Tiếng rít cơ học từ những mũi khoan áp lực cao ngoài hành lang dội thẳng vào gian phòng trung tâm của Phân khu phòng thủ cổ đại Kepler. Cánh cửa sập bằng hợp kim chịu lực dày nửa mét – rào chắn cuối cùng ngăn cách phòng điều khiển pháo với hành lang ngoài – đang oằn đi dưới những cú nện búa tạ thủy lực của lính an ninh Aegis. Từng mảng rỉ sét cổ xưa bong tróc, rơi rào rào xuống sàn sắt lạnh ngắt.

Lâm Phong đứng tựa lưng vào bệ máy điều khiển pháo Kepler-Plasma, lồng ngực phập phồng thở dốc. Cánh tay trái của anh vẫn buông thõng vô lực bên sườn giáp Exo-09 đã tắt nguồn, hoàn toàn bại liệt do di chứng tàn nhẫn của liều Neuro-Soothe thô sơ tiêm vội ở chợ đen. Vết rách sâu ở vai trái và vết cắt rỉ máu ở cổ – vết thương do lưỡi dao của sát thủ Sâm Rắn Độc rạch ngang đè thẳng lên vết bỏng đỏ rực do phản hồi nhiệt EMP cũ – đang co thắt nhói buốt theo từng nhịp thở khò khè. Máu tươi rỉ ra liên tục dọc theo thùy chẩm, thấm đẫm cổ áo bảo hộ sờn cũ bám đầy muội than.

Mắt trái Cyber-Eye của Phong nhấp nháy liên tục, giải phóng những luồng sáng màu xanh lam thẫm mờ đục. Tầm nhìn của anh bị bao phủ bởi một lớp sương xám xịt do quá tải lượng tử mười hai phần trăm. Trên giao diện võng mạc, các dòng cảnh báo lỗi màu đỏ rực rỡ hiển thị liên tục:

[CẢNH BÁO: QUÁ TẢI ĐIỆN ÁP THẦN KINH NGOẠI BIÊN 12%]

[HIỆU SUẤT THỊ GIÁC GIẢM 70%. TRẠNG THÁI: MỜ ĐỤC TẠM THỜI.]

"Phong! Tiến độ bẻ khóa của thiết bị Aegis-Override vẫn đang bị kẹt ở mức bốn mươi lăm phần trăm!" Vy Anh hét lên giữa tiếng rít cơ học chói tai. Đôi môi cô nhợt nhạt vì đau đớn từ vết thương ở chân trái, nhưng ngón tay cô vẫn lướt nhanh như gió trên bàn phím ảo Hologram, cố gắng ghi đè các lớp tường lửa bảo mật của liên bang. "Hệ thống bảo an của pháo cổ đại đòi hỏi ít nhất năm mươi phần trăm năng lượng nạp để kích hoạt hệ thống tản nhiệt chính. Nếu chúng ta cố tình bắn trước mức đó, buồng đốt plasma sẽ nổ tung ngay lập tức, thiêu rụi toàn bộ hầm ngầm này!"

"Ta biết..." Phong nghiến răng, giọng khàn đặc vì khói độc clo còn sót lại trong phổi. Anh dùng bàn tay phải bám đầy vết bỏng hóa chất rộp nước để siết chặt các núm xoay cơ học rỉ sét trên bảng phân phối năng lượng chính. "Chúng ta phải câu giờ. Bằng mọi giá."

*UỲNH!!!*

Một tiếng nổ chấn động cực mạnh làm rung chuyển toàn bộ gian hầm ngầm. Lực bộc phá plasma từ bên ngoài đã thổi bay chốt khóa của cánh cửa sập. Cánh cửa thép dày nửa mét đổ sập xuống sàn sắt tạo ra một tiếng vang kinh hoàng, kéo theo một luồng khói đen đặc và khí nóng tràn vào phòng điều khiển.

Từ trong làn khói đen, Trung úy Minh không vội vã cho lính bộ binh tràn vào. Gã đứng ở góc hành lang, lạnh lùng hạ lệnh qua thiết bị truyền tin: "Thả bầy săn mồi vào. Quét sạch lũ chuột nhắt bên trong."

