Bầu trời của Đặc Khu Khai Khoáng Kepler-9 không có mây, chỉ có một màn sương độc quặng siêu dẫn màu xanh lục lưu huỳnh đặc quánh, lơ lửng như một tấm thảm ma quái bao phủ lên những tháp lọc quặng khổng lồ đã rỉ sét. Dưới mặt đất, những rãnh thải hóa chất sâu hoắm sủi bọt xám xịt, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia lửa điện từ rò rỉ từ các đường cáp ngầm bị bỏ hoang. Đây là giang sơn của băng Răng Sắt, một vùng cấm địa nơi luật pháp của Liên bang Aegis bị thay thế hoàn toàn bằng họng súng động năng và những chiếc roi điện của lũ giám thị tàn bạo.

Trong màn sương độc hại làm nhòe đi mọi tầm nhìn radar tầm xa, một bóng đen khổng lồ lặng lẽ di chuyển. Tiếng rít xì xì đều đặn của hơi nước thủy lực áp lực cao phát ra từ bộ giáp Exo-09 bọc thép Titan-X rỉ sét của Lâm Phong. Mỗi bước chân cơ khí của anh nện xuống nền đá quặng đều nặng trịch, nhưng nhờ sự căn chỉnh từ trường chính xác từ lò phản ứng plasma sau lưng, tiếng động đã được giảm thiểu đến mức tối đa. Di chuyển sát bên sườn anh là Lốc, chú chó robot săn mồi đã được tái cấu trúc hoàn hảo. Cặp chân sau bằng piston thủy lực Titan-X mới của nó hoạt động êm ái tuyệt đối, đôi mắt quét màu vàng rực lướt qua màn sương, liên tục truyền dữ liệu nhiệt về mắt trái của Phong.

Phong khẽ cúi người sau một khối quặng thải lớn. Đôi bàn tay của anh, dù đã được xoa dịu bởi thứ dầu bôi trơn sinh học tủy sống của Lâm An từ tập trước, vẫn còn cảm giác rát nhẹ dưới lớp găng tay bảo hộ dầy cộp. Nhưng nỗi đau thể xác đó chẳng là gì so với cơn thịnh nộ đang cuộn trào trong lồng ngực anh. Cổng kết nối lượng tử ở mắt trái Cyber-Eye của Phong phát ra ánh sáng màu xanh lam thẫm – sắc xanh tàn bạo của bạo chúa Kaelen (Tyrant Blue) – nhấp nháy liên tục khi giao diện quang học khóa mục tiêu vào hai tháp canh vòng ngoài cách đó hai trăm mét.

Trên đỉnh mỗi tháp canh là một tên lính gác của băng Răng Sắt, trang bị súng trường động năng tầm xa và kính nhìn đêm hồng ngoại. Màn sương độc quặng dày đặc có thể che mắt người thường, nhưng đối với Cyber-Eye kết nối trực tiếp với bộ não cấy ghép lậu của Phong, nó chỉ là những dải dữ liệu mật độ phân tử hiển thị bằng màu xám nhạt.

Phong chậm rãi gỡ khẩu súng trường điện từ Gauss-R1 tự chế từ sau lưng giáp Exo-09. Khẩu súng là một kiệt tác của kỹ nghệ phế liệu: nòng súng được chế tạo từ ống xả của một chiếc tàu vận tải rác, quấn quanh bởi hàng trăm vòng dây đồng siêu dẫn nhặt nhạnh từ Vực Thẳm. Anh nạp vào băng đạn những chiếc đinh ốc titan sắc nhọn.

[HỆ THỐNG ĐỊNH VỊ PHÁO THỦ: ĐỒNG BỘ HÓA 100% VỚI CYBER-EYE.]

[KHOẢNG CÁCH: 204 MÉT. TỐC ĐỘ GIÓ: 3.2 M/S. ĐỘ LỆCH TỪ TRƯỜNG: +0.12.]

[HƯỚNG ĐƯỜNG ĐẠN ĐÃ ĐƯỢC THIẾT LẬP.]

Phong nín thở. Ngón tay bọc đồng của anh siết nhẹ cò súng.

*Xoẹt! Đoàng!*

Không có tiếng nổ của thuốc súng thông thường, chỉ có một tiếng rít điện từ cao tần chói tai. Một luồng xung kích màu lam nhạt bùng phát từ đầu nòng Gauss-R1. Chiếc đinh ốc titan bị gia tốc từ trường đẩy đi với vận tốc siêu thanh, xé toạc màn sương độc, găm thẳng vào giữa trán tên lính gác trên tháp canh bên trái. Gã đổ gục xuống sàn sắt không kịp phát ra một tiếng động.

