Tiếng còi báo động đỏ rực từ Tháp Cai Ngục Phan Vũ vẫn rú vang dồn dập qua các khe đá rạn nứt, dội vào lòng đất những âm thanh kim loại kẹt rít chói tai. Dưới đáy Giếng mỏ số 4, màn sương bụi phóng xạ tối màu tím đậm đặc cuộn xoáy như một con quái vật bị chọc giận, nuốt chửng mọi ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn từ trường rỉ sét.

Trần Tiến loạng choạng bước đi trong hành lang kỹ thuật tối tăm, một mình kéo lê thân xác rệu rã qua những ngách hầm bỏ hoang. Khớp gối phải của anh nhói lên từng cơn đau buốt thấu xương. Thiếu đi bộ khung xương trợ lực nâng đỡ bắp chân dưới áp suất nén địa tầng lên tới một trăm năm mươi atmospheres, mỗi bước đi của Tiến nặng nề như đang vác cả một khối quặng Aegium thô. Cánh tay trái bị lượng tử hóa hoàn toàn buông thõng vô lực dưới lớp găng tay bảo hộ hàn dày cộp, rạn nứt da và phát ra thứ ánh sáng xanh lam mờ nhạt, lạnh lẽo. Dọc theo cột sống anh, những vệt bỏng bức xạ tối phát ra sắc tím mờ nhạt, co rút từng cơn đau nhói theo nhịp tim đang đập loạn xạ.

"Cạch... cạch... cạch..."

Tiếng tích tắc cơ học đều đặn, khô khốc từ chiếc đồng hồ cơ cổ của Trần An đeo trước ngực dội vào lồng ngực Tiến. Mặt số bằng đồng thau rỉ sét đung đưa, các bánh răng đồng thau bên trong vẫn đang xoay tròn điên cuồng bất thường do chênh lệch thời gian lượng tử vĩ mô. Mỗi tiếng gõ nhịp ấy là thứ duy nhất giữ cho ý thức tuyến tính của Tiến không bị phân rã giữa vùng không-thời gian bóp méo này. Nó nhắc nhở anh rằng Lão Sơn đang hấp hối dưới Hang Tối, và ông lão chỉ còn chưa đầy ba tiếng thực để sống.

Sau khi cắt đuôi hoàn toàn đội tuần tra của Trịnh Hùng bằng cách ép nhịp tim lượng tử, Tiến lách qua khe hở kỹ thuật dẫn xuống tầng địa tầng sâu nhất của phân khu 4. Ở đó, Huy đã đợi sẵn. Cậu kỹ sư trẻ tuổi co rúm người trong một hốc đá khuất, hai tay ôm khít bộ lập trình cầm tay sờn cũ, khuôn mặt nhợt nhạt bám đầy bụi quặng xám ngoét.

"Anh Tiến!" Huy khàn giọng gọi, mắt đỏ hoe khi thấy Tiến loạng choạng bước tới. "Anh không sao chứ? Cánh tay trái của anh... nó lại phát sáng rực hơn rồi."

"Tôi không sao," Tiến khàn giọng đáp, nén cơn đau buốt từ khớp gối phải. "Huyết thanh Calypso-9 nguyên chất đã tạm thời ổn định tủy sống cho chú Sơn, nhưng nếu không gia cố lại Khung xương trợ lực hấp thụ động năng, tôi không thể di chuyển dưới áp suất này để đột nhập Lò Gia Tốc Cổ Đại. Chúng ta phải tìm Lão Mộc."

Huy gật đầu gượng gạo, đỡ lấy một bên vai của Tiến. Cả hai lặng lẽ di chuyển sâu hơn vào lòng đất, nơi nhiệt độ bắt đầu tăng vọt và không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh trộn lẫn với dầu thủy lực cháy.

Xưởng đúc của Lão Mộc nằm sâu dưới đáy của một hốc đá nứt gãy địa chất bỏ hoang, nơi quặng sắt từ tích tụ cực mạnh tạo thành một vùng mù điện từ tự nhiên, vô hiệu hóa hoàn toàn mọi sóng radar quét của tập đoàn. Khi Tiến đẩy tấm tôn rỉ sét che phủ lối vào, một luồng khí nóng rực, ngột ngạt ập vào mặt.

