Bóng tối của Vực Rác Tối đổ sụp xuống như một tấm bạt chì, dập tắt những ánh lửa tàn cuối cùng từ xưởng cơ khí rỉ sét của Lâm Phong. Màn sương mù điện từ màu vàng xám luồn lách qua những kẽ tôn rách, mang theo mùi khét lẹt của nhựa cháy, silicon nóng chảy và mùi tanh nồng của dầu thủy lực. Phong quỳ gối giữa đống đổ nát hoang tàn, hai bàn tay quấn băng gạc rách nát cắm sâu vào đống mạt sắt lạnh ngắt. Hùng Chùy đã đi rồi. Chiếc xe bọc thép tự chế của Băng đảng Răng Sắt đã gầm rú rời khỏi con ngõ, mang theo Lâm An – mỏ neo nhân tính duy nhất của anh – vào sâu trong Đặc Khu Khai Khoáng Kepler-9.

"Anh Phong... cứu em..."

Tiếng khóc nghẹn ngào, hoảng loạn của em gái nuôi vẫn còn vang vọng bên tai Phong, cào xé tâm can anh thành trăm mảnh. Cơn phẫn nộ tột cùng bùng lên như một ngọn lửa plasma, thiêu rụi chút lý trí yếu ớt còn sót lại. Cùng lúc đó, cổng kết nối lượng tử sau gáy Phong đột ngột co thắt dữ dội. Dòng điện sinh học lạnh buốt chạy dọc tủy sống, kích hoạt bộ não cấy ghép lậu của bạo chúa Kaelen. Mắt trái Cyber-Eye của anh nhấp nháy liên tục, chuyển từ màu xanh lam nhạt thông thường sang màu xanh lam thẫm – sắc xanh tàn bạo của kẻ diệt chủng vũ trụ năm xưa. Lời thì thầm của Kaelen lại vang lên trong thùy trán, lạnh lùng và đầy cám dỗ: *"Giết tụi nó. Giải phóng ta, ta sẽ cho ngươi sức mạnh để nghiền nát cả hành tinh này."*

"Câm miệng!" Phong gầm lên, hai hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu. Anh không được phép hóa điên. Nếu anh biến thành một bạo chúa khát máu, ai sẽ là người bảo vệ Lâm An? Ai sẽ dắt cô bé mù lòa ấy đi qua những cơn bão bụi phóng xạ của Kepler-9? Anh phải giữ vững bản ngã của mình, bằng mọi giá.

Phong gượng dậy, nhưng cơn đau từ vết bỏng hóa chất trên hai bàn tay khiến anh quằn quại. Vết bỏng cấp độ ba rộp nước, rỉ máu tươi qua lớp băng gạc dơ bẩn, rát buốt như bị hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm vào. Anh không thể cầm nắm bất kỳ dụng cụ cơ khí nào trong tình trạng này. Đúng lúc đó, mắt trái Cyber-Eye của anh quét qua một kẽ nứt dưới sàn sắt rỉ sét, nơi chiếc tua-vít bọc đồng của Lâm An vừa rơi mất. Cạnh đó, một lọ thủy tinh nhỏ màu hổ phách nằm lăn lóc.

Đó là lọ dầu bôi trơn sinh học tủy sống còn sót lại của Lâm An. Thứ chất lỏng tổng hợp này vốn dùng để bảo trì các khớp nối cơ khí sinh học, nhưng nó có đặc tính làm mát và tái tạo tế bào cực nhanh. Phong dùng răng cắn mở nắp lọ, đổ trực tiếp thứ dịch lỏng màu xanh nhạt ấy lên đôi bàn tay đang rỉ máu. Một cảm giác mát lạnh thấu xương lập tức lan tỏa, dập tắt cơn bỏng rát dã man. Lớp biểu bì bị cháy sém dịu lại, các mạch máu co lại, tạm thời khóa chặt các vết thương để anh có thể tiếp tục hành động.

"Lốc..." Phong lết đến bên chú chó robot đang nằm bất động trong vũng dầu vàng sậm.

Cấu trúc cơ khí của Lốc đã bị cú nện búa tạ thủy lực của Hùng Chùy phá hủy đến 50%. Hai chân sau bằng thép phế liệu bị đập nát hoàn toàn, các đường dây dẫn áp lực thủy lực bị đứt lìa, rò rỉ dịch nén liên tục. Đôi mắt quét của nó chỉ còn một bên phát ra ánh sáng vàng mờ nhạt chập chờn. Thấy Phong đến gần, nó vẫn cố gắng phát ra tiếng rít cơ học nhỏ nhẹ, như muốn xin lỗi vì đã không bảo vệ được Lâm An.

"Mày đã làm rất tốt, Lốc. Giờ đến lượt tao." Ánh mắt Phong lạnh đi. Sự yếu đuối biến mất, nhường chỗ cho sự quyết đoán của một thợ máy sinh tồn.