Ngay trước khi tên lính gác ở tháp canh thứ hai kịp nhận ra điều bất thường, Phong đã xoay nòng súng. Cyber-Eye của anh nhấp nháy, tự động bù sai số trọng lực do gió quặng thổi mạnh. Phát bắn thứ hai vang lên. Chiếc đinh ốc titan thứ hai xuyên thủng kính ngắm hồng ngoại của tên gác thứ hai, găm sâu vào hốc mắt gã, hất văng gã khỏi tháp canh rơi xuống đống rác thải phóng xạ bên dưới.

"Lốc, dọn dẹp lối vào chính," Phong ra lệnh bằng giọng trầm khàn qua bộ đàm nội bộ.

Chú chó robot phóng đi như một vệt chớp vàng xám, ẩn hiện dưới những bóng râm của các khối đá quặng. Phong lết bộ giáp Exo-09 nặng nề tiến sát về phía cổng áp suất kiên cố của mỏ quặng. Cánh cổng bằng thép tấm dày bọc kín mạch điện tử thông minh, hiển thị một bảng điều khiển an ninh phát ánh sáng đỏ cảnh báo.

Đây là hệ thống khóa an ninh Aegis thương mại thế hệ mới, được băng Răng Sắt mua lại từ các sĩ quan liên bang biến chất để bảo vệ kho quặng siêu dẫn quý giá. Đối với bất kỳ thợ máy sơ cấp nào, cánh cổng này là một bức tường bất khả xâm phạm nếu không có mật mã lượng tử động.

Nhưng Phong không phải là thợ máy thông thường. Trình độ Thợ máy lậu Trung cấp kết hợp với dữ liệu bạo chúa Kaelen trong đầu cho phép anh nhìn thấu dòng chảy điện thế bên trong bảng điều khiển.

Phong stripped chiếc găng tay bảo hộ bên tay phải, lộ ra những ngón tay gầy gò được quấn kín bởi những sợi dây đồng siêu dẫn siêu vi kết nối trực tiếp với cổng tủy sống sau gáy. Anh áp lòng bàn tay vào bảng mạch của khóa cửa điện tử, kích hoạt kỹ năng "Bẻ khóa phần cứng thời gian thực".

*Tạch... Tạch... Xoẹt!*

Những tia lửa điện nhỏ màu xanh lam nhấp nháy liên tục ở đầu ngón tay Phong. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp xung của chip bảo mật Aegis chạy qua hệ thần kinh của mình. Thay vì tấn công tường lửa bằng thuật toán phần mềm, Phong sử dụng chính dòng điện sinh học của não bộ để tạo ra một vòng lặp phản hồi giả, đánh lừa bộ vi xử lý của khóa rằng hệ thống đang ở trạng thái bảo trì khẩn cấp.

[TIẾN TRÌNH BẺ KHÓA PHẦN CỨNG: 30%... 70%... 100%. GHI ĐÈ HỆ THỐNG AN NINH THÀNH CÔNG.]

Đèn tín hiệu trên bảng điều khiển đột ngột chuyển từ màu đỏ cảnh báo sang màu xanh lục dịu nhẹ. Cánh cổng áp suất nặng nề từ từ trượt mở sang hai bên với một tiếng rít thủy lực trầm đục. Hệ thống báo động đỏ của mỏ quặng hoàn toàn im lặng, không hề có một tín hiệu cảnh báo nào được gửi về trung tâm điều hành của Răng Sắt.

Nhưng ngay khi Phong vừa bước chân qua ranh giới cánh cổng, sương độc quặng bất ngờ bị xé toạc bởi một loạt đạn động năng đỏ rực.

*Pằng! Pằng! Pằng!*

"Kẻ đột nhập! Bắn hạ nó!"

Một toán tay sai Răng Sắt gồm hơn mười tên, trang bị súng trường động năng tự chế và khung xương trợ lực hạng nhẹ, đã mai phục sẵn trong khoảng sân tối của khu mỏ từ trước. Chúng nổ súng điên cuồng. Những viên đạn chì bọc đồng găm liên tục vào lớp giáp Titan-X bọc ngoài ngực và bả vai của Exo-09.

*Clang! Clang! Clang!*

Lực va đập cực mạnh làm móp méo các tấm thép rỉ sét, tạo ra những vết lõm sâu hoắm và những tia lửa bắn tung tóe. Phong bị đẩy lùi lại hai bước, bả vai trái của bộ giáp Exo-09 bị bắn nát một mảng lớn, để lộ ra những đường dây dẫn tủy sống đang xẹt điện chập chờn. Một tia laser sượt qua cổ Phong, để lại một vết bỏng đỏ rực rỉ máu, rát buốt.

