết chặt chiếc đồng hồ cơ cổ dưới lớp áo bảo hộ. “Bà Mai, Đạt cứu con mạng này. Xin bà hãy cứu lấy cậu ấy.”

“Tôi sẽ giữ mạng cho nó,” Bà Mai lạnh lùng đẩy Tiến ra phía cửa sau của trạm xá. “Nhưng bầy chó săn lượng tử của Sơn Lửa định vị mục tiêu dựa trên khứu giác lượng tử – chúng đánh hơi được dải hạt Chronon rò rỉ từ cánh tay trái lượng tử hóa của cậu. Nếu cậu ở lại đây, tất cả chúng ta đều phải chết vĩnh viễn dưới họng súng của tập đoàn.”

Tiến nhìn cánh tay trái đang phát sáng lam của mình qua lớp vải bảo hộ rách nát. Đúng như bà Mai nói, thiết bị Neo Trọng Lực tự chế đeo trên cổ tay anh đang cạn kiệt năng lượng dưới mức năm phần trăm, liên tục rò rỉ bức xạ tối đậm đặc ra không khí xung quanh. Anh chính là một ngọn hải đăng sống dẫn đường cho kẻ thù.

“Tôi hiểu rồi,” Tiến nghiến răng, nén cơn đau từ khớp vai trật bấu chặt lấy thành cửa. “Tôi sẽ dẫn chúng đi hướng khác.”

Anh lao ra khỏi trạm xá, chạy độc hành vào mạng lưới đường ống dẫn nhiệt bỏ hoang của phân khu 4.

Chưa đầy ba phút sau, từ phía hành lang tối tăm phía sau, những tiếng gầm rú cơ khí trầm đục, man dại vang lên. Đó không phải tiếng gầm của sinh vật thông thường, mà là tiếng rên rỉ của những động cơ sinh học biến dị. Đội Chó săn Lượng tử đã bắt được vệt phóng xạ rò rỉ từ tay anh.

Tiến lao nhanh vào một đường ống thông gió cũ rỉ sét, đường kính chỉ rộng chưa đầy một mét. Anh trườn điên cuồng bằng cùi chỏ và đầu gối, khung xương trợ lực dưới chân rên rỉ kẹt rít do thiếu dầu bôi trơn.

*GÀOOO!*

Một bóng đen khổng lồ lao vút vào đường ống với tốc độ siêu thanh. Đó là một con chó săn lượng tử biến dị, đôi mắt nó phát ra ánh sáng xanh lục dại, hàm răng bọc thép siêu dẫn rít lên những tia lửa điện lượng tử. Con quái vật chồm lên, móng vuốt sắc nhọn cào mạnh vào vách ống sắt rỉ, tạo ra những tiếng rít chói tai.

Tiến cố gắng lách người né tránh trong không gian chật hẹp, nhưng móng vuốt của con thú vẫn sượt qua khuôn mặt anh, cào rách màng lọc than hoạt tính của chiếc Mặt nạ lọc bức xạ tối.

*XOẠC!*

Lớp màng lọc bảo vệ bị xé toạc. Ngay lập tức, luồng không khí nồng nặc bụi phóng xạ tối màu tím đậm đặc tràn ngập vào khoang mũi Tiến. Phổi anh nóng rực như bị thiêu đốt bởi axit, từng tế bào tủy sống dọc cột sống co thắt dữ dội trước sự xâm nhập của hạt Chronon tự do.

Trong cơn nguy kịch, Tiến lập tức vận dụng kỹ thuật Thiền định chống tiếng thét lượng tử mà sư thầy Tuệ đã truyền dạy. Anh ép nhịp thở của mình chậm lại, điều hòa nhịp tim lượng tử để cô lập não bộ khỏi tần số nhiễu loạn của hố đen, ngăn chặn sự phân rã tế bào phổi tạm thời.

Con chó săn lượng tử thứ hai đã áp sát, hàm răng thép của nó táp thẳng vào bả vai trái bị trật khớp của anh. Tiến gầm lên một tiếng đầy căm phẫn, tay phải rút phắt thanh Cuốc laser khai thác cải tiến bên hông. Anh không bắn tia laser tầm xa mà đấu nối trực tiếp dòng điện sạc còn sót lại vào đầu cuốc, biến nó thành một thanh đao laser cận chiến rực lửa.

*XOẸT!*

Nhát chém dứt khoát của Tiến găm thẳng vào sọ thép của con thú biến dị. Luồng laser nhiệt độ cao nung chảy lớp giáp siêu dẫn của nó, nổ tung mạch điều khiển sinh học. Con quái vật giãy giụa rồi đổ sụp xuống lòng ống, máu đen kịt rỉ ra khét lẹt.

Nhưng tiếng nổ của cuốc laser đã làm lộ hoàn toàn vị trí của anh.

“Phát hiện vệt máu lượng tử rò rỉ! Khóa chặt mục tiêu!”

