Sương đêm kinh thành Long Thành chưa bao giờ lạnh lẽo và đặc quánh đến thế. Làn sương xám xịt mang theo mùi ẩm mốc của đất đá và mùi rỉ sét tanh nồng từ những ống cống ngầm chảy ra từ phía Ti ty Se duyên. Mai Nương khập khiễng bước đi trong bóng tối, một tay ôm chặt lấy ngực trái – nơi vết đâm từ cây kim thêu Vô Ảnh vẫn đang rỉ máu, thấm đẫm lớp tố y trắng ngà dính đầy bùn đất đầm lầy. Mười đầu ngón tay của nàng quấn băng gạc rách nát, nhói buốt tê dại như thể hàng vạn cây kim đang găm thẳng vào xương tủy. Cơn phản phệ của việc bộc phát huyết lực tại đầm lầy Hắc Sa vẫn đang gặm nhấm kinh mạch nàng hằng hồi, khiến mỗi nhịp thở đều kéo theo một ngụm máu tanh nghẹn ứ nơi cổ họng.

Nhưng nàng không thể dừng lại. Tiểu Đào, đứa trẻ mồ côi mười hai tuổi hằng ngày vẫn giúp nàng giặt giũ, nhuộm tơ bên hồ Liễu, hiện đang bị giam cầm trong Hầm ngục Ti ty Se duyên. Nhớ đến lời cười cợt tàn độc của Hắc Sa pháp sư, lòng Mai Nương như bị vạn đao băm nát. Thượng Quan Nhã Chi và Lưu Hữu muốn dùng tính mạng của Tiểu Đào để ép nàng dâng nộp cuốn Bí tịch Hồng Ty Thuật.

Nàng khẽ chạm vào ngực áo, nơi cuốn sách cổ bằng da thú vẫn nằm im lìm bên cạnh cụm cỏ Vong Ưu tươi rói. Nàng đã mạo hiểm cả mạng sống để lấy được thuốc giải độc cho Trần Hoài Sinh, nhưng nếu đứa trẻ tội nghiệp kia phải chết vì sự ích kỷ của nàng, thì sự cứu rỗi này còn có ý nghĩa gì?

Mai Nương dừng lại trước lối vào ngách ngầm dẫn xuống hầm ngục. Nàng lấy từ trong ngực ra lá bùa bình an của Linh Hựu Tự. Lá bùa màu vàng nay đã rạn nứt nẻ, xám xịt do bị tà khí đầm lầy ăn mòn, nhưng vẫn còn sót lại một chút Phật lực mỏng manh. Nàng lẩm nhẩm niệm chú, áp lá bùa vào ngực để kích hoạt Bảo Pháp Ẩn Khí, hy vọng có thể che giấu linh lực máu trên cơ thể khỏi trận pháp giám sát của nha môn.

Nàng nén đau, bước xuống những bậc đá trơn trượt đầy rêu mốc. Bóng tối sâu thẳm của hầm ngục nuốt chửng bóng dáng mảnh mai của nàng.

Thế nhưng, ngay khi bước chân nàng vừa chạm đến tầng ngục thứ hai, một luồng sáng đỏ rực đột ngột bùng lên từ những ký tự phong thủy khắc trên vách đá sần sùi.

"Oong!"

Tiếng ngân vang phong thủy chói tai dội thẳng vào màng nhĩ. Trận pháp giám sát của hầm ngục – Huyết Linh trận – đã bị kích hoạt. Mai Nương giật thắt tim, nhìn xuống mười đầu ngón tay đang rỉ máu qua lớp băng gạc. Nàng đã quá ngây thơ. Dù lá bùa bình an có thể che giấu linh khí, nhưng vết thương hở trên ngực và ngón tay nàng liên tục rò rỉ huyết dịch mang linh lực dệt tơ trời thuần khiết. Mùi máu tinh khiết nhất đối với trận pháp phong thủy của Ti ty Se duyên chẳng khác nào một ngọn đuốc sáng rực giữa đêm đen.

"Có kẻ đột nhập!"

Tiếng hét của lính canh vang lên từ phía cuối hành lang, kèm theo tiếng xích sắt va vào nhau lách cách.

Mai Nương cắn chặt môi, không còn đường lui. Nàng dốc toàn bộ tàn lực chạy điên cuồng về phía phát ra tiếng khóc than nhỏ bé. Tiếng khóc ấy khàn đặc, yếu ớt, nhưng đối với thính giác phong thủy của nàng, nó rõ ràng như tiếng chuông cảnh tỉnh.