*Cạch... cạch... cạch...*

Tiếng chân kim loại sắc nhọn gõ xuống sàn sắt rít lên khô khốc. Từ trong làn khói đen, ba bóng đen khổng lồ với hình thù dị dạng bò nhanh trên vách đá và trần hầm. Đó là những con drone quân sự bọc thép hạng nặng **Thợ Săn-X1**. Mỗi con drone có hình dạng như một con nhện bốn chân khổng lồ bằng hợp kim titan màu đen nhám, mắt quét camera ở tâm đầu xoay liên tục phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ đầy chết chóc. Trên đỉnh đầu chúng, khẩu pháo laser xung lực Aegis-05 đang nạp năng lượng rít lên từng hồi.

"Né ra!" Vy Anh hét lên, cô nhào người sang bên sườn bệ máy điều khiển pháo để tránh tầm quét của con drone đi đầu.

*XẸT!!!*

Một luồng laser xung lực cực mạnh từ con Thợ Săn-X1 bắn ra, nung chảy hoàn toàn một cột thép chịu lực của trần hầm ở góc phòng. Kim loại nóng chảy đỏ rực nhỏ giọt xuống sàn sắt xèo xèo, tỏa ra mùi khét lẹt. Sức nóng từ phát bắn phả thẳng vào mặt Phong, làm cháy xém những sợi tóc mai của anh.

Nhìn thấy hỏa lực áp đảo của kẻ thù, Đội tự vệ "Bụi Sắt" sau chiến lũy bên trong phòng điều khiển chỉ biết bắn trả mù quáng bằng những khẩu súng săn tự chế. Khang "Đen" giương súng bắn liên tiếp ba phát đạn chì bọc đồng vào con drone đang bò trên trần hầm.

*KENG! KENG! KENG!*

Những phát đạn chì chỉ để lại những vệt xước mờ nhạt trên lớp vỏ hợp kim titan dày của con Thợ Săn-X1. Con drone hầu như không hề hấn gì, nó lập tức xoay mắt quét đỏ rực về phía Khang Đen, pháo laser trên đầu bắt đầu khóa mục tiêu.

"Khang Đen! Nằm xuống!" Dũng "Thép" gầm lên, gã dùng bả vai bọc khung xương trợ lực nặng nề lao ra, kéo sập một tấm container thép rỉ sét xuống để làm lá chắn cho đồng đội.

*ẦM!*

Phát bắn laser thứ hai của con Thợ Săn-X1 bắn trúng tấm thép container, nung chảy một lỗ hổng đường kính hai mươi phân xuyên qua lớp giáp thép. Sức ép chấn động hất văng Dũng Thép và Khang Đen ra xa, bả vai phải của Dũng Thép rỉ máu loang lổ.

Phong biết, nếu cứ tiếp tục phòng thủ thụ động thế này, toàn bộ Đội tự vệ và anh em của anh sẽ bị nung chảy thành tro bụi trước khi pháo cổ đại kịp sạc đủ năm mươi phần trăm năng lượng. Anh phải hành động.

Phong dùng bàn tay phải còn cử động được, giật mạnh khẩu **Súng trường điện từ Gauss-R1** tự chế đang giắt sau lưng giáp Exo-09. Vì cánh tay trái bị liệt hoàn toàn, anh không thể giương súng ngắm bắn như bình thường. Anh buộc phải tì nòng súng nặng nề lên trên bệ máy điều khiển pháo, dùng vai phải làm bệ đỡ giảm giật, mắt phải nhắm lại, để mắt trái Cyber-Eye mờ đục cố gắng lấy nét vào con drone Thợ Săn-X1 đang bò trên trần đá.

"Phong! Đừng bắn mù quáng! Chúng có lá chắn từ trường bảo vệ!" Vy Anh hét lên cảnh báo khi thấy anh chuẩn bị bóp cò.