Giữa không gian chật hẹp bám đầy bụi than và rỉ sét, một lò nung áp suất cao tự chế đang gầm rú, tỏa ra những luồng ánh sáng đỏ rực ấm áp. Lão Mộc đứng đó, thân hình thấp đậm, bắp tay to như thân cây gỗ cuồn cuộn những thớ cơ săn chắc bám đầy vết bỏng xỉ kim loại. Đôi mắt lão đeo chiếc kính bảo hộ hàn xì nặng nề, tay phải cầm chiếc búa rèn bằng hợp kim siêu cứng chịu nhiệt lên tới ba ngàn độ C gõ nhịp đều đặn lên đe thép.

"Đến rồi à?" Lão Mộc không thèm ngẩng đầu lên, giọng trầm đục như tiếng đá lở. "Ta nghe tiếng còi báo động của Tháp Cai Ngục rú suốt đêm nay. Thằng Hùng đang điên cuồng lật tung cả phân khu 4 để tìm cậu đấy, Tiến."

"Cháu cần chú giúp," Tiến bước tới, đặt bộ Khung xương trợ lực hấp thụ động năng đã bị rạn nứt hoàn toàn khớp gối phải lên bệ sắt. "Khớp giảm chấn thủy lực bị vỡ, toàn bộ dầu đã rò rỉ sạch. Cháu không thể di chuyển dưới áp suất một trăm năm mươi atmospheres nếu không có nó."

Lão Mộc dừng búa, nhấc kính bảo hộ lên, đôi mắt sắc bén quét qua bộ khung rách nát rồi dừng lại ở cánh tay trái phát sáng xanh lam của Tiến. Lão thở dài, bướng bỉnh lẩm bẩm: "Lũ trẻ tụi bây lúc nào cũng liều mạng. Bộ khung này làm từ thép crawler phế thải, chịu tải lực triều cơ bản thì được, chứ mang vào vùng cận hố đen thì chỉ có nước gãy xương gối."

"Chú Mộc, chúng cháu đã tháo dỡ được một số mảnh phế liệu máy gia tốc hạt từ kho phụ," Huy rụt rè bước lên, mở túi bảo hộ lấy ra hai thanh hợp kim siêu dẫn Aegium thô phát sáng xanh lục mờ nhạt. "Chú có thể đúc lại khớp nối bằng thứ này được không?"

Đôi mắt Lão Mộc sáng lên một tia kinh ngạc khi nhìn thấy quặng Aegium thô có độ tinh khiết cao. Lão vuốt bộ râu bám đầy bụi than, hừ lạnh: "Khá khen cho hai đứa bay dám trộm đồ dưới mũi Trịnh Hùng. Được rồi, tránh ra bên ngoài để ta làm việc."

Lão Mộc ném hai thanh Aegium vào lòng lò nung áp suất cao. Luồng lửa hồ quang plasma bùng lên rực rỡ, nung chảy kim loại siêu dẫn thành một dòng dung dịch màu xanh lục lấp lánh nhiệt lượng. Lão sử dụng chiếc búa rèn gõ mạnh lên đúc định hình, tiếng búa nện chan chát vang vọng khắp hang đá, át đi tiếng còi báo động từ xa.

"Tiến, cầm lấy mỏ hàn hồ quang plasma," Lão Mộc hét lên qua tiếng lửa gầm. "Chúng ta phải sử dụng kỹ thuật Hàn áp lực cao ngoài chân không để gắn kết khớp nối Aegium này vào khung xương. Bất kỳ một bọt khí nào lọt vào mối hàn cũng sẽ khiến bộ khung bị nổ tung dưới áp lực địa tầng!"