Qua khe cửa sắt của một gian ngục ẩm ướt, cảnh tượng bên trong đập vào mắt khiến Mai Nương đứng sững, huyết quản như đông cứng lại.

Tiểu Đào đang bị treo lơ lửng trên giá gỗ bằng những sợi xích sắt gia trì bùa chú phong thủy áp chế. Thân hình nhỏ nhắn của cô bé mặc bộ áo vải nâu rách nát, đầy những vệt máu ngang dọc. Đứng trước mặt cô bé là Lưu Hữu, gã phó sứ mập mạp của Ti ty Se duyên, gương mặt xám xịt của gã lộ rõ vẻ tàn độc dưới ánh đuốc bập bùng. Trên tay gã là chiếc roi da quấn gai sắt rỉ sét dính đầy máu tươi.

"Nói! Con mụ mối Mai Nương giấu cuốn Bí tịch Hồng Ty Thuật ở đâu?" Lưu Hữu gầm lên, vung roi quất mạnh vào bả vai nhỏ bé của Tiểu Đào.

"Chát!"

"A! Sư phụ... cứu con..." Đứa trẻ thét lên một tiếng đau đớn rồi lịm đi, đầu gục xuống ngực.

"Lũ ăn hại! Tra tấn cả ngày trời mà không cạy miệng được một con nhóc!" Trương bộ khoái đứng bên cạnh khạc nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ.

"Dừng tay lại!"

Mai Nương khàn giọng hét lên, tiếng hét khàn đặc do cổ họng ngập ngụa máu tanh. Nàng vung tay, từ trong miệng phóng ra cây kim thêu Vô Ảnh. Cây kim bạc cổ mảnh như tóc phát ra một vệt sáng bạc mờ ảo xuyên qua không khí, đâm thẳng vào nút thắt phong thủy trên sợi xích sắt đang giam giữ Tiểu Đào.

"Keng!"

Sợi xích sắt gia trì bùa chú lập tức đứt lìa. Thân hình nhỏ bé của Tiểu Đào rơi xuống, được Mai Nương lao tới đỡ lấy vào lòng. Nhìn đồ đệ nhỏ toàn thân đầy thương tích, hơi thở yếu ớt, dòng lệ nóng hổi từ mắt Mai Nương lã chã tuôn rơi, hòa cùng vệt máu trên má.

"Sư... sư phụ..." Tiểu Đào khẽ mở mắt, nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của Mai Nương, cô bé khóc nghẹn. "Con... con không nói... con không đưa bí tịch cho bọn họ..."

"Ta biết, Tiểu Đào ngoan. Ta đưa con đi." Mai Nương ôm chặt lấy đồ đệ, lòng đau như cắt.

"Hahaha! Quả nhiên con yêu nữ này tự tìm đến cái chết!" Lưu Hữu không hề hoảng hốt, ngược lại cười lên điên cuồng. Gã lùi lại phía sau, vung tay ra lệnh. "Vây chặt lối thoát cho ta!"

Từ trong bóng tối của hành lang đá, hàng chục bộ khoái nha môn và lính canh ngục cầm giáo dài rầm rập lao ra, bao vây kín căn phòng giam chật hẹp. Nhưng đáng sợ nhất là bóng người từ từ bước ra từ sau bức tường đá.

Hàn Phi.

Vị kiếm sĩ phong thủy lạnh lùng của triều đình đứng đó, chiến y màu đen bó sát phản chiếu ánh đuốc mờ ảo. Thanh kiếm dài đeo sau lưng y tỏa ra một luồng hàn khí xanh lam buốt giá, khiến những giọt nước đọng trên trần ngục lập tức hóa thành băng nhọn rơi xuống đất.

"Hồng Ty Giả hèn mọn," Hàn Phi lạnh lùng mở miệng, giọng nói không chút hơi ấm phàm nhân. "Dùng huyết thuật se duyên trái luật pháp triều đình, lại dám náo loạn ngục tối hoàng gia. Hôm nay, thanh kiếm Hàn Nhạn của ta sẽ chém đứt sợi tơ mệnh hèn mọn của ngươi."

Mai Nương không trả lời. Nàng cắn chặt răng, dùng một tay ôm chặt Tiểu Đào, tay kia đưa lên búng nhẹ ngón tay đeo nhẫn. Nàng cố gắng vận hành Hồng Ty Phược Mệnh Thuật, ép huyết dịch từ mười đầu ngón tay hoại tử chảy ra để dệt nên một kết giới chỉ đỏ thường hòng cản đường.