Anh ngồi xếp bằng giữa đống đổ nát, nhắm mắt lại và kích hoạt Thiền định Lượng tử. Phong không đầu hàng mảng tối ý thức của Kaelen, nhưng anh cần sức mạnh. Anh chủ động dùng nhịp tim của mình làm tần số bẻ khóa, thâm nhập vào phân vùng dữ liệu 2% quân sự của bạo chúa. Dòng tri thức khổng lồ về kỹ nghệ dã chiến và cấu trúc khung xương trợ lực thế hệ mới tràn vào não bộ Phong như một trận lũ quét. Đầu anh đau như búa bổ, các mạch máu dọc thái dương nổi lên xanh nhạt.

[XÁC NHẬN: ĐỒNG BỘ HÓA ĐẠT 2%. MỞ KHÓA TRÌNH ĐỘ: THỢ MÁY LẬU TRUNG CẤP.]

Khi Phong mở mắt, thế giới xung quanh dưới góc nhìn của Cyber-Eye đã hoàn toàn thay đổi. Những đống phế liệu rỉ sét không còn là rác thải vô dụng, mà hiện lên dưới dạng các thông số vật lý, điểm mỏi kim loại và mật độ liên kết phân tử. Anh nhìn thấy rõ giải pháp để tái tạo lại Lốc và chế tạo vũ khí cho bản thân.

Phong lật tung đống đổ nát dưới bàn làm việc. Nhờ lớp hợp kim Titan-X rỉ sét bọc ngoài vách xưởng đóng vai trò như lồng Faraday dã chiến, chiếc Lõi năng lượng Plasma rã xác mà anh trục vớt từ Vực Thẳm Phế Thải vẫn còn nguyên vẹn, không bị sóng quét của đặc vụ Vy Anh hay sự tàn phá của Hùng Chùy phát hiện. Chiếc lõi plasma phát ra những xung điện từ màu lam nhạt, chứa đựng mật độ năng lượng khổng lồ.

"Tùng, giúp tao một tay!" Phong gọi lớn. Tùng, cậu phụ tá trẻ vừa bò ra từ dưới đống đổ nát ở góc xưởng, mặt mũi đầy muội than nhưng đôi mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ.

"Anh Phong! Em sẽ cùng anh đi giết tụi Răng Sắt!" Tùng nghiến răng nói.

"Mày ở lại đây dọn dẹp xưởng và cảnh giới. Tao sẽ đi một mình. Nhưng trước hết, giúp tao giữ các tấm Titan-X này."

Phong kích hoạt mỏ hàn plasma cầm tay. Tia lửa trắng xóa bắn tung tóe trong khoang xưởng tối tăm. Anh dùng hợp kim Titan-X rỉ sét nhặt từ vỏ chiến hạm cổ đại để đúc lại khung xương chậu và gia cố hai chân sau cho Lốc. Những ngón tay bọc đồng của Phong thao tác nhanh như một cỗ máy lập trình sẵn. Anh đấu nối lại các đường ống dẫn áp lực thủy lực chịu tải cao, thay thế dầu bôi trơn sinh học vào hệ thống nén. Chỉ sau mười lăm phút điên cuồng phục chế, hai chân sau của Lốc đã được thay thế bằng cặp piston thủy lực Titan-X siêu cứng, hàm răng bọc titan được mài sắc lẹm.

"Lốc, khởi động!"

Chú chó robot rùng mình, đôi mắt quét màu vàng rực sáng trở lại ổn định. Nó đứng dậy, hệ thống thủy lực mới vận hành êm ái không hề phát ra một tiếng động nhỏ. Lốc gầm gừ nhẹ, sẵn sàng xuất kích cùng chủ nhân.

Nhưng đối thủ của Phong là Hùng Chùy – kẻ sở hữu bộ khung xương nặng bọc composite Faraday chống EMP. Súng EMP dã chiến cầm tay cũ của Phong đã cháy rụi, và dù có chế tạo lại thì cũng vô dụng trước lớp Faraday dày cộp của hắn. Phong cần một thứ có thể đọ sức cơ bắp trực diện, một thứ có thể chịu được cú nện búa tạ thủy lực 1.5 tấn của Hùng Chùy.

Anh kéo từ trong góc xưởng ra một bộ khung xương trợ lực công nhân mỏ cũ rách nát, rỉ sét loang lổ. Đây là phế liệu mà cha nuôi Lâm Chấn để lại.

"Exo-09..." Phong lẩm nhẩm tên mã của bộ khung xương.

Nhờ tri thức quân sự của Kaelen vừa mở khóa, Phong nhìn thấy hàng loạt điểm yếu trong thiết kế nguyên bản của Exo-09: hệ thống phân phối lực quá chậm, các khớp gối dễ bị kẹt khi tăng tải, và nguồn pin hóa học quá yếu. Anh quyết định thực hiện một cải tiến điên rồ: tích hợp trực tiếp Lõi năng lượng Plasma rã xác vào bộ giáp dã chiến này.

