Không khí dưới lòng đất sâu của Căn Cứ Ngầm Số 9 lạnh lẽo và nồng nặc mùi kim loại rỉ sét kết hợp với vị ngọt lợm giọng của quặng phóng xạ thô. Sau vụ bắt giữ tên gián điệp tộc sư tử của Thống đốc Lục Viêm Dương vào rạng sáng, cả Dinh thự Sói Bạc rơi vào trạng thái thiết quân luật nghiêm ngặt. Tần Dạ Hàn đang bận rộn tái cơ cấu lực lượng Hắc Lang Vệ và phong tỏa toàn bộ các lối ra vào ngoại vi để ngăn chặn tin tức về cô tiếp tục rò rỉ về Tân Babylon.

Nhưng Lâm Hạ Chi không thể ngồi chờ. Chiếc Kính gọng mảnh quét sinh học trên mắt cô liên tục hiển thị các chỉ số phân rã tế bào gốc của Tần Dạ Hàn. Huyết thanh Lambda sơ cấp cô chế tạo trước đó chỉ là giải pháp tạm thời; nếu không tìm được thêm các mẫu thảo dược đột biến mang hoạt tính sinh học cao sâu dưới lòng đất, phản ứng đào thải gen của hắn sẽ bùng phát trong vòng sáu ngày tới.

Lợi dụng lúc Tần Dạ Hàn đang bận rộn ở phòng bản đồ quân sự, Hạ Chi dẫn theo thiếu niên sói lai A Sâm lẻn xuống các tầng hầm bỏ hoang của khu mỏ phóng xạ cũ.

"Tiến sĩ... chúng ta đi sâu thế này có ổn không?" A Sâm ôm chặt chiếc hộp đựng mẫu bằng titan trước ngực, đôi tai sói xám nhỏ trên đầu cụp sát vào tóc, run rẩy nói. "Lão Tề từng cảnh báo em rằng tầng mỏ thứ bảy trở xuống là vùng cấm tuyệt đối. Ở đó không chỉ có phóng xạ nồng độ cao, mà còn có những thứ... không thuộc về thế giới này."

"Sợ hãi chỉ là một phản ứng hóa sinh sơ đẳng của hạch hạnh nhân khi đối mặt với các kích thích chưa rõ nguồn gốc, A Sâm," Hạ Chi đều đều nói, bước chân cô trên mặt đất đầy bụi quặng vẫn nhịp nhàng và điềm tĩnh đến đáng sợ. Tà áo blouse trắng của cô nổi bật giữa bóng tối âm u của đường hầm, lấm lem vài vệt dầu mỡ cơ khí. "Trong di truyền học, không có vùng cấm. Chỉ có những chuỗi dữ liệu chưa được giải mã."

Cô chạm nhẹ vào gọng kính bên phải, kích hoạt chế độ quét bức xạ phổ rộng.

[Chỉ số môi trường: Nồng độ phóng xạ hạt nhân 450%. Khí độc radon đang tích tụ.]

[Trạng thái cơ thể Lâm Hạ Chi: Kháng độc phóng xạ tuyệt đối đang hoạt động ổn định. Tế bào gốc Mẫu Thể tự động trung hòa 100% ion hóa.]

Đối với một người thường mang dòng máu di truyền tối cổ như cô, bầu không khí chết chóc này chẳng khác nào một phòng thí nghiệm vô trùng thông thường. Cô cúi người, nhặt một nhánh nấm phát quang xanh lục mọc trên vách đá rỉ sét ném vào hộp mẫu của A Sâm. Hoạt tính sinh học của loài nấm này là chất nền hoàn hảo để cô pha loãng huyết thanh mà không làm giảm hiệu quả thanh tẩy.

Nhưng khi họ tiến sâu hơn, kiến trúc rỉ sét của thời kỳ cơ khí bỗng dưng biến mất. Thay vào đó là những bức tường đá bazan đen nhánh, nhẵn mịn một cách kỳ lạ. Trên bề mặt đá, những đường vân màu bạc uốn lượn như các chuỗi xoắn kép DNA khổng lồ, khẽ phát ra thứ ánh sáng lam nhạt nhịp nhàng như nhịp tim của một thực thể sống.

"Đây không phải là kiến trúc của liên bang," Hạ Chi khẽ lẩm nhẩm. Cô rút từ trong túi áo ra cuốn Nhật ký da cổ của Lâm Tư Đồ. Cuốn sổ tay sờn cũ bằng da động vật cổ xưa khẽ rung nhẹ khi tiếp cận những đường vân bạc trên vách đá, như thể hai nguồn năng lượng đang có sự cộng hưởng sinh học.

"Tiến sĩ! Nhìn kìa!" A Sâm đột ngột hét lên một tiếng kinh hãi, lùi lại phía sau cô.

Từ bóng tối sâu thẳm của hành lang đá cổ xưa, không khí đột ngột vặn vẹo. Những làn khói đen kịt ngưng tụ thành hàng trăm con quạ khổng lồ với đôi mắt phát ra ánh sáng tím ma mị. Chúng không phải là sinh vật sống bằng xương bằng thịt, mà là những thực thể năng lượng tinh thần lực ngưng tụ, mang theo sóng âm rít lên chói tai, lao thẳng về phía hai người.

"Đàn quạ ảo ảnh..."

