Ánh sáng holographic xanh lục của Tháp A dội xuống phòng xét xử phúc thẩm như những luồng khí lạnh buốt giá. Khác với sự ồn ào, nhếch nhác của khu ổ chuột Tân Bình, nơi đây im ắng đến rợn người. Sàn phòng được lót bằng những tấm kính cường lực đen bóng, phản chiếu rõ mồn một bóng dáng của những con người đang đứng bên trong. Giữa không gian rộng lớn ấy, một avatar holographic khổng lồ của Công tố viên số K-01 đang lơ lửng, đôi mắt ảo của nó liên tục quét qua các luồng dữ liệu chạy dọc vách tường.

Lâm Hoàng đứng ở bục biện hộ, hai bàn tay siết chặt lấy vành gỗ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Bộ vest đen cũ kỹ của cậu đẫm mồ hôi lạnh. Ngay phía sau cậu, Trần Anh Thư đứng lặng lẽ như một bức tượng xám. Chiếc áo măng tô của anh phẳng phiu một cách kỳ lạ nhờ lớp lót sợi carbon chống bức xạ từ trường bên trong, khéo léo che đi vết bỏng độ hai sau lưng đang rát buốt lên từng cơn. Đôi mắt mù của anh giấu sau chiếc kính râm đen, hướng thẳng về phía bục thẩm phán nơi Nguyễn Thị Bình đang ngồi với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Phiên điều trần khẩn cấp về việc hoãn thi hành án tử hình đối với bị cáo Lê Văn Tự chính thức bắt đầu," giọng nói của Thẩm phán Bình vang lên qua hệ thống khuếch đại âm thanh trung thực cao, trầm ấm nhưng mang theo sức nặng của quyền lực tư pháp. "Thời gian hoãn án lâm thời chỉ còn lại ba mươi sáu tiếng. Yêu cầu phía Viện Kiểm Sát trình bày chứng cứ."

Phan Minh Hải, vị biện lý trẻ xuất sắc của Viện Kiểm Sát Số, bước lên một bước. Cằm gã vuông cương nghị, bộ cảnh phục kiểm sát phẳng phiu không một nếp nhăn. Gã không cần nhìn vào tài liệu giấy, chỉ khẽ lướt ngón tay trên mặt bàn cảm ứng.

"Thưa Thẩm phán Bình, thưa Hội đồng xét xử," Hải dõng dạc nói, giọng nói sắc bén như dao cạo. "Phía công tố đề nghị bác bỏ toàn bộ đơn kháng cáo vô căn cứ của phía biện hộ. AI K-01 đã phân tích và lập bản đồ hành vi của bị cáo Lê Văn Tự dựa trên dữ liệu camera an ninh số hóa tại hiện trường. Tôi xin trình chiếu bằng chứng thép."

*Vút.*

Một luồng ánh sáng xanh lam bùng lên giữa phòng xét xử, dựng lại một không gian 3D giả lập hoàn hảo của căn hộ chung cư Thanh Đa vào đêm xảy ra vụ án mạng. Trên màn hình holographic, hình ảnh Lê Văn Tự cầm con dao bấm, đứng run rẩy bên cạnh thi thể Giáo sư Trần Hoài Nam hiện lên rõ mồn một. Góc phải của màn hình hiển thị mốc thời gian kỹ thuật số màu đỏ rực: [22:45:12].

"Hệ thống giám sát đô thị thông minh của Thiên Lập đã ghi nhận sự hiện diện của bị cáo tại hiện trường vào đúng mười giờ bốn mươi lăm phút đêm," Phan Minh Hải chỉ tay vào mốc thời gian. "AI K-01 đã tính toán tỷ lệ phạm tội của bị cáo dựa trên dữ liệu video này là chín mươi chín phẩy tám phần trăm. Không có bất kỳ sai số nào. Mọi nỗ lực trì hoãn của phía biện hộ chỉ là sự giãy giụa vô vọng trước công lý số."

Tiếng rít của luồng dữ liệu từ K-01 vang lên đều đặn, như một chiếc thòng lọng đang siết chặt lấy cổ Lê Văn Tự. Lâm Hoàng cảm thấy lồng ngực mình nghẹt thở. Cậu quay đầu lại nhìn Anh Thư, tìm kiếm một điểm tựa tinh thần.

