Cơn mưa axit trút xuống Vực Rác Tối đã ngớt, nhưng bầu không khí của hành tinh Kepler-9 vẫn đặc quánh một thứ sương mù điện từ màu vàng xám, tanh nồng mùi lưu huỳnh và kim loại rã. Bên trong xưởng cơ khí rỉ sét Lâm Phong, tiếng thở dốc của Phong vang lên nặng nề giữa khoảng tối âm u.

Mắt trái Cyber-Eye của anh chập chờn một dải ánh sáng xanh yếu ớt, sau năm phút mù lòa hoàn toàn do phản xung EMP dội ngược, thị lực của anh mới bắt đầu hồi phục từng mảng loang lổ. Dịch sinh học lượng tử màu lam nhạt vẫn rỉ ra từ kẽ hở cơ khí sát hốc mắt, nóng hổi và mang theo vị mặn chát của máu.

"Anh Phong... anh đừng cử động. Để em lau cho."

Lâm An run rẩy quỳ bên cạnh Phong. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé mù bẩm sinh lướt nhẹ trên khuôn mặt anh, dùng dải băng gạc xám cũ kỹ thấm đi dòng dịch lam nhạt và những vệt máu loãng trên bả vai trái bị rách sâu của anh. Xúc giác nhạy bén của An giúp cô bé định vị chính xác từng vết thương mà không cần nhìn. Phong cắn chặt răng để không phát ra tiếng rên rỉ, nhưng tủy sống của anh vẫn co thắt liên tục. Cơn sốt lượng tử từ bộ não cấy ghép lậu của bạo chúa Kaelen đang âm thầm tàn phá các khớp thần kinh gốc của anh.

"An này," Phong khàn giọng nói, bàn tay bám đầy muội than khẽ nắm lấy vai em gái nuôi. "Tài Móng Vuốt đã rút chạy, nhưng gã chột Boran và băng Răng Sắt sẽ không để chúng ta yên ổn quá ba ngày. Anh phải ra ngoài một chuyến."

"Anh đang sốt cao thế này, mắt lại chưa nhìn rõ... anh định đi đâu?" Giọng Lâm An run lên, đầy vẻ lo sợ.

"Anh phải đến Vực Thẳm Phế Thải," Phong gượng dậy, dùng chiếc tua-vít bọc đồng rỉ sét của cha nuôi để lại làm điểm tựa chống đỡ cơ thể rệu rã. "Bộ não của anh cần vật liệu tản nhiệt Graphene phế thải để ngăn chặn quá nhiệt. Và anh cần một lõi năng lượng mạnh hơn để gia cố hệ thống tự vệ của xưởng. Nếu không, đợt càn quét tiếp theo của Răng Sắt sẽ san phẳng nơi này."

Phong biết mình đang nói thật. Vụ nổ EMP dã chiến ở tập trước không chỉ phế bỏ cánh tay của Tài Móng Vuốt mà còn vô tình phát ra một sóng lượng tử siêu vi tầm ngắn lan truyền ra không gian bãi rác. Thiết bị quét của Đặc vụ Vy Anh chắc chắn đã ghi nhận được dao động này. Thời gian của anh không còn tính bằng ngày, mà tính bằng giờ.

Để thâm nhập vào Vực Thẳm Phế Thải – vùng cấm phóng xạ lượng tử nguy hiểm nhất Kepler-9, nơi liên bang xả các chất thải công nghiệp nặng – Phong cần một người dẫn đường gan dạ. Anh tìm đến Minh "Bão", gã thợ săn rác thiên tài và là kẻ duy nhất sở hữu bộ đồ lặn chịu áp lực tự chế có thể sống sót dưới lòng vực sâu.

Minh Bão đứng trên đỉnh đồi rác thải nhìn xuống khe nứt sâu hoắm của Vực Thẳm. Gã mặc bộ đồ lặn composite bám đầy rêu xanh và rỉ sét, mắt đeo kính bảo hộ chống nước loang lổ vết axit. Nhìn thấy Phong lết đến với một mắt trái phát sáng xanh mờ nhạt và bả vai quấn gạc đẫm máu, Minh Bão khịt mũi, giọng đầy châm biếm:

"Mày điên rồi, Lâm Phong. Vực Thẳm hôm nay đang rò rỉ plasma lượng tử cấp độ 4. Xuống đó không khác gì tự nhảy vào lò thiêu sinh học."

"Tôi sẽ sửa cho cậu bộ điều hướng từ trường của bộ đồ lặn này miễn phí," Phong đưa ra quân bài thương lượng duy nhất của mình. "Và tôi chỉ cần một giờ dưới đáy vực."

