Tiếng phượng trượng gõ xuống thềm đá sát cửa tẩm điện vang lên rợn người, báo hiệu cuộc đối chất sinh tử nghẹt thở giữa Trần Nam và Thái Hậu bắt đầu bùng nổ.

*Cộc! Cộc! Cộc!*

Mỗi nhịp gõ của chiếc trượng vàng ròng kia như một chiếc búa nặng nề nện thẳng vào lồng ngực đang rạn nứt của Trần Nam. Trong không gian ngột ngạt của Tẩm Cung Vạn Thọ, mùi trầm hương Thiên Ma lở lửng quyện cùng mùi máu tanh nồng nặc chưa kịp tan biến. Trên long sàng, hoàng đế Lý Hiên đang run rẩy đến mức răng đập vào nhau lập cập. Tấm lưng trần của vị vua trẻ chằng chịt những vết roi da hoại tử rỉ máu đỏ tươi – thành quả tàn khốc từ những đòn tra khảo dã man của Mật Sứ Viện ngoài sáng hằng đêm hòng tìm kiếm tung tích kẻ thế thân.

"Tráo... tráo đổi mau! Bà ta đến rồi!" Lý Hiên khàn giọng, đôi mắt u uất ngập tràn sự hoảng loạn tột độ. Y cố lết thân thể phàm nhân kiệt quệ của mình sát mép giường, long bào xộc xệch kéo lê dưới sàn.

Trần Nam không màng đến cơn đau xé thịt đang tàn phá cơ thể. Cánh tay phải thạch anh hóa của hắn lúc này dập nứt rỉ máu đỏ tươi và liệt hoàn toàn vô lực, thõng xuống bên hông như một khúc gỗ mục đen bóng bẩy. Lòng bàn tay trái của hắn cũng bị bỏng nặng rỉ máu liên tục do nhiệt lượng hỏa công của Khương Viêm từ Thiết Giáp Đường, thịt da cháy sém đến tận xương cốt. Xương sườn trái rạn nứt nặng nề sau cú va đập cực đại, mỗi lần hắn cử động là một lần lồng ngực co thắt dữ dội như bị hàng vạn chiếc kim nung đỏ đâm xuyên.

"A Phúc! Tiểu Lan! Kích hoạt cơ quan!" Trần Nam gầm nhẹ trong cổ họng, giọng nói rách nhẹ đầy sát khí.

Gã thái giám hầu cận A Phúc run rẩy lao đến, mồ hôi lạnh vã ra như tắm nhưng động tác vẫn cực kỳ nhanh nhẹn nhờ Quy Tắc Tráo Đổi Thân Phận đã được luyện tập hàng trăm lần trong bóng tối. Y giật phăng chiếc võ phục cận vệ đen đẫm máu trên người Trần Nam, khéo léo khoác lên người hắn chiếc long bào màu vàng ròng rộng thùng thình để che giấu hoàn toàn bộ Huyết Long Giáp rỉ sét đang khẽ rên rỉ dưới lớp da thịt bả vai. Cùng lúc đó, cung nữ nhỏ tuổi Tiểu Lan nhanh nhẹn xoay nhẹ chiếc lư hương đồng cổ trên bàn trang điểm.

*Ầm rầm...*

Bệ đá ngầm dưới gầm giường long sàng từ từ nứt ra một khe hẹp. Lý Hiên cắn chặt răng, lồm cồm bò xuống mật đạo tối tăm dưới lòng đất. Cánh cửa đá khép lại khít khao ngay khi tà áo của y vừa biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Trần Nam lập tức ngã vật xuống long sàng, kéo chiếc chăn rồng thêu chỉ vàng dày cộp phủ kín từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, che giấu hoàn toàn cánh tay phải thạch anh hóa dập nứt và lòng bàn tay trái bỏng nặng dưới lớp lụa là xa xỉ. Hắn vận hành Quy Tức Thuật, điều hòa nhịp thở dồn dập của mình chậm lại, ép nhịp tim từ từ hạ xuống mức tối thiểu của một kẻ đang thoi thóp bên bờ vực cái chết vì trúng độc.

*Rầm!*

Cánh cửa gỗ sồi chạm khắc rồng nổi của tẩm điện bị đẩy mạnh ra. Luồng uy áp Thiên Ma lạnh buốt, bạo ngược ập vào phòng như một cơn bão tuyết, thổi bay những bức rèm lụa màu huyết dụ xung quanh ngai vàng.

Thái Hậu Thượng Quan Lệ sải bước đi vào. Mụ khoác trên mình bộ phượng bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, gương mặt trẻ trung nhờ cấm thuật nhưng đôi mắt phượng lại lạnh lùng, tàn bạo tột cùng. Đi ngay sau mụ là quan ngự sử đa nghi Tào đại nhân, tay cầm cuốn sổ ghi chép mật chỉ giám sát, đôi mắt hí sắc bén như dao cạo không ngừng quét qua từng ngóc ngách tẩm cung. Hàng chục Vệ Binh Bóng Tối mặc giáp xích đen toàn thân dàn hàng ngang ngoài hành lang, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát.