Ba sợi chỉ đỏ thấm máu tươi bay lướt qua không khí, bện thành một mạng lưới vô hình chắn trước mặt Hàn Phi.

"Nực cười."

Hàn Phi lạnh lùng hừ một tiếng. Y dứt khoát rút thanh kiếm cổ Hàn Nhạn khỏi vỏ. Một tiếng ngân lạnh buốt vang dội, kiếm quang màu xanh lam xé toạc bóng tối.

"Xoẹt!"

Hàn Phi vung kiếm chém một đường dứt khoát. Kiếm phong thủy của y mang theo hàn băng kiếm khí cực mạnh, chuyên chém đứt các mối duyên và kết giới chỉ hồng của thuật sĩ. Ba sợi huyết tơ của Mai Nương vừa chạm vào lưỡi kiếm lập tức bị đóng băng rồi vỡ vụn thành trăm mảnh tro xám rơi rụng.

Sức mạnh phản phệ từ thanh kiếm dội ngược vào lồng ngực Mai Nương, khiến nàng lảo đảo lùi lại, va mạnh vào vách đá ẩm ướt. Vết thương ở ngực trái của nàng lại rách sâu hơn, máu tươi tuôn ra dạt dào, nhuộm đỏ cả vạt áo tố y trắng.

"Sư phụ!" Tiểu Đào hét lên trong nước mắt.

"Bắt sống nó cho ta! Tịch thu cuốn bí tịch!" Lưu Hữu đứng phía sau điên cuồng ra lệnh, Trương bộ khoái giơ cao roi da gai sắt lao thẳng về phía Mai Nương.

Mai Nương nhìn xung quanh. Lối ra duy nhất đã bị lính canh bao vây kín kẽ. Trước mặt là kiếm sĩ Hàn Phi với thanh kiếm lạnh buốt sẵn sàng lấy mạng. Thể xác nàng đã kiệt quệ hoàn toàn, mười đầu ngón tay bại liệt hoại tử không thể tiếp tục dệt tơ thường. Nếu nàng đầu hàng, Tiểu Đào sẽ chết, bí tịch sẽ rơi vào tay kẻ ác, và Trần Hoài Sinh sẽ vĩnh viễn bị tà khí nuốt chửng mà không có thuốc giải.

Nàng không còn lựa chọn nào khác. Để cứu sống đồ đệ nhỏ và bảo toàn di sản sư môn, nàng buộc phải kích hoạt khế ước hiến tế tối thượng.

Mai Nương run rẩy thọc bàn tay rướm máu vào ngực áo, rút ra cuộn tơ hồng nguyên bản dệt từ Hoàng Lăng Cấm Địa. Cuộn tơ cổ xưa này tỏa ra một luồng linh lực phong thủy hoàng gia trầm hùng nhưng lạnh lẽo vô cùng.

Nàng nhìn Tiểu Đào một lần cuối, ánh mắt dịu dàng đầy bi thương câm lặng.

"Tiểu Đào... hãy sống tốt..."

Mai Nương dùng miệng ngậm chặt kim thêu Vô Ảnh, dứt khoát đâm mạnh mũi kim bạc cổ vào ngực trái của mình, chạm thẳng vào tâm mạch.

"Hự!"

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào nghẹn ứ nơi cổ họng Mai Nương. Cơn đau buốt thấu xương tủy khiến toàn thân nàng co rút dữ dội, kinh mạch toàn thân rạn nứt rướm máu tươi dạt dào qua lớp tố y rách nát. Dòng máu tim tinh khiết nhất mang huyết mạch dệt tơ trời cổ xưa tuôn ra xối xả, chảy dọc theo cây kim bạc thấm thẳng vào cuộn tơ hồng nguyên bản.

Nàng kích hoạt Huyết thệ Khế ước.

"U u... oành!"

Ngay khi máu tim chạm vào cuộn tơ cổ xưa, một luồng hào quang đỏ rực rỡ, chói lòa như mặt trời nhỏ đột ngột bùng phát từ lòng bàn tay Mai Nương, xé toạc bóng tối ẩm ướt của Hầm ngục Ti ty Se duyên. Khung cửi Vong Ưu cổ xưa ẩn sâu trong mật thất Hồng Ty Các từ xa dường như cảm nhận được khế ước hiến tế, phát ra tiếng rung động trầm hùng dội thẳng qua không gian gia trì linh lực cho nàng.