Phong nghiến răng chịu đựng cơn đau, cố gắng giơ tay kích hoạt Thiết bị phát xung điện từ EMP cầm tay để vô hiệu hóa toàn bộ vũ khí và khung xương của kẻ địch. Thế nhưng, ngay khi xung điện từ vừa được giải phóng, một tiếng *bùm* khô khốc vang lên từ trạm biến áp trung tâm của khu mỏ. Hệ thống điện của mỏ quặng có trang bị các rơ-le tự ngắt bảo vệ (isolation relays) cực kỳ nhạy bén, tự động cô lập dòng điện khi phát hiện EMP.

Cú phát xung thất bại hoàn toàn. Dòng điện dội ngược từ thiết bị EMP tự chế bị quá tải, nung chảy cuộn dây đồng trên tay Phong và tạo ra một phản hồi nhiệt làm cháy sém một mảng da cổ anh. Đầu Phong nhói lên một cơn đau búa bổ, mắt trái Cyber-Eye nhấp nháy cảnh báo đỏ.

"Chết đi, thằng rác rưởi!" Ba tên tay sai Răng Sắt gầm lên, vung những cây rựa bọc titan lao thẳng về phía Phong.

Trong khoảnh khắc nguy kịch, Phong không lùi bước. Anh kích hoạt lực đẩy thủy lực của Exo-09 lên mức tối đa. Lò phản ứng plasma sau lưng anh rít lên một tiếng gầm rú dữ dội, giải phóng một luồng hơi nước áp lực cao màu trắng xóa.

*UỲNH!*

Phong lao thẳng về phía trước như một cỗ xe tăng bọc thép. Với sức nặng gần nửa tấn của bộ giáp và lực đẩy thủy lực tăng áp, anh đè sập hoàn toàn rào chắn bảo vệ bằng sắt tấm của kẻ thù. Cú va chạm vật lý cực mạnh hất văng ba tên lính gác ra xa, xương ngực của chúng vỡ nát dưới lực tông của giáp Titan-X.

Cùng lúc đó, Lốc phối hợp tác chiến một cách hoàn hảo. Chú chó robot phóng lên cao, hàm răng bọc titan sắc lẹm cắn đứt lìa đường cáp điện cao thế lộ thiên nối giữa trạm biến áp và hệ thống đèn chiếu sáng của sân mỏ.

*Xoẹt! Bùm!*

Toàn bộ khu vực lập tức chìm vào bóng tối tuyệt đối. Màn sương độc quặng màu xanh lục giờ đây biến thành một nhà tù bóng đêm không lối thoát.

Bọn tay sai Răng Sắt hoảng loạn ho hét trong bóng tối. Chúng điên cuồng kích hoạt kính nhìn đêm hồng ngoại gắn trên mũ bảo hiểm để tìm kiếm mục tiêu. Nhưng chúng không biết rằng, đây chính là chiếc bẫy chết chóc mà Phong đã giăng sẵn.

Phong nhận ra kẻ thù đang lạm dụng kính nhìn đêm hồng ngoại. Anh tập trung dòng điện sinh học của bộ não vào mắt trái Cyber-Eye, bẻ khóa phân vùng năng lượng laser quét ngược.

*VÚT!*

Một luồng laser xanh lục cường độ cao quét ngang qua sân mỏ tối tăm. Luồng laser xanh phản chiếu trực tiếp vào thấu kính nhạy cảm của kính nhìn đêm hồng ngoại mà bọn lính đang đeo.

"Á! Mắt tôi!"

"Cháy cảm biến rồi! Tôi không thấy gì hết!"

Tiếng gào thét đau đớn vang lên khắp nơi. Kính nhìn đêm của chúng bị quá tải quang học, nổ tung cảm biến và thiêu rụi giác mạc của lũ tay sai trong tích tắc. Chúng buông súng, ôm lấy đôi mắt đang chảy máu quằn quại trên nền đất đá quặng.

Phong bước đi trong bóng tối, bộ giáp Exo-09 rít lên đều đặn. Anh dùng súng trường Gauss-R1 bắn hạ từng tên lính gác đang mất phương hướng một cách lạnh lùng và chuẩn xác. Cyber-Eye của anh liên tục hiển thị các vệt nhiệt của kẻ thù, không một ai có thể trốn thoát.

