Áp lực địa tầng hai trăm atmospheres đổ sụp xuống khoang rỗng của Giếng Chết như một đại dương chì vô hình. Dưới sức ép tàn khốc của lực triều phát ra từ hố đen Erebus-Prime sát cạnh, không khí đặc quánh lại, nồng nặc mùi lưu huỳnh hóa lỏng và ozone bị ion hóa. Mỗi hơi thở hít vào qua mặt nạ bảo hộ của Trần Tiến đều nóng rát, giống như anh đang nuốt từng ngụm thủy tinh vụn.

*Xì... xì...*

Tiếng rò rỉ dưỡng khí từ vết nứt mảnh trên kính lọc mũ bảo hộ khẽ rít lên bên tai Tiến. Chỉ số oxy hiển thị trên góc phải võng mạc nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo: 7 giờ 42 phút thực. Lượng dưỡng khí của anh đang cạn kiệt nhanh hơn dự tính do áp lực ép tim dưới trọng lực cực hạn. Dọc theo cột sống Tiến, những vệt bỏng bức xạ tối phát ra thứ ánh sáng màu tím mờ nhạt, co rút từng cơn đau nhói thấu xương tủy. Cánh tay trái lượng tử hóa của anh buông thõng, rạn nứt những đường vân xanh lam nhạt, hoàn toàn mất đi cảm giác xúc giác vĩnh viễn.

Nhưng ngay trước ngực anh, tiếng "cạch... cạch... cạch..." khô khốc, kiên định từ chiếc đồng hồ cơ cổ của Trần An vẫn gõ nhịp. Bánh răng đồng thau bên trong xoay tròn với tốc độ điên cuồng do sự co giãn thời gian lượng tử vĩ mô. Tiếng gõ ấy là mỏ neo ý thức duy nhất giữ cho Tiến không bị phân rã, nhắc nhở anh về lời hứa trở về cứu con gái. Khớp gối phải của Khung xương trợ lực Aegium – phần được Lão Mộc rèn gia cố bằng hợp kim Aegium thô – hoạt động trơn tru, giúp anh đứng vững như một cột thép giữa lòng hang đang rung chuyển.

"Trần Tiến!" Hùng "Sét" gầm lên, giọng nói méo mó qua bộ lọc âm bọc thép của mũ bảo hộ nặng nề. Gã vác khẩu máy khoan laser hạng nặng công suất lớn trên bả vai hộ pháp, bắp tay cuồn cuộn nổi rõ những vệt xăm hình tia chớp xanh rực rỡ dưới dòng điện kích thích sinh học. "Mày chuẩn bị xong chưa? Tao không muốn thiên hạ nói tao bắt nạt một gã phế thải mang cuốc rách!"

Tiến không đáp. Anh chỉ lặng lẽ điều chỉnh báng cầm rạn nứt của cây cuốc laser khai thác cải tiến. Anh nhắm mắt lại, ép bản thân vào trạng thái Điều phối nhịp tim lượng tử. Dưới sự huấn luyện của Sư thầy Tuệ, Tiến hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim từ chín mươi nhịp giảm xuống còn đúng ba mươi nhịp một phút. Dòng máu trong cơ thể anh chảy chậm lại, làm giảm lượng tiêu thụ oxy xuống mức tối thiểu, đồng thời xoa dịu những cơn đau buốt dọc tủy sống.

Khi Tiến mở mắt ra, thế giới xung quanh dường như chậm lại. Anh áp dụng Kỹ thuật tính toán sai số trọng lực địa tầng được Lão Sơn truyền dạy. Qua lăng kính võng mạc, những đường sức từ và vết nứt ứng suất của vách đá siêu dẫn hiện lên thành những dải màu đỏ và vàng chồng chéo. Đá siêu dẫn dưới áp lực lực triều cực lớn không phải là một khối thuần nhất; chúng có những đường nứt gãy từ trường tự nhiên. Cắt dọc theo các đường nứt này sẽ tốn ít năng lượng nhất và giữ được cấu trúc quặng nguyên vẹn.

"Bắt đầu!" A Sáng đứng phía sau Thạch Thảo, dùng thân hình đồ sộ làm lá chắn che chở cho cô gái nhỏ, hét lớn ra hiệu.

