Tiếng xích sắt va chạm vào nhau rầm rập giữa cơn bão tuyết gào rú, nghe tựa như tiếng chuông gọi hồn của địa ngục đang gióng lên từng hồi dồn dập. Vực Tử Thần hoang vắng lộng gió vực sâu, sương độc xám xịt từ lòng đất bốc lên cuồn cuộn, nuốt chửng mọi ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm mùa đông. Trên cây cầu treo dây xích mục nát nối liền hai bờ sườn đông và sườn tây của ngọn núi Thanh Lương Sơn, ba sinh mệnh đang đứng chao đảo giữa lằn ranh sinh tử mỏng manh.

Hình Bá Đao đứng sừng sững ở giữa cầu, tấm lưng rộng lớn khòm xuống để che chắn gió tuyết cho Lâm Hoài Vân đang ôm chặt lấy gã từ phía sau. Cánh tay phải của gã hoàn toàn bại liệt, rủ xuôi vô lực bên hông, được cố định chặt vào lồng ngực bằng sợi xích sắt rỉ sét quấn quanh chiếc hộp Huyền Thiết. Cánh tay trái độc nhất của gã đang ghì chặt lấy Lâm Hoài Vân, trong khi bàn tay trái dính đầy máu tươi bấu chặt lấy chuôi thanh Quỷ Đầu Đao sứt mẻ nặng nề.

Lâm Hoài Vân run rẩy lập cập dưới lớp da thú sấy khô quấn quanh người. Phong hàn ngấm sâu vào lồng ngực khiến cậu bé mười tuổi ho khan liên tục, từng tiếng ho khan khàn đục do phổi bị nhiễm khói độc từ trận hỏa hoạn sườn nam co thắt kịch liệt. Đôi bàn tay gầy gò của cậu bấu chặt lấy sợi xích sắt trước ngực Hình Bá Đao, đôi mắt u uất mở to nhìn vào khoảng không mờ mịt phía trước đầy rẫy sự nghi kỵ và sợ hãi. Cậu bé vẫn chưa biết gã câm khổng lồ bảo hộ mình chính là kẻ đã vung đao chém đầu cha mình tại pháp trường Nam Môn, nhưng khoảng cách tinh thần giữa hai người đã biến thành một vực thẳm câm lặng kể từ đêm ở hầm mộ trống.

Đi tiên phong là Thẩm Thanh Hà. Tà áo lam giản dị của nàng đã lấm lem bùn đất và muội than, rách nát một mảng lớn ở bả vai trái do mũi tên độc sượt qua. Làn da trắng ngần quanh vết thương hở của nàng bắt đầu chuyển sang màu xám tía u ám, rỉ ra thứ máu loãng hoại tử không thể đông của kịch độc Huyết Yết. Ngón tay thon dài của nàng run rẩy dữ dội khi cố bám vào sợi xích lan can cầu để giữ thăng bằng. Nàng không ngoảnh đầu lại nhìn Hình Bá Đao, nhưng trong lòng nàng là một biển sóng dữ dội của sự giằng xé giữa y đức cứu người và lòng căm ghét gã đao phủ hoàng cung đã giết hại vị trung thần cuối cùng Lâm Hoài Nam.

"Hình Bá Đao! Phản đồ hoàng cung! Hôm nay Vực Tử Thần chính là mồ chôn của ngươi!"

Tiếng hét kiêu ngạo của phó thống lĩnh Cấm Vệ Quân Tiễn Phong vang dội khắp vực sâu. Hắn mặc giáp bạc sáng loáng, chiến bào đỏ khoác vai bay phần phật trong gió tuyết, gương mặt khôi ngô nhưng lạnh lùng sắc bén như chim ưng sừng sững nhìn sang từ phía sườn tây cầu treo. Tiễn Phong vung thanh thương bạc dài rực rỡ, đầu thương rèn bằng sắt lạnh phương Bắc tỏa ra một luồng hàn khí thấu xương.

*Keng! Keng! Keng!*

Hàng chục binh sĩ thiết giáp của Cấm Vệ Quân Doanh Thiết cầm khiên sắt lớn rầm rập bước lên những tấm ván gỗ mục nát đầu cầu treo sườn tây, tạo thành một bức tường vững chắc chặn đứng lối thoát duy nhất của nhóm. Giáo dài đâm xuyên qua khe khiên nhắm thẳng về phía bờ bên này. Sát thủ Độc Nhãn trên vách đá cao sườn đông liên tiếp phóng ra những mũi tên độc tầm xa, khóa chặt mọi đường rút lui của nhóm vào rừng thông.

Hình Bá Đao không thể nói, gã chỉ có thể hành động. Gã nhẹ nhàng đẩy Thẩm Thanh Hà và Lâm Hoài Vân lùi lại phía sau một trượng, rồi một mình một đao sừng sững chặn giữa cầu treo.