Phong không trả lời. Anh tập trung toàn bộ tinh thần vào cổng kết nối lượng tử ở gáy. Cơn đau buốt từ vết cắt ở cổ co thắt dữ dội, rỉ máu tươi dọc theo thùy chẩm. Lời thì thầm lạnh lùng, kiêu ngạo của bạo chúa Kaelen lại vang vọng trong tiềm thức của anh, như một cơn thủy triều muốn nuốt chửng bản ngã lương thiện:

*"Ngươi muốn cứu lũ rác rưởi đó sao? Hãy giao cơ thể này cho ta... Ta sẽ cho ngươi thấy cách một bạo chúa thực sự nghiền nát lũ đồ chơi của liên bang..."*

"Câm miệng!" Phong rống lên trong đầu. Anh nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi trong khoang miệng. Anh không cần Kaelen chiếm hữu, anh chỉ cần tri thức quân sự của hắn.

Phong ép bộ não cấy ghép lậu phải bẻ khóa sâu hơn vào phân vùng dữ liệu bị khóa của bạo chúa bằng thuật toán Decryption-K. Dòng điện sinh học lạnh buốt chạy dọc tủy sống của anh, tạo ra một cơn chấn động thần kinh tàn nhẫn.

[HỆ THỐNG: KÍCH HOẠT ĐỒNG BỘ LƯỢNG TỬ ĐẠT 10%]

[ĐÃ MỞ KHÓA: MỨC TƯƠNG THÍCH 10% (KỸ NGHỆ QUÂN SỰ)]

[ĐANG TẢI DỮ LIỆU PHẢN XẠ CHIẾN THUẬT KAELEN...]

Trong tích tắc, một lượng khổng lồ thông tin quân sự và sơ đồ cấu trúc vũ khí của liên bang tràn ngập vào não bộ của Phong. Cơn đau đầu búa bổ ập đến khiến hai tai anh ù đi, một dòng máu tươi ấm nóng đột ngột rỉ ra từ tai trái của anh do xung kích thần kinh quá tải. Nhưng cùng lúc đó, mắt trái Cyber-Eye của Phong bùng phát một luồng ánh sáng màu xanh lam thẫm rực rỡ – sắc xanh tàn bạo của bạo chúa (Tyrant Blue).

Kích hoạt: **Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử**.

Thế giới xung quanh Phong đột ngột chuyển sang màu xám xịt và trôi chậm lại như một thước phim quay chậm. Tiếng nổ, tiếng hét của Dũng Thép và tiếng rít của tia laser đều bị kéo dài ra thành những âm thanh trầm đục, kéo dài.

Qua thấu kính Cyber-Eye, Phong nhìn rõ từng luồng năng lượng plasma đỏ rực đang tích tụ trên đỉnh đầu con drone Thợ Săn-X1. Đặc biệt, anh nhìn thấy một lớp màng từ trường bán trong suốt màu xanh nhạt đang bao bọc xung quanh thân thể của con drone nhện. Đó là lá chắn từ trường bảo vệ của liên bang.

Phong bóp cò khẩu súng Gauss-R1.

*ĐOÀNG!!!*

Tiếng rít điện từ cực lớn vang lên. Phát đạn đinh ốc titan được gia tốc với vận tốc siêu thanh xé rách không khí, lao thẳng về phía con drone nhện trên trần hầm. Thế nhưng, ngay khi phát đạn chạm vào lớp màng từ trường xanh nhạt, một luồng sóng xung kích từ trường bùng phát.

*XÈO... BÙNG!*

Phát đạn đinh ốc titan bị bẻ cong quỹ đạo bay hoàn toàn, bắn chệch hướng găm thẳng vào vách đá phía sau, tạo ra một vệt lửa điện chói mắt. Con drone Thợ Săn-X1 hoàn toàn không hề hấn gì.

"Đáng chết! Lá chắn của chúng tự động hấp thụ động năng!" Vy Anh nghiến răng. Cô cố gắng giơ thiết bị quét lượng tử cầm tay lên để bẻ khóa hệ thống điều khiển của con drone từ xa. Thế nhưng, ngay khi cô vừa kết nối tín hiệu, màn hình của thiết bị quét lập tức hiển thị dòng chữ cảnh báo đỏ rực:

[HỆ THỐNG: TRUY CẬP BỊ TỪ CHỐI. TƯỜNG LỬA CHỈ HUY TRUNG TÂM KHÓA CHẶT.]

"Tường lửa của Đại úy Khánh từ trạm chỉ huy quỹ đạo đang khóa chặt quyền điều khiển của bầy drone này! Ta không thể hack được chúng từ xa!" Vy Anh hét lên đầy bất lực.