*HƯU... UÙUUUU!*

Khẩu máy khoan laser hạng nặng của Hùng "Sét" bùng nổ hỏa lực. Ba đầu khoan bọc hợp kim siêu dẫn xoay tròn điên cuồng, phóng ra luồng laser hồng ngoại rực đỏ có đường kính mười phân, bắn thẳng vào vách đá Aegium. Sức mạnh thô bạo của công nghệ tập đoàn nung chảy lớp đá ngoài trong tích tắc, tạo ra những tiếng nổ chói tai và những tia lửa điện xanh lục bắn tung tóe. Hùng "Sét" gầm lên đầy phấn khích, gã dùng raw power – sức mạnh cơ bắp đột biến được cường hóa sinh học – để ghìm chặt khẩu máy khoan khổng lồ, đẩy sâu mũi khoan vào lòng đá. Sản lượng quặng thô của gã tăng vọt, những mảnh đá Aegium thô rơi rào rào vào khay chứa.

Ngược lại với sự ồn ào bạo liệt của đối thủ, Tiến di chuyển một cách chậm rãi, tĩnh lặng như một bóng ma. Anh không dùng lực mạnh. Tiến nâng cây cuốc laser cải tiến lên, kích hoạt mạch phát xạ ở tần số quét cao.

*XÈÈÈ...*

Luồng laser màu xanh tím mỏng như sợi chỉ từ cây cuốc của Tiến lướt nhẹ trên bề mặt vách đá. Thay vì khoan sâu, Tiến dùng tia laser bóc tách từng lớp xỉ phóng xạ tối bám ngoài quặng một cách tỉ mỉ. Anh di chuyển mũi cuốc theo một quỹ đạo cong kỳ lạ, uốn lượn mềm mại dọc theo các đường ứng suất từ trường mà anh đã tính toán trước.

"Thằng ngu! Mày đang làm cái trò mèo gì thế?" Đàn em của Hùng "Sét" đứng ngoài cười nhạo. "Tốc độ đó thì đến bao giờ mới được một ký quặng?"

Hùng "Sét" liếc nhìn sang, trong mắt gã hiện lên sự kinh ngạc. Gã nhận ra, dù Tiến di chuyển chậm, nhưng mỗi nhát cắt của cây cuốc laser đều lách qua những khe hở hẹp nhất của cấu trúc đá, bóc tách lớp vỏ bọc bên ngoài mà không hề làm tổn hại đến tinh thể quặng thăng hoa phát sáng bên trong.

Đột ngột, một tiếng rít trầm hùng vang lên từ lòng đất. Trọng lực địa tầng xung quanh họ đột ngột tăng vọt lên hai trăm hai mươi atmospheres. Lực triều hố đen Erebus-Prime đạt đỉnh điểm chu kỳ biến động.

*RẮC... RẮC...*

Trần hang nứt toác. Những khối đá siêu dẫn nặng hàng tấn bắt đầu sụt lún, rơi xuống dữ dội. Sóng chấn động trọng lực quét qua, làm nứt vỡ các tấm chắn bảo hộ bằng titan trên khẩu máy khoan của Hùng "Sét". Khẩu máy khoan hạng nặng bị lệch hướng, luồng laser nhiệt độ cao bắn chệch vào một mạch bột quặng Aegium hoạt hóa tự nhiên xung quanh.

"Nguy hiểm!" Thạch Thảo hét lên kinh hoàng qua bộ đàm. Chiếc vòng tay Aegium thô trên cổ tay cô phát sáng đỏ rực, cảm nhận được nhiệt lượng quá lớn của máy khoan đang suýt kích nổ bột quặng hoạt hóa, đe dọa chôn sống tất cả mọi người.

Hùng "Sét" hoảng hốt cố ghìm máy khoan lại, nhưng sức nặng của thiết bị cộng với biến động trọng lực khiến gã mất thăng bằng, cơ thể khổng lồ loạng choạng.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, Tiến hành động. Anh không lùi lại. Anh bước lên một bước, áp lòng bàn tay trái bị lượng tử hóa – cánh tay hoàn toàn mất cảm giác xúc giác và đang phát ra ánh sáng xanh lam mờ nhạt – trực tiếp lên vách đá đang rung chuyển dữ dội.

Thông qua sự tiếp xúc trực tiếp của cánh tay lượng tử, những hạt Chronon tự do đậm đặc rò rỉ từ mạch quặng thăng hoa lập tức bị hút vào chiếc Neo Trọng Lực tự chế đang cạn kiệt (0%) trên cổ tay trái của anh. Chiếc Neo rỉ sét như một kẻ chết đói gặp nước, hấp thụ dòng năng lượng thời gian tự do. Vòng sáng xanh lam trên cổ tay Tiến đột ngột nhấp nháy rực rỡ, chỉ số năng lượng nhảy vọt: 5%... 12%... rồi dừng lại ở mức 18%.