"Hoàng thượng bệnh nặng đã ba ngày, tại sao tẩm điện lại nồng nặc mùi máu tanh thế này?" Giọng nói uy nghiêm, sắc lạnh của Thượng Quan Lệ vang lên, ẩn chứa kình khí Kim Huyết bậc 3 khiến A Phúc và Tiểu Lan lập tức quỳ sụp xuống sàn đá, đầu dập mạnh không dám ngẩng lên.

"Khởi... khởi bẩm Thái Hậu," A Phúc lắp bắp, giọng nói run rẩy không giấu nổi sự kính sợ. "Hoàng thượng vừa rồi bị bộc phát độc tính của rượu độc Vạn Thọ Ngọc Lộ, nôn ra huyết đen kịch liệt. Nô tài vừa dọn dẹp xong ngự uyển nên mùi máu vẫn chưa kịp tan..."

Thượng Quan Lệ khinh bỉ hừ lạnh một tiếng, mụ tiến lại gần long sàng, chiếc phượng trượng gõ mạnh xuống nền đá hoa cương phát ra tiếng kêu trầm đục rợn người. Mụ nhìn chằm chằm vào bóng người đang nằm bất động dưới lớp chăn rồng dày cộp. Luồng sát khí dò xét Thiên Ma kình từ cơ thể mụ khuếch tán ra xung quanh, đè nặng lên vai Trần Nam.

Nằm dưới lớp chăn rồng, Trần Nam cảm thấy toàn bộ da thịt bả vai đang bỏng rát như bị lửa đốt. Bộ giáp sống Huyết Long Giáp rỉ sét ký sinh dưới da thịt hắn đang bị kích ứng bởi uy áp Thiên Ma của Thái Hậu, những vảy sắt màu huyết dụ khẽ rung lên răng rắc đầy oán giận. Chúng điên cuồng hút lấy dòng máu Thiết Huyết tinh thuần của hắn để kích hoạt khả năng hấp thụ sát thương, chuyển hóa luồng sát khí dò xét của Thượng Quan Lệ thành nhiệt lượng nung đỏ các gai sắt cắm sâu vào xương bả vai. Trần Nam nghiến chặt răng rách môi để ngăn bản thân không phát ra một tiếng rên rỉ, máu tươi từ khóe môi chảy ngược vào cổ họng khát cháy.

*"Ta phải kiềm chế... Nếu bộ giáp bộc phát tà khí lúc này, cả ta, Lý Hiên và Tần lão đều sẽ bị tru di tam tộc vĩnh viễn,"* Trần Nam thầm gầm thét trong tâm trí. Hắn dùng bàn tay trái bỏng nặng siết chặt lấy chiếc Đai Lưng Trọng Lực quanh hông, mượn linh khí xám xịt của người thầy quá cố Vũ Tiến để ổn định cột sống và nén chặt chấn động lực dội ngược của nội tạng.

"Hoàng thượng," Tào đại nhân tiến lên một bước, đôi mắt hí híp lại đầy nghi ngờ. "Thần nghe nói đêm qua có nội gián đột nhập Thiết Giáp Đường trộm Thiết Sa Khoáng, kẻ đó mang theo cánh tay thạch anh hóa đen bóng bẩy và võ học Thiết gia bang bí ẩn. Thật trùng hợp, hoàng cung lại đang có còi báo động dồn dập. Thần muốn kiểm tra mạch đập của hoàng thượng để xem người có thực sự bị nhiễm độc tính hay không."

Trần Nam nằm bất động, vận dụng Huyết Đồng Bộ - 40% ở mức cực hạn. Hắn tập trung thần thức thấu thính nghe tiếng mạch đập truyền dẫn qua các cây Huyết Châm bạc cắm trên cột sống. Sâu dưới bệ đá cơ quan ngầm, nhịp tim của hoàng đế Lý Hiên đang đập nhanh liên hồi vì hoảng sợ. Trần Nam ép dòng máu Thiết Huyết của mình đồng bộ hoàn toàn với nhịp tim hỗn loạn của Lý Hiên dưới đất, nhưng khéo léo dùng Quy Tức Thuật lọc bớt kình lực để mạch đập phát ra ngoài cổ tay trái yếu ớt, đứt quãng như một kẻ sắp chết.

"Tào ngự sử, ngươi dám nghi ngờ ai?" Trần Nam khàn giọng lên tiếng. Giọng nói của hắn khàn đặc, rách nhẹ và run rẩy do vết thương hoại tử cổ chưa lành hẳn. Hắn cố tình dùng tay trái lành lặn duy nhất – lúc này đã được A Phúc khéo léo quấn băng gạc sạch che giấu vết bỏng hỏa công – thò ra khỏi chăn rồng, khẽ phẩy nhẹ vô lực.

Tào đại nhân lạnh lùng bước tới, bàn tay gầy gộc của lão chộp lấy cổ tay trái của Trần Nam.