Anh Thư khẽ nghiêng đầu. Qua thính giác thích ứng Sonar Ngưỡng Nhận Thức Cấp 2, anh nghe rõ nhịp tim dồn dập ở mức 120 lần/phút của Hoàng và tiếng thở nhẹ, tự tin của Phan Minh Hải. Anh tiến sát lại gần gáy Hoàng, khẽ thì thầm bằng tông giọng trầm ấm nhưng đĩnh đạc:

"Đồng hồ. Trục bánh lắc. Hãy dùng sự chênh lệch ba mươi phút để phá vỡ thế độc tôn của dữ liệu số."

Lâm Hoàng hít một hơi thật sâu, nén cơn run rẩy trong lòng. Cậu bước lên trước, đặt mạnh chiếc Đồng Hồ Đeo Tay Của Cha lên bàn chứng cứ vật lý. Tiếng kim loại va chạm với mặt bàn kính vang lên khô khốc—*Cạch*.

"Thưa Thẩm phán," Lâm Hoàng dõng dạc lên tiếng, giọng cậu đã lấy lại sự tự tin dưới sự dẫn dắt của người thầy mù. "Phía biện hộ xin trình ra một vật chứng vật lý nguyên bản được thu thập trực tiếp từ cổ tay của nạn nhân—Giáo sư Trần Hoài Nam—vào đêm xảy ra vụ án mạng. Đây là chiếc đồng hồ cơ hiệu Seiko 5."

Hình ảnh chiếc đồng hồ cơ cũ kỹ, mặt kính Hardlex bị vỡ nát thành những vệt nứt đồng tâm rạn chân chim được camera vật lý của tòa án quét và phóng to lên màn hình phụ. Ba cây kim kim loại đông cứng, dừng lại chính xác ở mốc 10 giờ 15 phút.

"Chiếc đồng hồ cơ này hoạt động hoàn toàn bằng cơ học, không có bất kỳ kết nối mạng hay chip điện tử nào để có thể bị hack hoặc chỉnh sửa từ xa," Hoàng giải thích, ngón tay cậu chỉ vào vết nứt trên mặt kính. "Vết nứt đồng tâm này chỉ xảy ra khi mặt đồng hồ chịu một lực tác động cực mạnh từ bên ngoài—chính là thời điểm Giáo sư Nam bị hung thủ tấn công và ngã xuống sàn. Trục bánh lắc bên trong đồng hồ đã bị gãy ngay tại khoảnh khắc đó, khiến hệ thống bánh răng dừng hoạt động vĩnh viễn. Thời gian dừng lại là mười giờ mười lăm phút đêm."

Phan Minh Hải khẽ nhướng mày, gã nở một nụ cười nửa miệng đầy lạnh lùng.

"Một chiếc đồng hồ cơ cũ kỹ từ thế kỷ trước?" Hải bước lại gần bàn chứng cứ, khoanh tay trước ngực. "Thưa Thẩm phán Bình, một thiết bị cơ học lạc hậu không thể được coi là chứng cứ đáng tin cậy để đối trọng với hệ thống camera giám sát được mã hóa đa tầng của Thiên Lập. Chiếc đồng hồ này có thể đã bị chạy sai giờ, hoặc thậm chí bị phía biện hộ cố tình điều chỉnh kim giờ để ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm."

*"Xác xuất sai số của thiết bị cơ học không được kiểm định là bốn mươi lăm phần trăm. Chứng cứ không đủ độ tin cậy số hóa,"* giọng nói tổng hợp vô cảm của AI K-01 vang lên, đồng thời màn hình hiển thị của nó nhấp nháy luồng sáng xanh lục để hỗ trợ lập luận của Hải.

Áp lực từ phía công tố và hệ thống AI đè nặng lên vai Lâm Hoàng như núi đá. Cậu cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng bên thái dương. Nhưng ngay lúc đó, cậu nhớ lại những lời dạy nghiêm cẩn của Anh Thư trong Bộ Luật Giấy dưới hầm ngầm. Cậu thẳng lưng, ánh mắt hướng thẳng về phía Phan Minh Hải.

"Tôi không tự mình chứng minh chiếc đồng hồ chạy đúng giờ, thưa Biện lý Hải," Lâm Hoàng dõng dạc nói, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười tự tin. "Nhưng theo Điều 42 của Luật Tố tụng Hiến pháp năm 1995—điều khoản tối cao bảo vệ quyền lợi của bị cáo chưa từng bị xóa bỏ—khi phía biện hộ trình ra một chứng cứ vật lý nguyên bản thể hiện sự mâu thuẫn trực tiếp với chứng cứ số hóa của phía công tố, gánh nặng chứng minh sẽ được đảo ngược."