Dù chỉ là một lượng năng lượng nhỏ nhoi, Tiến lập tức kích hoạt Neo Trọng Lực ở mức Đồng bộ Thô sơ. Một trường trọng lực nghịch đảo cục bộ bán kính một mét bùng phát xung quanh vách đá trước mặt anh, triệt tiêu hoàn toàn rung chấn địa tầng và làm chậm quỹ đạo rơi của các khối đá phía trên đầu Hùng "Sét".

"Cái gì...?" Hùng "Sét" bàng hoàng nhìn khối đá khổng lồ đang lơ lửng ngay trên đầu mình, rồi nhìn sang tay trái phát sáng của Tiến.

"Tập trung vào vách đá! Đừng để nhiệt lượng quá tải!" Tiến hét lớn qua bộ lọc âm.

Tiến không lãng phí một giây nào. Anh nâng cuốc laser cải tiến lên, lia một đường cắt cong hoàn mỹ cuối cùng bẻ cong bởi lực triều. Luồng laser xanh tím cắt ngọt qua phần cuống của khối quặng thăng hoa khổng lồ nằm sâu trong hốc đá.

*BÙM!*

Bộ phận phát xạ phụ trên cây cuốc laser của Tiến bị quá nhiệt, nổ tung trong một cơn mưa tia lửa điện. Cơn đau buốt từ vụ nổ nhỏ truyền qua khung xương trợ lực, khiến tay trái lượng tử của anh bị tê dại vĩnh viễn, mất hoàn toàn cảm giác xúc giác ở các ngón tay. Nhưng Tiến đã kịp dùng tay phải đỡ lấy khối quặng vừa rơi ra.

Đó là một khối Quặng Aegium Thăng Hoa nguyên khối nặng đúng mười kilôgam, phát ra thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, lộng lẫy và hoàn toàn tinh khiết, không hề có một vết nứt hay một vệt xỉ phóng xạ nào bám ngoài.

Cùng lúc đó, trường trọng lực nghịch đảo của Neo biến mất, các khối đá rơi sụp xuống khoảng trống bên cạnh, bụi đất mù mịt cát bụi.

Hùng "Sét" đứng lặng người nhìn khối quặng thăng hoa hoàn hảo trong tay Tiến, rồi nhìn lại khay chứa đầy những mảnh quặng vụn nát, loang lổ vết cháy xém của mình. Gã tắt động cơ máy khoan laser. Tiếng gầm rú của máy móc tắt ngấm, chỉ còn lại tiếng thở dốc nhọc nhằn của những thợ mỏ dưới áp suất nghẹt thở.

"Tao... tao thua rồi," Hùng "Sét" trầm giọng nói, khuôn mặt gã hằn lên sự kinh ngạc và nể phục thực sự. Gã khẽ hạ khẩu máy khoan xuống đất, ra hiệu cho đàn em rút lui. "Kỹ nghệ của mày... thực sự vượt trội hơn sức mạnh thô bạo của tao. Mạch quặng thăng hoa này thuộc về mày, Trần Tiến."

Tiến ôm chặt khối quặng thăng hoa ấm áp vào lòng ngực, cảm nhận dòng năng lượng Chronon đang sạc nhẹ vào chiếc Neo Trọng Lực trên tay. Anh gật đầu nhẹ: "Cảm ơn mày đã giữ danh dự thợ mỏ, Hùng Sét."

Hùng "Sét" bước lại gần Tiến, gã liếc nhìn xung quanh cảnh giác, rồi cúi đầu sát tai Tiến, thì thầm qua tần số bộ đàm nội bộ mã hóa riêng:

"Trần Tiến, coi như tao trả ơn mày vì đã cứu mạng tao khỏi khối đá sập vừa rồi. Tao cho mày biết một bí mật động trời... Mày hãy khẩn cấp đưa người của mày trốn khỏi Hang Tối ngay lập tức. Cai ngục Phan Vũ đã biết tọa độ lẩn trốn của bọn mày. Hắn đang chuẩn bị kích hoạt Giao thức Đóng Băng Vĩnh Viễn để đẩy toàn bộ Giếng mỏ số 4 vào chân trời sự kiện hố đen Erebus nhằm xóa sạch mọi chứng cứ nổi loạn và tiêu diệt bọn mày vĩnh viễn."

Tiến bàng hoàng, đồng tử co rụt lại dưới lớp kính bảo hộ nứt nẻ. Tiếng tích tắc cơ học từ chiếc đồng hồ cơ cổ của Trần An đeo trước ngực đột ngột vang lên dồn dập, như một tiếng chuông tử thần đang đếm ngược những giây phút sinh tồn cuối cùng của toàn bộ thợ mỏ dưới đáy giếng sâu.