Tiễn Phong cười lạnh một tiếng, thân ảnh hắn đột ngột lướt đi quỷ dị trên những ván gỗ cầu treo trơn trượt. Hắn thúc mạnh Truy Phong Thương Pháp nhắm thẳng vào bả vai phải bại liệt của Hình Bá Đao. Chiêu thương nhanh như chớp giật, đầu thương bạc rạch một đường bán nguyệt màu bạc rực rỡ mang theo luồng chân khí lạnh buốt của Hàn Băng Quyết, làm đông cứng cả những giọt nước mưa đang rơi xung quanh.

Hình Bá Đao nhãn quang sắc lạnh. Gã nhận ra đối thủ cố tình tấn công vào nửa thân phải bại liệt của mình – nơi có vết thương gãy xương vai phải đang sưng tấy rỉ máu đen dưới lớp xích sắt. Gã câm không lùi bước, vận chân khí xuống gót chân trái, áp dụng Độc Cô Bộ để né tránh thương chiêu nhanh xéo sượt qua vai.

*Xoẹt!*

Mũi thương bạc sượt qua vai áo thô đỏ sẫm của gã, để lại một lớp sương băng trắng xóa đông cứng thớ vải, nhưng không thể chạm vào da thịt gã. Hình Bá Đao mượn lực xoay người, vung Quỷ Đầu Đao bằng tay trái chém mạnh một nhát vào thân thương bạc của Tiễn Phong.

*Keng!*

Tiếng kim loại va chạm đanh thép chấn động cả vực sâu. Lửa xẹt ra sáng rực cả một khoảng trời sương tuyết. Tiễn Phong bị đẩy lùi lại ba bước trên ván cầu lung lay, ánh mắt kiêu ngạo của hắn thoáng hiện lên vẻ bàng hoàng kinh ngạc trước lực chém phi thường của đao thủ một tay. Nhưng Hình Bá Đao cũng phải chịu phản lực cực đại. Cánh tay trái của gã tê rần hoàn toàn mất cảm giác vận động tạm thời, vết thương rách da cũ ở bắp tay trái đột ngột rách miệng phun máu tươi loãng ra không thể đông do độc tính Huyết Yết.

"Bắt sống đứa trẻ họ Lâm! Tiêu diệt gã câm!" Tiễn Phong hét lớn, vung thương bạc dài đâm liên tiếp thương chiêu nhanh hiểm nhắm vào các khớp tay trái của Hình Bá Đao.

Hình Bá Đao cố dùng Độc Cô Bộ để né tránh thương chiêu nhưng cầu treo quá lung lay dưới sức nặng của lính thiết giáp, khiến những tấm ván gỗ mục nát trơn trượt làm bộ pháp của gã bị trượt ván gỗ mục. Gã suýt chút nữa mất thăng bằng rơi xuống vực sâu, bả vai phải gãy xương chấn động mạnh rỉ máu đen ướt đẫm cả lồng ngực áo đỏ sẫm.

*Vút! Vút! Vút!*

Từ trên vách đá cao sườn đông, Sát thủ Độc Nhãn vung cung sắt, phóng liên tiếp ba mũi tên độc tầm xa nhắm thẳng vào chân Lâm Hoài Vân đang trốn sau lưng Thẩm Thanh Hà.

"Tránh ra!" Thẩm Thanh Hà hét lớn, nàng vung hòm thuốc gỗ cũ nát ra che chắn cho đứa trẻ. Mũi tên độc xuyên thủng hòm gỗ, độc tính Huyết Yết rỉ ra làm mục nát cả những ngăn tủ đựng thuốc Thất Diệp Nhất Chi Hoa bên trong. Thẩm Thanh Hà bị trúng kịch độc ở bả vai trái đau đớn quỵ xuống nền gỗ mục, ngón tay run rẩy không thể giữ nổi lan can cầu.

Lâm Hoài Vân gào khóc ho khan dữ dội, lồng ngực co thắt kịch liệt: "Thanh Hà tỷ tỷ! Bá Đao thúc thúc!"

Hình Bá Đao nhìn lại phía sau. Cầu treo dây xích mục nát bắt đầu đứt các mắt xích sắt gỉ sét dưới sức nặng của trận chiến và gió vực. Các tấm ván gỗ mục nát dưới chân gã liên tục gãy đôi rơi xuống vực thẳm sương mù. Gã nhận ra trận hình khiên sắt của đối thủ quá kiên cố trên lối đi hẹp sườn tây, gã không thể phá trận bằng sức mạnh thô bạo một tay trái yếu lực khi cơ thể đã chạm ngưỡng giới hạn mỏi mệt cực hạn. Nếu tiếp tục cù cưa kéo dài thời gian chiến đấu, cả ba người sẽ bị mưa tên độc của Sát thủ Độc Nhãn tiêu diệt hoàn toàn.

Một kế hoạch chiến thuật điên cuồng hình thành trong tâm trí câm lặng của gã: gã phải hủy diệt cây cầu treo này để chôn vùi Tiễn Phong xuống vực sâu, cắt đứt hoàn toàn sự truy đuổi của đại quân sườn đông, bảo vệ an toàn cho đứa trẻ tẩu thoát sang sườn tây.