Từ cuộn tơ hồng nguyên bản, hàng vạn sợi chỉ đỏ khổng lồ như những con rồng máu điên cuồng bùng phát, bện chặt vào nhau thành một mạng lưới kết giới chỉ đỏ vô song bao trùm lấy Mai Nương và Tiểu Đào.

Hàn Phi biến sắc, cảm nhận được luồng linh lực nghịch thiên cải mệnh đang dâng trào dữ dội. Y gầm lên, vận toàn bộ chân khí chém mạnh thanh kiếm Hàn Nhạn xuống.

"Hàn Nhạn Phá Duyên!"

Nhưng lần này, kiếm chém duyên của Hàn Phi vừa chạm vào mạng lưới huyết tơ khổng lồ lập tức bị hàng ngàn sợi chỉ đỏ quấn chặt lấy lưỡi kiếm. Hàn khí xanh lam trên kiếm bị linh lực máu tim tinh khiết tịnh hóa hoàn toàn trong nháy mắt. Lực phản phệ cực mạnh từ khế ước hiến tế truyền qua lưỡi kiếm, chấn động mạnh vào kinh mạch cánh tay Hàn Phi, khiến y nôn ra một ngụm máu tươi, thanh kiếm cổ Hàn Nhạn suýt nữa tuột khỏi tay khi y bị đẩy lùi liên tiếp mười bước.

"Cái gì? Cấm thuật hiến tế thọ mệnh!" Hàn Phi bàng hoàng kinh hãi nhìn Mai Nương.

Mạng lưới huyết tơ tiếp tục bộc phát sức mạnh khổng lồ, quét mạnh qua căn phòng giam.

"Oành!"

Lưu Hữu và Trương bộ khoái chưa kịp phản ứng đã bị luồng linh lực huyết tơ hất văng mạnh vào vách đá hầm ngục, xương sườn gãy vụn, ngã sụp xuống đất bất tỉnh nhân sự. Hàng chục lính canh gác xung quanh bị chấn động ngã rạp, giáo dài rơi loảng xoảng trên nền đất.

Trận pháp xích sắt phong thủy giam giữ Tiểu Đào hoàn toàn vỡ vụn thành tro bụi.

Mai Nương quỳ sụp xuống đất, mười đầu ngón tay và toàn thân rạn nứt rướm máu tươi dạt dào nhuộm đỏ cả nền đá hầm ngục. Thọ mệnh của nàng bị rút ngắn mười năm ngay lập tức, hơi thở yếu ớt đứt quãng như ngọn đèn dầu trước gió bão. Đổi mạng lấy sự cứu rỗi cho đồ đệ, cái giá phải trả quá tàn khốc.

Nàng gượng dậy, dùng đôi tay run rẩy bế xốc Tiểu Đào đang mê man lên, cố gắng bước đi về phía lối ra của hầm ngục trước khi toàn bộ hệ thống sụp đổ.

Thế nhưng, tiếng nổ phong thủy khổng lồ từ Huyết thệ Khế ước đã đánh động toàn bộ nha môn Long Thành.

Từ phía cầu thang đá dẫn lên lối thoát duy nhất, tiếng bước chân dồn dập rầm rập vang lên ngày một gần. Ánh đuốc đỏ rực rọi sáng cả hành lang tối tăm.

Mai Nương khựng bước chân lại, trái tim nàng như ngừng đập.

Đứng đầu toán lính tuần đêm đang áp sát phong tỏa lối ra là một nam tử khôi ngô trong bộ quan phục lục phẩm màu lục thẫm, tay cầm thanh đao tuần tra nha môn sáng loáng.

Trần Hoài Sinh.

Phu quân khắc cốt ghi tâm của nàng đứng đó, ánh mắt chính trực, lạnh lùng chấp pháp nhìn nàng đầy xa lạ và đề phòng. Trong tâm trí chàng, người con gái tố y đẫm máu trước mặt chỉ là một yêu nữ dùng tà thuật máu náo loạn ngục tối hoàng gia.

Chàng chĩa thẳng đao tuần tra vào lồng ngực rướm máu của nàng, giọng nói trầm ấm đầy lạnh lùng dội thẳng vào tâm can Mai Nương:

"Nha môn chấp pháp! Yêu nữ to gan, mau buông đồ đệ và chịu trói!"