Phan Minh Hải khẽ biến sắc. Gã nheo mắt lại nhìn Hoàng.

"Đảo Ngược Gánh Nặng Chứng Minh?" Hải lặp lại qua kẽ răng.

"Chính xác!" Lâm Hoàng đập mạnh tay xuống bàn. "Phía biện hộ đã chỉ ra Sự Chênh Lệch 30 Phút Định Mệnh giữa thời gian dừng của đồng hồ cơ (mười giờ mười lăm phút) và mốc thời gian trên video của các anh (mười giờ bốn mươi lăm phút). Vào lúc mười giờ mười lăm phút, bị cáo Lê Văn Tự có chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo là đang bốc xếp hàng hóa tại cảng sông dưới sự chứng kiến của hàng chục công nhân. Do đó, theo luật tố tụng hiến pháp, phía công tố bắt buộc phải tiến hành một cuộc 'Kiểm tra tính toàn vẹn' (Integrity Check) đối với đoạn video camera an ninh để chứng minh đoạn video đó chưa từng bị cắt ghép, chỉnh sửa hay can thiệp thủ công trước khi dùng nó để kết tội bị cáo!"

Phòng xét xử đột ngột rơi vào một sự im lặng đáng sợ.

Thẩm phán Nguyễn Thị Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt bà lóe lên một tia sáng kinh ngạc xen lẫn nể phục. Bà nhìn sang phía avatar khổng lồ của K-01.

"Yêu cầu của phía biện hộ hoàn toàn hợp lệ theo hiến pháp," Thẩm phán Bình tuyên bố, giọng bà vang dội đầy uy lực. "Hệ thống AI K-01, hãy tiến hành kiểm tra tính toàn vẹn của đoạn video hiện trường số hiệu PM-402 và truy xuất lịch sử chỉnh sửa gốc từ máy chủ trung tâm Thiên Lập."

Luồng sáng xanh trên mắt K-01 bắt đầu nhấp nháy liên tục với tần số cực cao. Những dòng mã lệnh chạy dọc vách tường phòng xét xử bắt đầu chuyển sang màu vàng nhạt.

*"Kích hoạt quy trình kiểm tra tính toàn vẹn... Đang truy xuất lịch sử chỉnh sửa gốc..."*

Anh Thư đứng phía sau Lâm Hoàng, khóe miệng khẽ nhếch lên dưới lớp kính râm đen. Anh biết rõ một bí mật mà Lê Minh Triết và Thẩm phán Thư không bao giờ ngờ tới: Để hợp thức hóa đoạn video cắt ghép nhằm gán tội cho Lê Văn Tự, Triết đã buộc phải xóa sạch toàn bộ các tệp tin log ghi lại lịch sử chỉnh sửa trên máy chủ tòa án số để tránh bị phát hiện dấu vết can thiệp thủ công. Nhưng chính hành vi bôi xóa dấu vết ấy giờ đây lại trở thành chiếc bẫy logic chí mạng giết chết họ.

*"Cảnh báo! Lịch sử chỉnh sửa gốc của video số hiệu PM-402 không tồn tại trên hệ thống dữ liệu. Không thể xác minh tính toàn vẹn của mốc thời gian số hóa..."* giọng nói của K-01 đột ngột bị bóp méo, phát ra những tiếng rè rè khó chịu. Màn hình holographic hiển thị của nó xuất hiện một dòng chữ đỏ rực rỡ nhấp nháy liên tục: [INTEGRITY CHECK FAILED - LOGIC CONFLICT].

Phan Minh Hải bàng hoàng nhìn màn hình báo lỗi của AI. Gương mặt gã công tố viên chưa từng thất bại trước máy móc lúc này trở nên xám ngoét. Gã lập tức lướt tay trên bàn cảm ứng để cố gắng kết nối với kỹ sư tối ưu hóa thuật toán Nguyễn Tiến Dũng từ xa để vá lỗi, nhưng hệ thống bảo mật của tòa án đã tự động khóa cổng truy cập do phát hiện xung đột logic tố tụng.