Trong trạng thái Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử, Phong không hề hoảng loạn. Đôi mắt trái phát sáng xanh thẫm của anh vẫn chăm chú quan sát sự dao động của lớp màng từ trường quanh con Thợ Săn-X1. Nhờ mức tương thích mười phần trăm mới mở khóa, bộ não của anh bắt đầu tự động phân tích tần số hoạt động của lá chắn liên bang.

*Mười phần trăm dữ liệu quân sự của Kaelen đang hiển thị dòng thông số kỹ thuật...*

Anh phát hiện ra một quy luật vật lý: lá chắn từ trường của drone Thợ Săn-X1 không hoạt động liên tục với công suất tối đa. Để tránh hiện tượng quá nhiệt buồng phát từ trường, lá chắn luôn có một chu kỳ tắt mở cực ngắn – đúng không phẩy một giây – để tản nhiệt sau mỗi lần pháo laser trên đầu nó nạp năng lượng.

*Không phẩy một giây.* Đó là khoảng thời gian vàng duy nhất để tiêu diệt nó.

"Vy Anh!" Phong khàn giọng ra lệnh, giọng nói của anh lúc này mang theo một uy áp lạnh lùng, vô cảm của bạo chúa Kaelen khiến Vy Anh giật mình kinh hãi. "Ngắt kết nối thiết bị quét của cô! Chuẩn bị nạp năng lượng dự phòng cho súng Gauss của ta!"

Phong dùng bàn tay phải còn cử động được, nhanh chóng điều chỉnh cuộn cảm biến từ trường trên thân súng Gauss-R1. Anh quấn thêm hai vòng dây đồng siêu dẫn từ đống phế liệu xung quanh vào nòng súng để đồng bộ hóa tần số gia tốc với tần số dao động của lá chắn đối phương.

Một con Thợ Săn-X1 thứ hai bò dọc theo vách đá, bốn chân kim loại của nó cắm sâu vào đá hộc, pháo laser trên đầu rực sáng đỏ chuẩn bị khai hỏa vào vị trí của Vy Anh.

Trong mắt Phong, thời gian trôi chậm lại đến mức cực hạn. Anh nhìn thấy luồng năng lượng laser đỏ rực trên đầu con drone đạt đỉnh điểm một trăm phần trăm.

*Nó bắn.*

*XẸT!!!*

Tia laser đỏ rực xé toạc màn khói đen, lao thẳng về phía Vy Anh. Đúng khoảnh khắc tia laser vừa rời nòng pháo, lá chắn từ trường xung quanh con drone nhện đột ngột co rút lại để xả nhiệt từ buồng phát.

*Cơ hội đến! Khoảng hở không phẩy một giây xuất hiện!*

Phong vận dụng kỹ năng **Bắn tỉa Gauss hỗ trợ AI** mở khóa từ ký ức bạo chúa. Anh bóp cò khẩu súng Gauss-R1.

*ĐOÀNG!!!*

Phát đạn đinh ốc titan thứ hai được bắn ra với vận tốc siêu thanh, mang theo dòng điện từ cực mạnh đã được đồng bộ hóa tần số hoàn hảo. Phát đạn xuyên qua khe hở từ trường đang tản nhiệt của con Thợ Săn-X1, găm thẳng vào tâm đầu quét camera của nó.

*XOẢNG!!! BÙM!!!*

Con drone nhện nổ tung thành một quầng lửa xanh lam rực rỡ, các mảnh vỡ kim loại titan bắn tung tóe khắp phòng điều khiển. Hệ thống thủy lực bên trong nó bị phá hủy hoàn toàn, cái xác cháy đen rơi rụng xuống sàn sắt tạo ra tiếng động lớn.

"Được rồi!" Dũng Thép gầm lên phấn khích sau chiến lũy.

Thế nhưng, hai con Thợ Săn-X1 còn lại lập tức nhận diện được mối đe dọa từ Phong. Chúng đồng loạt xoay mắt quét đỏ rực về phía anh, bốn chân kim loại bám chặt vách đá di chuyển cơ động để né tránh tầm ngắm, đồng thời nã đạn laser liên tục.