Minh Bão im lặng một lát, ánh mắt gã lướt qua vết sẹo mổ gáy đang rỉ dịch lam nhạt của Phong. Sự tò mò của một thợ săn rác lão luyện trước những kẻ biến dị công nghệ luôn lớn hơn nỗi sợ hãi. Gã ném cho Phong một bộ đồ lặn dự phòng bọc chì nặng nề:

"Một giờ. Nếu mày không ngoi lên, tao sẽ chặt dây cáp kéo."

Không khí bên trong Vực Thẳm Phế Thải nồng nặc mùi kim loại cháy và điện tích lơ lửng khiến da thịt Phong tê dại ngay cả khi đã mặc giáp bọc chì. Dưới đáy vực, làn nước thải phóng xạ đặc quánh, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang lam nhạt ma mị, soi rõ những xác chiến hạm cổ đại của liên bang bị chôn vùi dưới bùn axit như những bộ xương quái thú khổng lồ.

Phong lặn xuống sâu hơn, Cyber-Eye mắt trái hoạt động hết công suất để lọc bỏ nhiễu loạn quang học của nước thải. Đột ngột, màn hình thần kinh của anh khóa mục tiêu vào xác một khoang tàu trinh sát Aegis cổ đại bị kẹt giữa hai vách đá ngầm.

[Phát hiện nguồn năng lượng phản vật chất tầm trung. Khoảng cách: 15 mét. Tình trạng: Lò phản ứng mini còn nguyên vẹn 78%.]

"Lõi năng lượng Plasma rã xác..." Phong mừng rỡ truyền tín hiệu vô tuyến ngắn cho Minh Bão đang cảnh giới phía trên qua sợi dây cáp. Anh dùng đôi tay bọc găng chì bám vào vỏ thép rỉ sét của tàu Aegis, luồn lách qua khe hở áp suất để tiến vào buồng máy tối om ngập nước thải.

Lò phản ứng mini nằm sâu trong bệ nạp, phát ra những xung điện màu xanh lam nhạt chập chờn. Phong rút mỏ cắt plasma tự chế từ thắt lưng, định cắt đứt các chốt khóa cơ học rỉ sét xung quanh bệ nạp. Nhưng ngay khi tia lửa plasma từ mỏ cắt vừa chạm vào vỏ thép, Cyber-Eye của anh đột ngột bùng phát hàng loạt cảnh báo đỏ rực:

[Cảnh báo! Khóa cơ học tích hợp bẫy tự hủy từ tính của liên bang Aegis. Tác động nhiệt vượt quá 200°C sẽ kích hoạt giao thức tự hủy lò phản ứng trong vòng 30 giây.]

Phong giật mình tắt mỏ cắt, mồ hôi lạnh hòa lẫn nước thải bên trong mũ bảo hiểm. Chỉ một chút nữa thôi, anh đã tự biến mình thành tro bụi lượng tử.

Chưa dừng lại ở đó, sự dao động nhiệt từ mỏ cắt đã kích hoạt một thứ đáng sợ hơn. Từ đỉnh vòm của khoang tàu, một mắt quét cảm biến khổng lồ phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ đột ngột xoay tròn, chiếu thẳng vào vị trí của Phong. Đó là Hệ thống Quét 09 – AI giám sát tự động của liên bang vẫn còn hoạt động nhờ nguồn điện dự phòng của xác tàu.

[Phát hiện xâm nhập trái phép vào thiết bị quân sự cấp 2. Kích hoạt giao thức tiêu diệt tại chỗ.]

Tiếng còi báo động đỏ rú lên nghẹt thở dưới lòng nước thải đặc quánh. Từ các vách ngăn cơ khí của khoang tàu, bốn chiếc drone bảo an mini tự động phóng ra. Chúng có hình dáng như những con nhện kim loại, lưỡi cắt cơ khí quay tít phát ra tiếng rít chói tai dưới nước, lao thẳng về phía Phong nhằm cắt đứt sợi dây cáp kéo và ống thở của anh.

"Minh Bão! Có bẫy bảo an! Kéo tôi lên ngay!" Phong hét vào bộ đàm.

"Mẹ kiếp! Cáp kéo bị vướng rồi! Có thứ gì đó đang giữ chặt mạn dưới!" Giọng Minh Bão vang lên đầy hoảng loạn từ phía trên.