Phong dùng mỏ hàn plasma cắt gọt các tấm thép Titan-X rỉ sét, đúc thành một tấm giáp ngực dày bọc ngoài khung xương để bảo vệ các thùy phổi và tim. Anh lắp ráp các khớp nối thủy lực tăng áp chịu lực ở bả vai và đầu gối. Đôi bàn tay vừa được làm dịu bởi dầu sinh học hoạt động không ngừng nghỉ, quấn các cuộn dây đồng siêu dẫn quanh các piston thủy lực để tạo lực đẩy từ trường bổ trợ.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Cổng kết nối lượng tử ở gáy Phong phát ra những tia lửa điện nhỏ khi anh dùng cáp tủy sống nối trực tiếp hệ thần kinh của mình vào bộ điều khiển trung tâm của Exo-09. Cơn đau thần kinh giật mạnh khiến Phong suýt ngã quỵ, nhưng anh cắn chặt môi, ép bộ não phải thích nghi với giao diện điều khiển mới.

"R-7, hỗ trợ căn chỉnh đường dẫn tủy sống!" Phong khàn giọng ra lệnh cho drone bảo trì rỉ sét vừa được anh khởi động lại tạm thời. R-7 bay lơ lửng bên gáy Phong, phát ra những tiếng tít tít dồn dập, dùng càng kẹp kim loại để giữ chặt các sợi cáp đồng dẫn nạp vào cổng gáy.

[TIẾN TRÌNH KẾT NỐI THẦN KINH... 45%... 80%... 100%. THIẾT LẬP GIAO DIỆN ĐIỀU KHIỂN EXOSKELETON-09 THÀNH CÔNG.]

Phong lắp chiếc Lõi năng lượng Plasma rã xác vào bình chứa bảo vệ bằng thép Titan-X sau lưng bộ giáp. Một tiếng rít trầm thấp vang lên khi dòng năng lượng plasma lam nhạt bắt đầu chạy qua các đường ống dẫn lực thủy lực, sưởi ấm toàn bộ khung xương rỉ sét. Bộ giáp Exo-09 như sống dậy, các khớp cơ học co duỗi nhịp nhàng.

Phong bước vào trong bộ khung xương. Các đai khóa từ tính tự động siết chặt lấy bắp chân, đùi và lồng ngực anh. Sức nặng của hàng trăm kg hợp kim Titan-X đè nặng lên vai Phong, nhưng ngay khi anh kích hoạt nguồn plasma, hệ thống trợ lực thủy lực lập tức triệt tiêu hoàn toàn trọng lượng đó.

Phong thử nghiệm lực đẩy thủy lực. Anh nhìn vào một khối động cơ phản lực hỏng nặng gần nửa tấn nằm ở góc xưởng.

*VÚT! UỲNH!*

Phong tung một cú đấm thẳng dã chiến. Cánh tay cơ khí của Exo-09 rít lên tiếng hơi nước thủy lực áp lực cao, đấm thẳng vào khối động cơ thép. Một tiếng nổ lớn vang lên, khối động cơ hỏng bị lực đấm cực đại nghiền nát vụn thành những mảnh sắt vụn bắn tung tóe vào vách tường tôn. Lực phản chấn chấn động chạy dọc cánh tay giáp nhưng được các cuộn dây đồng siêu dẫn hấp thụ hoàn toàn, không hề gây tổn thương đến xương cốt của Phong.

Sức nâng vật lý của anh đã được tăng lên gấp 5 lần. Giờ đây, anh đã có đủ lực đấm để đối đầu trực diện với Hùng Chùy.

Đúng lúc đó, chiếc đài vô tuyến lậu cũ rách của Lộc "Tai Thính" đặt trên bàn làm việc đột ngột phát ra những tiếng rè rè chói tai, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của xưởng cơ khí.

"*Rẹttt... Phong... nghe rõ không?*" Giọng nói hớt hải, lo sợ của Lộc Tai Thính vang lên qua loa phát thanh. "*Người của băng Răng Sắt... tụi nó vừa đưa em gái mày vào Đặc Khu Khai Khoáng Kepler-9 rồi! Hùng Chùy tuyên bố... nếu trước rạng đông mày không mang quặng siêu dẫn Aegium thô đến kho số 3 để chuộc người... tụi nó sẽ ném con bé vào lò phản ứng rác thải mỏ quặng!*"

Sát khí trong mắt Phong bùng lên lạnh buốt. Anh tắt đài vô tuyến, chậm rãi bước ra khỏi đống đổ nát của xưởng cơ khí rỉ sét. Lốc lẳng lặng bám sát gót chân anh, đôi mắt quét vàng rực sáng trong bóng đêm đầy sương mù điện từ.

Phong khoác lên mình bộ giáp Exo-09 rít lên tiếng hơi nước thủy lực, mắt trái rực sáng màu lam thẫm trong bóng tối.