*Xẹt! Xẹt! Xẹt!*

Phong buộc phải lăn mình sang bên sườn bệ máy điều khiển pháo để né tránh. Một phát đạn laser bắn sượt qua cánh tay trái bại liệt của anh, nung chảy một mảng lớn giáp composite bọc ngoài của khung xương Exo-09. Cơn đau rát từ nhiệt độ cao truyền qua hệ thần kinh làm Phong nghiến răng chịu đựng.

Độ giật cực lớn từ phát bắn Gauss thứ hai phối hợp với dòng điện cao áp nạp ngược từ lò phản ứng sau lưng Exo-09 đang tàn phá bả vai phải của anh. Xương đòn bên phải của Phong kêu răng rắc dưới lực phản chấn cực hạn. Máu tươi rỉ ra từ tai trái và mắt trái của anh ngày một nhiều hơn, nhuộm đỏ một bên mặt tái nhợt.

"Phong! Cố lên! Tiến độ bẻ khóa đã đạt bốn mươi chín phần trăm rồi!" Vy Anh hét lớn, cô dùng khẩu súng lục điện từ tầm gần bắn liên tiếp ba phát vào chân một con drone để quấy rối hướng di chuyển của nó.

Phong tựa lưng vào bệ máy điều khiển pháo, thở dốc khò khè. Cyber-Eye của anh nhấp nháy ánh sáng Tyrant Blue nhạt dần do năng lượng sinh học trong cơ thể đang cạn kiệt nghiêm trọng. Anh chỉ còn đúng hai phát đạn đinh ốc titan cuối cùng trong súng Gauss-R1.

*Hai phát đạn. Hai con drone Thợ Săn-X1 bọc giáp nặng.*

Anh không thể bắn trượt.

Phong dùng tay phải siết chặt báng súng Gauss, dồn toàn bộ năng lượng lượng tử còn sót lại vào thùy chẩm để kích hoạt Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử lần thứ ba. Cơn co thắt tủy sống dữ dội khiến toàn thân anh run lên bần bật, vết bỏng đỏ rỉ máu ở cổ co rút đau đớn như bị hàng ngàn mũi kim châm vào.

Trong tầm nhìn xám xịt đang trôi chậm, Phong nhìn thấy hai con drone nhện đang bò song song trên trần hầm, chuẩn bị đồng loạt nạp năng lượng laser để kết liễu anh. Lớp màng từ trường của cả hai con đều đang dao động mạnh.

Phong không ngắm vào đầu chúng. Cyber-Eye của anh khóa mục tiêu vào một đường ống dẫn khí nén lượng tử rỉ sét chạy dọc trên trần hầm, nằm ngay phía trên vị trí của hai con drone.

Anh bóp cò phát thứ ba.

*ĐOÀNG!!!*

Phát đạn đinh ốc titan bắn trúng khớp nối rỉ sét của đường ống dẫn khí nén. Khí nén lượng tử áp lực cực cao bị nén ép bấy lâu nay lập tức bùng nổ, tạo ra một vụ nổ áp lực khổng lồ xé toạc trần đá.

*ẦM!!!*

Hàng tấn đá hộc và phế liệu rỉ sét từ trần hầm đổ sụp xuống, đè nặng lên lưng hai con Thợ Săn-X1. Sức nặng vật lý đột ngột đè nén làm lớp màng từ trường bảo vệ của chúng bị quá tải, nhấp nháy liên tục rồi tắt ngóm. Một con drone bị đá đè nát bét chân cơ khí, kẹt cứng dưới đống đổ nát.

Con drone còn lại dù bị thương nhưng vẫn cố gắng lết thân thể rách nát ra ngoài, pháo laser trên đầu nó vẫn rực sáng đỏ nhắm thẳng vào Phong từ khoảng cách năm mét.

Phong không còn thời gian để ngắm bắn. Anh dùng chút sức tàn cuối cùng, giương khẩu Gauss-R1 bằng tay phải, bóp cò phát bắn tối hậu.

*ĐOÀNG!!!*

Phát bắn tầm gần ở khoảng cách năm mét mang theo toàn bộ dòng điện phản chấn cực đại. Phát đạn đinh ốc titan xuyên thẳng qua nòng pháo laser đang nạp năng lượng của con Thợ Săn-X1, kích nổ trực tiếp buồng chứa năng lượng plasma của nó.