Giọng nói hung hãn của Đội trưởng truy phong Sơn “Lửa” vang lên ngay phía đầu đường ống. Gã sở hữu dáng người vạm vỡ, mái tóc đỏ rực như lửa rực cháy dưới ánh đèn tuần tra. Sơn Lửa nâng khẩu súng xung kích áp suất âm hạng nặng, khóa chặt dải sóng khứu giác lượng tử hiển thị trên thiết bị định vị cầm tay.

*ĐOÀNG!*

Một luồng sóng chấn động từ trường áp suất cao phóng ra từ họng súng của Sơn Lửa. Luồng sóng xung kích khổng lồ quét qua đường ống dẫn nhiệt, xé rách toàn bộ cấu trúc thép nâng đỡ rỉ sét xung quanh.

Tiến cảm thấy toàn bộ mặt đất dưới chân mình sụp đổ hoàn toàn. Cả đoạn đường ống thông gió bị đứt gãy, rơi tự do xuống khoảng không vô tận phía dưới.

Bên dưới anh không phải là đáy mỏ thông thường, mà là một vực sâu tăm tối, tĩnh lặng tuyệt đối không một tiếng động.

Giếng Chết.

Hố đen mini nhân tạo mất kiểm soát trong quá khứ đang lơ lửng phía dưới, hút mọi ánh sáng và âm thanh xung quanh tạo ra một vùng không gian dị thường vật lý cực kỳ đáng sợ.

Tiến đang rơi tự do với tốc độ chóng mặt vào lòng vực thẳm đen ngòm. Lực triều bóp méo không gian bắt đầu đè nặng lên lồng ngực anh, các khớp nối của khung xương trợ lực rên rỉ dưới áp lực nén tăng vọt.

Anh nhìn xuống cổ tay trái. Thiết bị Neo Trọng Lực tự chế hiển thị dải chỉ số năng lượng nhấp nháy đỏ rực: ba phần trăm.

Không đủ năng lượng để tạo ra một lá chắn trọng lực lớn. Nhưng nếu không hành động, anh sẽ bị hút thẳng vào tâm điểm kỳ dị của Giếng Chết và phân rã thành các hạt cơ bản.

Tiến bóp chặt chiếc đồng hồ cơ cổ của Trần An trước ngực, ánh mắt rực lên quyết tâm sinh tồn tột cùng. Anh ép nhịp tim mình đồng bộ hoàn toàn với tần số dao động của hố đen mini, tay trái lượng tử hóa phát sáng xanh lam rực rỡ bám chặt lấy vòng khóa Neo Trọng Lực.

“Bẻ... cong... quỹ đạo!” Tiến hét lên trong câm lặng.

Anh giải phóng toàn bộ ba phần trăm năng lượng cuối cùng của Neo Trọng Lực, tạo ra một trường lực nghịch đảo cực hạn hướng thẳng vào vách đá siêu dẫn của Giếng Chết.

*OÒNG!*

Không gian xung quanh Tiến đột ngột bị bẻ cong một góc bốn mươi lăm độ. Xung lực rơi tự do của anh bị triệt tiêu đột ngột, đẩy cơ thể anh bay ngang, slam mạnh vào vách đá thẳng đứng của Giếng Chết.

*BÙM! kẹt rít...*

Mỏ neo từ trường của khung xương trợ lực bám chặt vào một vệt quặng Aegium thô trên vách đá thẳng đứng, giữ cho cơ thể Tiến treo lơ lửng giữa khoảng không tăm tối. Thiết bị Neo Trọng Lực tự chế chính thức tắt lịm hoàn toàn, dải năng lượng hiển thị mức không phần trăm.

Phía trên đỉnh vực sâu, bầy chó săn lượng tử gầm rú điên cuồng, nhưng chúng dừng lại ngay sát rìa miệng Giếng Chết. Thiết bị định vị khứu giác lượng tử cầm tay trên tay Sơn “Lửa” liên tục phát ra những tiếng tít tít hỗn loạn rồi mất hoàn toàn tín hiệu do lực hút kỳ dị của hố đen mini đã nuốt chửng mọi sóng bức xạ rò rỉ.

Sơn Lửa giận dữ đập mạnh tay xuống báng súng kích hoạt thiết bị định vị, đôi mắt gã quét dọc xuống lòng vực sâu tĩnh lặng tuyệt đối:

“Thằng khốn... mày dám nhảy xuống Giếng Chết sao?”

Dưới lòng vực sâu tăm tối, Tiến bám chặt vào vách đá rạn nứt. Tiếng gầm rú của bầy chó săn đã biến mất, nhường chỗ cho một sự im lặng rợn người của Giếng Chết. Nhưng áp lực thực sự mới chỉ bắt đầu. Lực triều bóp méo của hố đen mini bắt đầu tác động trực tiếp lên cơ thể anh, những tiếng răng rắc rùng rợn vang lên từ bộ khung xương trợ lực tự chế đang dần bị uốn cong dưới sức hút khổng lồ.