Gã câm quay đầu lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm nước mắt đầy sợ hãi của Lâm Hoài Vân. Trong ánh mắt dằn vặt câm lặng tột cùng của gã không có sự sợ hãi cái chết, chỉ có một lời hứa bảo vệ vĩnh cửu bằng cả sinh mạng để chuộc lại tội lỗi đao phủ hoàng cung.

Hình Bá Đao đột ngột cắn mạnh đầu lưỡi. Vị máu tươi ấm nóng, tanh nồng và chát chúa tràn ngập khoang miệng gã, kích thích toàn bộ hệ thống thần kinh trung ương đang bị liệt tàn phá. Gã vận dụng cấm thuật Cuồng Huyết Kích Phát, cưỡng ép dòng chân khí đan điền chạy ngược hoàn toàn vào hệ thống kinh mạch nhạy cảm quanh bả vai trái.

*Uỳnh!*

Một luồng sát khí bạo liệt màu đen sẫm đột ngột bùng phát ra ngoài cơ thể Hình Bá Đao. Bắp tay trái của gã phồng to dữ dội, các đường gân đen quanh vết hoại tử nổi lên cuồn cuộn như những con rắn độc đen kịt bò lổm ngổm dưới da. Mắt gã đỏ ngầu sát khí ngùn ngụt, mái tóc xõa bạc trắng bay dựng đứng trong gió bão tuyết. Sức mạnh bạo phát tay trái tăng vọt lên gấp mười lần cực hạn cơ thể chịu đựng.

Tiễn Phong bàng hoàng kinh biến, hắn nhận ra luồng sát khí tàn bạo của đệ nhất đao phủ hoàng cung đang thức tỉnh: "Bắn tên! Mau bắn tên tiêu diệt gã!"

Nhưng đã quá muộn.

Hình Bá Đao vươn cánh tay trái độc nhất, vung thanh Quỷ Đầu Đao sứt mẻ nặng nề lên cao. Gã khóa chặt mục tiêu bằng ánh mắt sát khí vô hình, vận toàn bộ lực lượng bạo phát của cấm thuật tự hủy thực hiện nhát đao Định Tội Chém – một nhát đao bổ thẳng từ trên xuống không do dự thu chiêu nửa chừng.

*Rầm!*

Đường đao mang màu đen sẫm xé toác màn đêm bão tuyết, vạch ra một đường bán nguyệt tàn bạo xé gió rít vang dội khắp vực sâu. Nhát đao bổ thẳng mang theo sức nặng phi thường ba mươi cân của Quỷ Đầu Đao va chạm trực diện vào thanh thương bạc dài của Tiễn Phong.

*Rắc!*

Thanh thương bạc rèn bằng sắt lạnh phương Bắc của Tiễn Phong bị chém gãy lìa làm đôi trước lực chém bạo phát cực đại. Lưỡi đao phủ đen kịt không hề dừng lại, tiếp tục bổ thẳng xuống ván gỗ mục nát, chém đứt lìa sợi xích sắt huyền thiết chính giữ thăng bằng cho cầu treo sườn tây.

*KENG! KENG! KENG!*

Tiếng xích sắt khổng lồ đứt lìa vang lên chói tai, chấn động cả ngọn núi Thanh Lương Sơn sạt lở. Cây cầu treo dây xích mục nát đứt đôi hoàn toàn, đổ sụp xuống vực sâu hoang vắng không thấy đáy.

"Aaaa!"

Tiễn Phong gào thét thảm thiết, thân ảnh hắn cùng hàng chục binh sĩ thiết giáp của Cấm Vệ Quân sườn tây rơi tự do xuống vực sâu hoang vắng mịt mù sương độc chết. Sự truy đuổi của đại quân sườn đông hoàn toàn bị cắt đứt bởi bức tường vực sâu không thấy đáy.

Nhưng phản lực cực hạn của cấm thuật và chấn động đứt xích sắt dội ngược lại tàn phá hoàn toàn cánh tay trái của Hình Bá Đao. Kinh mạch tay trái gã rách nát hoàn toàn, máu tươi phun ra xối xả nhuộm đỏ rực cả tuyết trắng sườn núi.

Hình Bá Đao dùng chút lực tàn cuối cùng của tay trái, ném mạnh Thẩm Thanh Hà và Lâm Hoài Vân bay sang bờ đá sườn tây sạt lở an toàn. Nhưng sợi xích sắt rỉ sét nặng nề quấn quanh chiếc hộp Huyền Thiết trước ngực gã lại bị vướng vào một mắt xích chính của cây cầu đang đổ sụp xuống vực sâu.

Trọng lượng của sợi xích sắt nặng nề gỉ sét đang điên cuồng kéo tuột cơ thể kiệt quệ hoàn toàn vô lực của Hình Bá Đao xuống vực thẳm sương mù. Gã chỉ kịp dùng năm ngón tay trái dính đầy máu tươi bấu chặt lấy một mỏm đá nhô ra của vách đá sườn tây dựng đứng, treo lơ lửng cơ thể khổng lồ của mình giữa khoảng không vô tận lộng gió vực sâu.