Sau khi dọn sạch toàn bộ lực lượng tuần tra vòng ngoài, Phong đứng trước cánh cửa thép dày của nhà kho trung tâm khu mỏ. Anh không dùng đến bẻ khóa phần cứng nữa. Phong dùng bả vai giáp Titan-X nặng nề, dồn toàn bộ lực thủy lực nện mạnh vào cánh cửa.

*RẦM!*

Cánh cửa thép bị đấm bay khỏi bản lề, đổ sập xuống sàn nhà kho tạo ra một tiếng động vang dội như sấm sét. Khói bụi quặng và hơi nước thủy lực bay mù mịt.

Phong bước qua cánh cửa đổ nát, tiến vào không gian rộng lớn của nhà kho trung tâm. Ánh sáng đỏ lòm từ lò phản ứng rác thải mỏ quặng ở phía xa chiếu lên những bức tường thép gỉ sét, tạo nên một bầu không khí u ám, ngột ngạt như dưới địa ngục.

Từ trong bóng tối sâu thẳm của nhà kho, tiếng xích sắt kéo lê trên sàn đá rít lên những âm thanh chói tai, lạnh buốt sống lưng.

*Sột... sột... sột...*

Một bóng người khổng lồ cao gần hai mét, khoác trên mình bộ khung xương trợ lực nặng bọc thép composite dày cộp màu xám đen, chậm rãi bước ra khỏi bóng tối. Đó chính là Hùng "Chùy" – tên đao phủ tàn bạo của băng Răng Sắt. Tay phải hắn lăm lăm cây chùy gai cơ khí khổng lồ đang quay ly tâm phát ra tiếng ro ro đầy đe dọa.

Nhưng ánh mắt Phong không nhìn vào cây chùy. Nó khóa chặt vào tay trái của Hùng Chùy.

Ở đó, gã khổng lồ đang nắm chặt một sợi xích sắt lớn bám đầy rỉ sét. Sợi xích sắt ấy nối trực tiếp với một chiếc vòng cổ bằng sắt đen dày cộp, đang siết chặt lấy chiếc cổ gầy gò của Lâm An.

Cô bé mù 16 tuổi gầy gò, mặc chiếc áo bảo hộ quá khổ vá víu bám đầy bụi quặng, đang quỳ sụp dưới đất. Đôi mắt quấn băng gạc xám của cô bé đẫm lệ, bả vai run lên bần bật vì sợ hãi và lạnh giá. Chiếc vòng cổ sắt đen khóa chặt khiến cô bé khó thở, mỗi lần Hùng Chùy nhếch tay, sợi xích lại giật mạnh làm cô bé khẽ nấc lên đau đớn.

Nhìn thấy Phong trong bộ giáp Exo-09 rỉ sét loang lổ và đầy vết móp méo do đạn bắn, Hùng Chùy nở một nụ cười tàn nhẫn, đầy khinh bỉ. Gã giật mạnh sợi xích sắt, khiến Lâm An bị kéo lê trên sàn đá quặng, đau đớn gọi lớn:

"Anh Phong! Anh Phong ơi... cứu em!"

"Lâm Phong! Thằng thợ máy rác rưởi!" Hùng Chùy cười lớn, giọng nói ồm ồm vang vọng khắp nhà kho gỉ sét. "Mày nghĩ mày khoác lên mình đống sắt vụn rỉ sét này là có thể làm anh hùng sao? Nhìn bộ giáp của mày đi, nó thảm hại y hệt như cái mạng rẻ rách của mày và con nhóc mù này vậy!" Gã đưa bàn tay sắt bóp chặt lấy sợi xích cổ của Lâm An, nhấc bổng cô bé lên khỏi mặt đất.

Khớp vai trái của Hùng Chùy khẽ kêu lên một tiếng *két* cơ học khô khốc do chiếc đinh ốc siêu từ tính của R-7 vẫn còn kẹt chặt bên trong từ tập trước, khiến động tác nhấc tay của hắn hơi khựng lại một nhịp. Nhưng gã không quan tâm, đôi mắt một bên quét hồng ngoại của hắn nhìn chằm chằm vào Phong, đầy vẻ thách thức.

"Tao đếm đến ba!" Hùng Chùy gầm lên, tay trái siết chặt sợi xích sắt, làm chiếc vòng cổ sắt đen lún sâu vào da thịt cổ của Lâm An, khiến cô bé mặt mày tím tái, không thể phát ra tiếng kêu cứu. "Tháo bỏ bộ giáp của mày ra và quỳ xuống trước mặt tao! Nếu mày dám bước thêm một bước, tao sẽ bẻ gãy cổ con nhóc này ngay lập tức!"