Phong rơi vào góc chết. Phía trên là drone bảo an đang áp sát, phía dưới là lò phản ứng bị khóa chặt bởi bẫy tự hủy. Trong khoảnh khắc sinh tử, bộ não bạo chúa Kaelen trong đầu anh bắt đầu phát ra những xung thần kinh điên cuồng, ép buộc anh phải sử dụng tri thức quân sự tối cao để sinh tồn.

Phong quấn chặt một sợi dây đồng siêu dẫn quanh các ngón tay của bàn tay phải, bất chấp lớp găng tay chì bị rách khiến da tay anh tiếp xúc trực tiếp với nước thải axit sủi bọt. Anh áp sát bàn tay bọc đồng vào bảng mạch điều khiển lượng tử bám đầy rỉ sét của lò phản ứng, kích hoạt giao thức *Decryption-K*.

Để bẻ khóa hệ thống bảo mật Aegis cổ đại này, Phong buộc phải ép nhịp tim của mình đập đồng bộ với tần số dao động 140 nhịp/phút của màng bảo mật lượng tử hiển thị trên Cyber-Eye.

*Thịch! Thịch! Thịch!*

Lồng ngực Phong thắt lại đau đớn. Máu loãng bắt đầu chảy tràn ra từ mũi và hốc mắt trái của anh bên trong mũ bảo hiểm. Cơn quá tải thần kinh đẩy mức tương thích lượng tử lên cao, khiến anh có cảm giác như cả cơ thể đang bị nung chảy từ bên trong. Nhưng đôi bàn tay bọc sợi đồng của anh vẫn chuyển động chính xác đến kinh ngạc, phát ra các xung điện sinh học để ghi đè lên cổng logic cũ kỹ của tường lửa Aegis.

Một chiếc drone bảo an lao đến, lưỡi cắt của nó chém sượt qua vai Phong, cắt rách lớp giáp bảo hộ bọc chì và để lại một vết bỏng hóa chất cháy sém trên da thịt anh. Phong không né tránh, anh dồn toàn bộ ý chí vào giây cuối cùng của nhịp tim đồng bộ.

*RẮC!*

Khóa từ tính của bệ nạp lò phản ứng click mở, giải phóng luồng plasma xanh thẫm rực rỡ. Phong giật mạnh, ôm lấy Lõi năng lượng Plasma rã xác vào lòng ngực.

"KÉO!" Phong gầm lên qua bộ đàm.

Minh Bão phía trên dồn toàn lực vào động cơ tời kéo dã chiến. Sợi cáp căng lên như dây đàn, kéo giật Phong ra khỏi khoang tàu Aegis ngay trước khi ba chiếc drone bảo an kịp lao vào xé rách ống thở của anh. Những tia laser đỏ từ Hệ thống Quét 09 bắn đuổi theo dưới nước, nung chảy những tảng đá rỉ sét xung quanh vệt rút lui của Phong.

Khi Minh Bão kéo được Phong lên đến bờ vực, bộ đồ lặn của Phong đã bị axit phóng xạ ăn mòn sủi bọt trắng xóa. Phong ngã quỵ xuống đống phế liệu, điên cuồng tháo mũ bảo hiểm ra và nôn khan ra thứ dịch lỏng màu xanh nhạt lẫn máu đỏ. Đôi bàn tay anh bị bỏng hóa chất nặng nề, da thịt đỏ ửng và rộp lên đau đớn.

Minh Bão thở dốc nhìn Phong, gương mặt gã thợ săn rác đầy vẻ kinh hãi:

"Mày điên thật rồi, Lâm Phong. Mày vừa bẻ khóa hệ thống bảo an của liên bang bằng tay không đấy à?"

Phong không trả lời. Anh dùng bàn tay run rẩy, đầy vết bỏng hóa chất để lau sạch lớp bùn thải phóng xạ bám trên vỏ ngoài của lõi năng lượng phản vật chất vừa thu hoạch được.

Nhưng ngay khi lớp rỉ sét cuối cùng bị gạt đi, đồng tử mắt trái của Phong đột ngột co rút lại. Mắt giả Cyber-Eye phát ra những luồng sáng xanh nhấp nháy liên tục ngoài tầm kiểm soát.

Ẩn dưới lớp vỏ kim loại xám xịt của lõi năng lượng là một ký hiệu quân sự cổ xưa được khắc chìm bằng công nghệ laser lượng tử: hình ảnh một con rồng hai đầu đang quấn chặt lấy một ngôi sao đang sụp đổ.

Ký hiệu đó trùng khớp hoàn hảo với hình xăm lượng tử ẩn sâu trong phân vùng dữ liệu 10% bị khóa của bạo chúa Kaelen – thứ vừa lóe lên trong tâm trí Phong cùng với một cơn đau đầu búa bổ.