Tiến bước lên, tay phải cầm chắc mỏ hàn plasma cầm tay sử dụng lõi năng lượng phản vật chất mini. Anh áp dụng Kỹ thuật điều phối nhịp tim lượng tử để giữ bàn tay tuyệt đối ổn định bất chấp những đợt rung chấn địa chất nhẹ đang truyền qua vách đá.

*XÈÈÈ... XÈÈÈ...*

Luồng hồ quang plasma màu xanh tím rực rỡ nung chảy các vệt hợp kim siêu dẫn trong tích tắc. Tiến lia mỏ hàn theo một quỹ đạo cong chuẩn xác, gắn kết khớp gối mới bằng Aegium vào bộ khung xương trợ lực. Dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc của Lão Mộc, từng mối hàn siêu dẫn chịu được áp suất nén cực hạn dần được hoàn thiện, lấp lánh những vệt sáng xanh lam ổn định.

"Tốt lắm, mối hàn rất kín," Lão Mộc gật đầu nể phục sự khéo léo của Tiến. Lão đổ một gáo dầu bôi trơn chống lực triều vào khớp nối thủy lực mới rèn. Bộ khung xương trợ lực rít lên một tiếng nhẹ rồi hoạt động trơn tru, các dải đèn LED lượng tử trên thân khung phát sáng xanh lam ổn định.

Tiến nhanh chóng mặc bộ Khung xương trợ lực đã được gia cố vào người. Ngay khi các đai giữ khóa chặt vào cột sống và bắp chân, bộ giảm chấn thủy lực cơ học khởi động, triệt tiêu hoàn toàn lực đè nén của áp suất địa tầng. Khớp gối phải của anh không còn nhói buốt, sức nâng cơ bắp tăng lên gấp năm lần. Anh siết chặt nắm tay, cảm nhận sức mạnh mới từ bộ khung bảo hộ.

"Cảm ơn chú Mộc," Tiến nói, ánh mắt tràn đầy lòng biết ơn.

"Đừng vội mừng," Lão Mộc trầm giọng. "Cậu giữ bản vẽ thiết kế Neo Trọng Lực tự chế ở đâu?"

Tiến lén chỉ vào chiếc túi ngực áo bảo hộ, nơi giấu cuốn sổ tay tháo lắp máy gia tốc rách nát của cha Trần Quốc và chip nhớ lượng tử hỏng chứa sơ đồ thiết kế bẻ cong thời gian. "Cháu luôn mang theo bên mình."

Đột ngột, màn hình phân tích nhiệt lượng trên cổ tay của Huy nhấp nháy đỏ liên tục, phát ra tiếng tít tít dồn dập.

"Anh Tiến! Có biến động nhiệt lượng cực lớn đang áp sát xưởng đúc!" Huy hét lên, giọng vỡ vụn vì hoảng sợ. "Là... là thiết bị phân tích cấu trúc vật chất cầm tay của Vương Phong! Hắn đã lần theo vệt rò rỉ nhiệt lượng từ lò nung của chú Mộc!"

*ẦM!*

Cánh cửa sắt hoen rỉ của xưởng đúc bị nung chảy và phá hủy hoàn toàn bởi một luồng laser nhiệt độ cao cực mạnh. Bụi than và đá vụn bay tứ tung trong không gian chật hẹp.

Qua làn khói xám rực lửa, một dáng người trẻ tuổi, mặc bộ đồ kỹ sư bóng bẩy của tập đoàn Chrono-Aegis bước vào. Trên cổ tay hắn đeo thiết bị phân tích ba chiều đang phát ra các dải sóng màu đỏ quét khắp căn phòng. Đó là Vương Phong - kỹ sư đối thủ đố kỵ của Tiến. Đi sau hắn là một tiểu đội lính gác tuần tra trang bị giáp bọc thép đen và roi điện lượng tử.

"Trần Tiến," Vương Phong cất giọng kiêu ngạo, nụ cười đố kỵ hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt. "Tao biết thế nào mày cũng tìm đến những xưởng cơ khí rác thải này để sửa chữa bộ đồ bảo hộ rách nát của mày. Giao bản vẽ thiết kế Neo Trọng Lực tự chế ra đây, tao sẽ xin cai ngục Phan Vũ giữ lại mạng sống cho mày làm nô lệ mỏ sâu!"