"Thưa... thưa Thẩm phán Bình," Hải cố gắng giữ bình tĩnh, giọng gã hơi run lên. "Đây có thể chỉ là một sự cố kỹ thuật tạm thời của máy chủ phân khu. Sự vắng mặt của tệp tin log không có nghĩa là đoạn video bị cắt ghép..."

"Đủ rồi, Biện lý Hải!" Thẩm phán Nguyễn Thị Bình nghiêm nghị cắt ngang, chiếc búa tòa án bằng gỗ cẩm lai cổ điển trên tay bà gõ mạnh xuống bàn nghị án—*Cộp!* Tiếng gõ vang dội đập tan mọi lập luận ngụy biện của phía công tố.

"Sự thật pháp lý không chấp nhận những giả định mập mờ," Thẩm phán Bình nhìn thẳng vào Phan Minh Hải với ánh mắt nghiêm khắc của một người thẩm phán truyền thống. "Khi tính toàn vẹn của chứng cứ số một lần bị nghi ngờ và hệ thống không thể tự chứng minh sự trong sạch của dữ liệu, tòa án bắt buộc phải đứng về phía quyền lợi hợp pháp của bị cáo."

Bà Bình đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng thẩm phán đen phẳng phiu.

"Căn cứ vào Điều 42 của Luật Tố tụng Hiến pháp năm 1995, tòa án chấp nhận bản kiến nghị của phía biện hộ. Tôi ra lệnh hoãn thi hành án tử hình đối với bị cáo Lê Văn Tự thêm bảy mươi hai giờ để phía công tố giải trình về tính toàn vẹn của video hiện trường."

Lâm Hoàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, hai vai cậu chùng xuống như vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân. Cậu quay lại nhìn Anh Thư, đôi mắt đỏ hoe vì xúc động.

Tuy nhiên, Thẩm phán Bình không bước xuống ngay. Bà chống hai tay lên bàn nghị án, nhìn xuống hai người với ánh mắt đầy lo âu và cảnh báo.

"Nhưng phía biện hộ hãy nghe rõ," giọng bà Bình trầm xuống, mang theo một áp lực vô hình. "Lệnh hoãn án bảy mươi hai giờ này là giới hạn tối đa mà tôi có thể ký dưới sức ép của hệ thống. Để chứng minh chiếc đồng hồ Seiko 5 dừng lại đúng vào khoảnh khắc nạn nhân tử vong, các anh không thể chỉ dựa vào một giả thuyết cơ học. Các anh phải tìm kiếm chứng cứ sinh học thực tế từ chính thi thể của Giáo sư Trần Hoài Nam để đối chứng vết thương và xác định thời gian chết thực sự."

Bà Bình dừng lại một nhịp, ánh mắt bà nhìn thẳng vào đôi kính râm đen của Anh Thư.

"Và tôi phải cảnh báo các anh một sự thật: Theo yêu cầu khẩn cấp từ phía Tập đoàn Thiên Lập để dọn dẹp hiện trường dịch bệnh số, thi thể gốc của Giáo sư Trần Hoài Nam đã được phê duyệt đưa đi hỏa táng cưỡng chế tại Nhà hỏa táng Tháp A vào đúng mười hai giờ trưa ngày mai. Các anh chỉ có đúng mười sáu tiếng trước khi mọi dấu vết sinh học của nạn nhân bị biến thành tro bụi."

*Bùm.*

Lời cảnh báo của Thẩm phán Bình như một tia sét đánh thẳng vào phòng xét xử lạnh lẽo.

Màn hình holographic của AI K-01 vụt tắt, để lại một khoảng không gian tối tăm và ngột ngạt. Lâm Hoàng bàng hoàng nhìn Anh Thư. Mười sáu tiếng để tìm kiếm thi thể gốc đang bị niêm phong nghiêm ngặt dưới sự kiểm soát của Lực lượng Công lý-Tech—một nhiệm vụ gần như bất khả thi đối với một kẻ mù lòa đang bị truy nã đỏ và một tên luật sư tập sự không có quyền lực.

Trần Anh Thư đứng thẳng người trong bóng tối phòng xét xử, bàn tay anh siết chặt lấy đầu gậy đồng thau móp méo. Gió lạnh từ khe cửa kính Tháp A thổi vào, làm tà áo măng tô xám của anh khẽ lay động, báo hiệu một cuộc chạy đua sinh tử mới đầy bão giông sắp bắt đầu.