*BÙM!!!*

Một vụ nổ plasma khổng lồ nổ tung ngay trước mặt Phong. Sức ép từ vụ nổ hất văng anh ra sau, đập mạnh lưng vào bệ máy điều khiển pháo cổ đại.

Khẩu súng trường Gauss-R1 tự chế trên tay Phong bị quá nhiệt nghiêm trọng, nòng súng bằng hợp kim rỉ sét nứt toác ra làm đôi, bốc khói đen khét lẹt. Bàn tay phải của anh bị bỏng nhiệt rộp nước, tay trái hoàn toàn mất cảm giác tê liệt. Máu tươi rỉ ra từ tai trái và mắt trái chảy dọc xuống cằm, tầm nhìn của Phong hoàn toàn chìm vào một màn sương xám mờ mịt.

Trung úy Minh đứng ở cửa hành lang ngoài nhìn vào cảnh đổ nát bên trong phòng điều khiển, khuôn mặt kiêu ngạo của gã co rút lại đầy giận dữ khi thấy bầy drone Thợ Săn-X1 tinh nhuệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Lũ chuột nhắt dai nhách!" Minh nghiến răng, gã rút khẩu súng trường laser quân dụng ra, chuẩn bị dẫn đầu đội bộ binh bọc giáp nặng tràn vào kết liễu Phong.

Thế nhưng, ngay khi bước chân của lính an ninh Aegis vừa chạm vào ngưỡng cửa phòng điều khiển, màn hình hiển thị tiến độ bẻ khóa của thiết bị Aegis-Override đột ngột chuyển sang màu xanh lam rực rỡ kèm theo tiếng rít cơ học dồn dập:

[TIẾN ĐỘ BẺ KHÓA: 50%. TRẠNG THÁI: KÍCH HOẠT HỆ THỐNG TẢN NHIỆT CHÍNH PHÁO KEPLER-PLASMA.]

Khẩu pháo phòng thủ cổ đại khổng lồ rỉ sét đặt ở trung tâm hầm ngầm đột ngột rùng mình hoạt động. Ba ống dẫn hợp kim Titan-X chạy dọc thân pháo bùng phát những dải ánh sáng màu xanh lam thẫm rực rỡ, tiếng gầm rú của dòng năng lượng plasma nén hạt lượng tử bắt đầu vang vọng khắp hầm ngầm, tỏa ra một uy áp năng lượng khổng lồ ép lui toàn bộ đội hình của Trung úy Minh.

"Lùi lại! Mau lùi lại!" Minh kinh hoàng hét lên khi cảm nhận được dòng nhiệt lượng plasma đang tăng vọt xung quanh.

Quân đội tuần tra Aegis buộc phải tháo chạy hỗn loạn ra ngoài hành lang để tránh dòng bức xạ nhiệt cực hạn từ khẩu pháo đang khởi động.

Trong phòng điều khiển đầy khói súng và bụi đá, Phong gục đầu bên bệ máy, hơi thở khò khè yếu ớt. Vy Anh vội vã lao đến bên cạnh anh, cô nhìn vết máu chảy dọc gáy và tai Phong với vẻ lo lắng tột độ.

Thế nhưng, khi khói súng và bụi đá của trận chiến dưới hầm ngầm chưa kịp tan đi, một chấn động cực mạnh, lớn gấp trăm lần vụ nổ vừa rồi, đột ngột làm rung chuyển toàn bộ Phân khu phòng thủ cổ đại Kepler.

Trần hầm ngầm bằng bê tông cốt thép dày hàng chục mét rạn nứt ra những đường rãnh lớn, bụi đất đổ xuống như mưa rào. Tiếng rít trầm đục, kinh hoàng của một nguồn năng lượng hủy diệt dội xuống từ không gian cao vút, xuyên qua bầu khí quyển dày đặc của hành tinh rác.

Đó là tiếng pháo laser quỹ đạo của hạm đội tuần tra Aegis.

Đại úy Khánh tại Trạm Quỹ Đạo Aegis-9 đã bắt đầu ra lệnh khai hỏa oanh tạc hủy diệt để san phẳng toàn bộ khu vực.