A Sâm gầm lên một tiếng dũng cảm, bản năng sói lai thúc đẩy cậu bước lên chắn trước mặt Hạ Chi. Cậu rút chiếc dao mổ chuyên dụng bằng hợp kim titan ra, định lao vào chiến đấu. Nhưng ngay khi tiếng caw của đàn quạ vang lên, một luồng áp lực sóng não cực mạnh ập xuống.

[Cảnh báo: Tần số sóng âm thần kinh đạt 15Hz. Gây nhiễu loạn sóng não alpha.]

[Trạng thái đối tượng A Sâm: Sóng não hỗn loạn. Ngất xỉu lâm thời.]

A Sâm chỉ kịp rên rỉ một tiếng rồi đổ sụp xuống đất, chiếc hộp mẫu rơi keng trên nền đá đen.

Hạ Chi đứng cô độc giữa hành lang, tà áo blouse trắng bay phần phật trước luồng gió đen do đàn quạ tạo ra. Những móng vuốt ảo ảnh sắc nhọn chỉ còn cách võng mạc cô vài centimet, sẵn sàng xé rách hệ thần kinh của cô gái nhân loại yếu ớt.

Nhưng gương mặt Hạ Chi vẫn lạnh lùng như một mặt hồ đóng băng.

"Tấn công bằng tần số điện từ sinh học... Thủ đoạn lỗi thời," cô thầm nghĩ.

Không hề lùi bước, Hạ Chi tập trung lý trí cực hạn, kích hoạt Lá chắn phản chấn thôi miên. Sóng não của cô—mang tần số của mã gen Mẫu Thể tối cổ—đột ngột dao động ở một tần số cực cao và ổn định tuyệt đối. Một màng chắn năng lượng màu bạc vô hình lập tức xuất hiện xung quanh não bộ của cô.

*ẦM!!!*

Đàn quạ ảo ảnh va chạm vào lá chắn tinh thần của cô liền vỡ vụn thành những đốm sáng đen kịt. Luồng sóng thôi miên bị đánh bật ngược trở lại bóng tối, tạo ra một tiếng rên rỉ đau đớn của kẻ thi triển cấm thuật ẩn nấp phía sau.

Để trung hòa hoàn toàn sự hung hãn còn sót lại của năng lượng dã tính trong không khí, Hạ Chi khẽ hít sâu, chủ động phóng thích hương thơm xoa dịu từ cơ thể. Mùi hương thanh khiết như hoa rừng cổ xưa lan tỏa dịu nhẹ, lấn át hoàn toàn mùi quặng phóng xạ và ma khí tinh thần.

Từ trong bóng tối của tàn tích, một bóng người gầy trơ xương, mặc áo choàng rách rưới màu đen che kín mặt chậm rãi bước ra. Lão nhân có đôi tai quạ đen xơ xác, đôi mắt phát ra ánh sáng vàng nhạt đầy kinh ngạc dán chặt vào Hạ Chi. Khi mùi hương xoa dịu chạm vào khứu giác của lão, một phản xạ phục tùng di truyền sâu sắc trong bản năng dã thú tộc quạ lập tức được kích hoạt.

Đầu gối lão nhân run rẩy, gậy gỗ cổ đính tinh thạch xanh lục trên tay lão rơi xuống đất. Lão quỳ rạp xuống nền đá bazan đen, giọng nói khàn đặc run rẩy rít qua kẽ răng:

"Hương thơm này... sự cộng sinh sinh học hoàn mỹ này... Mẫu Thể... Người thực sự đã trở lại..."

"Ông là ai?" Hạ Chi lạnh lùng hỏi, tay vẫn giấu sẵn khẩu súng tiêm áp lực tự chế dưới tà áo.

"Kẻ gác mộ... ta là Ezra, người gác mộ cổ tộc quạ," lão nhân cúi đầu sát đất, phong thái lập dị trước đó hoàn toàn biến mất trước uy áp tối cổ của cô. "Hàng ngàn năm qua, gia tộc của ta canh giữ lối vào Mật Thất Tiền Sử này để chờ đợi dòng máu thuần khiết của Người. Kẻ phàm trần mang gen biến dị thoái hóa kia... gã không có tư cách bước vào đây."

Ezra liếc nhìn cuốn Nhật ký da cổ của Lâm Tư Đồ đang cầm trên tay Hạ Chi, đôi mắt vàng nhạt của lão sáng lên: "Cuốn nhật ký đó... đó là ghi chép của Lâm Tư Đồ, người đầu tiên giải mã được bản đồ gen của Mẫu Thể. Lão nhân, hãy dùng nó. Những ký tự trên vách đá kia thực chất là các thuật toán lập trình sinh học ngược. Chỉ có tri thức của gia tộc họ Lâm mới có thể giải mã được chúng."

Ezra đưa bàn tay gầy gò như móng vuốt quạ vào trong áo choàng, dâng lên một chiếc Chìa khóa đá cổ khắc ký tự DNA lấp lánh màu bạc nhạt.

"Đây là chìa khóa mở lối vào điện thờ tối cổ," Ezra lầm rầm, đôi mắt đầy vẻ cuồng tín và kính sợ. "Nhưng hãy cẩn thận, Mẫu Thể vĩ đại... Sâu trong tàn tích có một bệ đá tế lễ cổ đại đang chờ đợi dòng máu của cô để kích hoạt hệ thống tự vệ sinh học của toàn bộ mật thất. Một khi máu của Người chạm vào bệ đá, xiềng xích của cự thú cổ đại sẽ bị lay động..."