*Xoạt!*

Ngay khi ngón tay của Tào đại nhân chạm vào mạch đập, Trần Nam cảm thấy một luồng kình lực Nho Giáo Dưỡng Khí Thuật lạnh buốt luồn thẳng vào kinh mạch của mình hòng dò xét thật giả. Cơn đau từ lòng bàn tay trái bị bỏng nặng do hỏa công của Khương Viêm bùng lên dữ dội dưới lớp băng gạc. Thịt da cháy sém bị bóp mạnh khiến máu tươi bắt đầu rỉ ra, thấm đỏ một mảng băng gạc trắng. Trần Nam gồng cứng cơ ngực, điều hòa dòng máu Thiết Huyết sơ kỳ của mình chảy chậm lại, ép luồng kình lực của Tào đại nhân chệch hướng sang phía bệ đá cơ quan ngầm dưới giường.

Nhờ có Huyết Đồng Bộ - 40%, Tào đại nhân chỉ nghe thấy một nhịp mạch yếu ớt, đứt quãng và mang đầy độc tính hoại tử của rượu độc Vạn Thọ Ngọc Lộ. Nhịp mạch hoàn toàn trùng khớp với thể chất phàm nhân suy kiệt của Lý Hiên đang nấp dưới bệ đá.

Tào đại nhân khẽ nhíu mày, buông cổ tay Trần Nam ra, quay sang cúi đầu trước Thái Hậu: "Khởi bẩm Thái Hậu, mạch tượng của hoàng thượng quả thực vô cùng yếu ớt, độc tính đã ăn mòn kinh mạch phổi phế quản, không có dấu vết của Thiết Huyết kình lực hay võ học Thiết gia bang."

Thượng Quan Lệ không hề giãn cơ mặt. Mụ chậm rãi tiến sát mép long sàng, chiếc phượng trượng bằng vàng ròng đột ngột vung lên, nện mạnh xuống thềm đá ngay sát đầu Trần Nam.

*Uỳnh!*

Luồng sóng xung kích Thiên Ma kình bùng nổ trực diện, tạo ra một áp lực nén không khí khổng lồ đè nặng lên đầu và vai Trần Nam. Đây là đòn thử thách phản xạ tàn bạo của Thái Hậu. Nếu kẻ nằm trên giường là một cao thủ giả dạng, bản năng võ giả sẽ khiến hắn Flich hoặc vận khí chống đỡ làm lộ tà khí.

Trần Nam vẫn nằm bất động như một xác chết, vận dụng Quy Tức Thuật dừng hoàn toàn mọi phản xạ cơ thể. Dưới lớp chăn rồng, Huyết Long Giáp rỉ sét rít lên câm lặng, các vảy sắt dựng ngược lên hấp thụ hoàn toàn 30% chấn động lực dội vào nội tạng, biến áp lực Thiên Ma thành một cơn bão lửa nung đỏ bả vai hắn. Vết thương hoại tử ở cổ của Trần Nam bị kích ứng bởi hàn khí, rách miệng rỉ ra một vệt máu đen nhẹ dưới lớp băng gạc cổ, thấm vào cổ áo long bào.

Thấy hoàng đế không hề có phản xạ tự vệ, Thượng Quan Lệ mới từ từ thu hồi phượng trượng, ánh mắt tàn nhẫn khẽ quét qua gương mặt nhợt nhạt của hắn: "Hoàng thượng bớt giận. Ta chỉ muốn kiểm tra xem có kẻ thích khách nào giả dạng người để mưu phản hay không. Nếu người đã bệnh nặng, hãy nghỉ ngơi cho tốt."

Mụ quay lưng định rút quân, nhưng đúng lúc này, Tào đại nhân đa nghi đột ngột khựng lại. Đôi mắt hí của lão nhìn chằm chằm vào mép chăn rồng thêu chỉ vàng đang rủ xuống sàn đá.

Ở đó, dưới mép giường long sàng, một vệt máu tươi đỏ rực – máu từ cánh tay phải thạch anh hóa dập nứt của Trần Nam – đang rỉ ra từng giọt, nhuộm đỏ một khoảng nhỏ thảm lụa gấm.

"Chậm đã!" Tào đại nhân hét lớn, gương mặt lão vặn vẹo đầy nghi ngờ. Lão đột ngột quay người, tiến lại gần long sàng và giơ tay định lột phăng chiếc chăn rồng dày cộp ra. "Hoàng thượng chỉ bị nhiễm độc nôn ra huyết đen, tại sao dưới long sàng lại có máu tươi đỏ rực rỉ ra thế này? Thần muốn kiểm tra vết thương do roi độc trên lưng hoàng thượng xem đã bớt hoại tử chưa!"

Bàn tay gầy gộc của Tào đại nhân đã chạm vào mép chăn rồng, chuẩn bị lật tung tấm màn che giấu toàn bộ thân phận thế thân đẫm máu của Trần Nam.