"Mơ đi, Phong," Tiến lạnh lùng đáp, tay phải rút phắt thanh cuốc laser khai thác cải tiến bên hông. Luồng ánh sáng xanh tím rít lên xé toạc bóng tối.

"Bắt lấy chúng! Tiêu diệt lão già rèn và thằng ranh con, giữ lại Trần Tiến để tra khảo!" Vương Phong ra lệnh tàn nhẫn.

Lính gác lập tức nổ súng laser tuần tra. Những luồng đạn laser đỏ rực bắn xối xả vào các đống phế liệu xung quanh. Lão Mộc gầm lên một tiếng phẫn nộ, vung chiếc búa rèn nặng nề đập mạnh xuống đe thép, tạo ra một cơn mưa tia lửa điện ba ngàn độ bắn thẳng vào mặt những tên lính gác đi đầu, ép chúng phải lùi lại.

"Chạy đi, Tiến! Huy!" Lão Mộc hét lớn, dùng thân hình hộ pháp che chắn cho hai người. "Đừng để chúng cướp mất bản vẽ của cha cậu!"

Tiến kích hoạt Thiết bị Neo Trọng Lực tự chế đeo trên cổ tay trái ở mức năm mươi phần trăm công suất dự phòng. Một trường trọng lực nghịch đảo cục bộ bùng phát, bẻ cong hoàn toàn quỹ đạo rơi của các tảng đá bị sập từ trần hang, tạo thành một lá chắn tự nhiên chặn đứng làn đạn laser của lính gác. Anh dùng Khung xương trợ lực mới được gia cố gồng mình đứng vững dưới áp lực địa tầng, tay phải lia cuốc laser cải tiến quét một đường bán nguyệt nhiệt độ cao, cắt đứt hoàn toàn dây cáp điện của lò nung áp suất cao.

*BÙM!*

Lò nung áp suất cao bị mất điện đột ngột kết hợp với dung dịch Aegium thô nóng chảy tạo ra một vụ nổ từ trường áp suất cao dữ dội. Luồng sóng xung kích màu xanh tím bùng phát, hất văng Vương Phong và đội lính gác ra xa, đồng thời làm sụp đổ hoàn toàn cấu trúc xưởng đúc của Lão Mộc.

Trong lúc hỗn loạn và khói bụi mịt mù, Tiến kéo mạnh Huy lao vào đường ống dẫn khí thải rỉ sét bỏ hoang sát vách đá để trốn thoát. Dưới sàn sắt đổ nát, Tiến phát hiện một tên lính gác tuần tra bị đá đè chết gục. Trên thắt lưng của hắn có một tập tài liệu nghiên cứu bằng giấy cổ điển đã bị cháy sém một nửa.

Tiến lướt nhanh tới, giật phắt tập tài liệu giấu vào túi áo bảo hộ rồi cùng Huy trượt nhanh vào lòng đường ống tối tăm, cắt đuôi hoàn toàn sự săn đuổi của Vương Phong.

Nằm sâu trong bóng tối tĩnh lặng của đường ống khí thải, Tiến thở dốc, lồng ngực phập phồng nhọc nhằn. Anh lôi tập tài liệu bị cháy sém ra dưới ánh sáng xanh lam mờ nhạt phát ra từ tay trái lượng tử hóa của mình.

Đó là một danh sách mật của tập đoàn Chrono-Aegis. Khi ánh mắt Tiến quét qua những dòng chữ in hoa lạnh lùng, lồng ngực anh đột ngột thắt lại, máu trong người như đông cứng vĩnh viễn.

Tài liệu ghi rõ danh sách những thợ mỏ chống đối bị đưa vào Phòng Nghiên Cứu Số 0 để làm vật thí nghiệm sinh học lượng tử bẻ cong thời gian. Và nằm ngay ở dòng thứ tư, chính là cái tên: TRẦN KIÊN - người anh họ mất tích mười năm trước của anh.