Màn hình quang học của khẩu pháo Kepler-Plasma rít lên một tiếng cơ học chói tai, phóng ra những luồng sáng màu xanh lam thẫm phản chiếu lên gương mặt tái nhợt của Lâm Phong. Thiết bị ghi đè an ninh Aegis-Override mà Đặc vụ Vy Anh vừa cắm vào bảng mạch điều khiển đang nhấp nháy đèn tín hiệu màu vàng mờ, các dải mã lệnh bảo mật lượng tử chạy dọc thấu kính Cyber-Eye trái của Phong như một dòng thác dữ. Bản ngã của bạo chúa Kaelen trong đầu anh bắt đầu thì thầm, một cảm giác kiêu ngạo và khát máu dâng lên trong thùy trán, cố gắng đẩy nhanh tiến trình đồng hóa tủy sống.

Phong khẽ rên rỉ, tay phải bấu chặt vào cạnh bàn điều khiển bằng thép rỉ để giữ thăng bằng. Cánh tay trái của anh vẫn buông thõng vô lực bên sườn giáp Exo-09 đã tắt nguồn, hoàn toàn bại liệt do di chứng của liều Neuro-Soothe thô sơ tiêm vội từ trước. Vết rách sâu ở vai trái và vết cắt rỉ máu ở cổ—vết thương do lưỡi dao của sát thủ Sâm Rắn Độc rạch ngang đè thẳng lên vết bỏng đỏ rực do phản hồi nhiệt EMP cũ—co thắt nhói buốt theo từng nhịp thở khò khè. Máu tươi rỉ ra liên tục dọc theo thùy chẩm, thấm đẫm cổ áo bảo hộ sờn cũ bám đầy muội than.

"Đừng có phản kháng hệ thống dẫn nạp," Vy Anh khàn giọng nói, đôi môi cô nhợt nhạt vì đau đớn từ vết thương ở chân trái. Cô gượng đứng sát bên cạnh Phong, chỉ tay vào ba ống dẫn năng lượng plasma chính chạy dọc thân pháo. "Khẩu pháo này sử dụng giao thức nạp năng lượng tuần hoàn của Aegis thế hệ đầu. Thiết bị ghi đè của ta chỉ mới bẻ khóa được tường lửa lớp ngoài đạt hai phần trăm. Ngươi phải căn chỉnh thủ công các khớp nối từ trường của buồng đốt. Nếu tần số không đồng bộ, luồng plasma nén hạt từ lõi Green-Cell sẽ nổ tung ngay tại chỗ."

"Ta biết..." Phong nghiến răng, giọng khàn đặc vì khói độc clo còn sót lại trong phổi. Anh dùng bàn tay phải bám đầy vết bỏng hóa chất rộp nước để điều chỉnh các núm xoay cơ học rỉ sét. Cyber-Eye của anh nhấp nháy liên tục, hiển thị các thông số vật lý vi mô của dòng năng lượng plasma đang cuộn chảy bên trong ống dẫn hợp kim Titan-X.

Vy Anh khẽ liếc nhìn vết máu chảy dọc gáy Phong, đôi mắt sắc sảo của cô thoáng qua một vệt phức tạp. Cô bắt đầu thầm thì hướng dẫn Phong các giao thức bảo mật nâng cao của hệ thống Aegis, những mật mã chỉ dành cho đặc vụ cấp cao để bẻ khóa các cổng logic phụ của pháo. Nhờ sự hỗ trợ của cô, tiến độ ghi đè trên màn hình bắt đầu tăng tốc, nhích dần lên mức năm phần trăm, rồi mười phần trăm.

Đột ngột, toàn bộ gian hầm ngầm của Phân khu phòng thủ cổ đại Kepler rung chuyển dữ dội. Bụi xi măng và những mảnh rỉ sét từ trần hầm rơi xuống rào rào. Tiếng nổ trầm đục của pháo hạng nặng dội xuống từ mặt đất, xuyên qua hàng chục mét bê tông cốt thép dày đặc.

*Rẹt... rẹt...*

Chiếc đài vô tuyến lậu của Lộc "Tai Thính" đặt trên bệ máy đột ngột rè lên, tiếng gào thét của Dũng "Thép" vang lên giữa những tiếng súng laser rít chói tai:

"Phong! Lũ chó săn của liên bang đến rồi! Trung úy Minh dẫn đầu đội tiên phong của an ninh Aegis đang dùng pháo hạng nặng bắn sập lối vào hầm ngầm! Lính bộ binh bọc giáp nặng đang tràn xuống hành lang ngoài!"

Phong lập tức kích hoạt thiết bị truyền tin kết nối trực tiếp với hai drone cảnh giới của mình. Trên giao diện võng mạc mắt trái, hình ảnh nhiệt từ drone trinh sát Mắt Bay 01 truyền về hiển thị rõ ràng một đội hình mười hai chiến binh Aegis đang di chuyển khép kín dọc theo hẻm đá dẫn xuống hầm. Đi đầu là những tấm khiên năng lượng plasma phát ra ánh sáng đỏ rực, hấp thụ hoàn toàn bụi rác và các tia điện rò rỉ xung quanh.

"Dũng Thép! Đừng đối đầu trực diện!" Phong hét vào máy bộ đàm. "Chúng có giáp nặng và khiên năng lượng! Hãy dụ chúng vào khu vực hành lang hẹp!"

Phong ra lệnh cho drone cảnh giới tầm trung Mắt Bay 02 bay cao hơn, cố gắng hack vào sóng vô tuyến quân sự của Trung úy Minh để tìm kiếm sơ đồ di chuyển của địch. Tuy nhiên, ngay khi Mắt Bay 02 phát ra xung bẻ khóa, một luồng phản hồi dữ liệu cực mạnh từ tường lửa quân dụng của Aegis dội ngược lại.

*BÙM!*

Màn hình điều khiển của Mắt Bay 02 trên võng mạc Phong nổ tung thành một dải nhiễu xám. Chiếc drone trên thực địa bị cháy mạch nhẹ, rơi tự do xuống khe đá rác rưởi ngoài cửa hầm. Phong rên rỉ ôm lấy thái dương trái, một cơn đau buốt như kim châm chạy thẳng vào não bộ do phản chấn từ trường.

"Đáng chết! Tường lửa của chúng quá mạnh!" Phong thở dốc, mắt trái rỉ thêm một vệt máu tươi nóng hổi dọc theo má.

Phía ngoài cửa hầm ngầm, trận chiến đã bùng nổ tàn khốc. Trung úy Minh—gã sĩ quan trẻ kiêu ngạo trong bộ giáp tuần tra Aegis phẳng phiu—lạnh lùng vung tay chỉ huy. Khẩu súng trường laser quân dụng trên tay gã liên tục nhả đạn, những luồng ánh sáng đỏ rực rỡ xé toạc màn đêm tăm tối, bắn phá điên cuồng vào chiến lũy tự chế bằng các tấm container thép của Đội tự vệ "Bụi Sắt".

*ẦM! ẦM!*

Tấm thép dày mười phân của chiến lũy bị luồng laser nung chảy thành một vũng kim loại lỏng đỏ rực trong tích tắc. Hai thành viên tự vệ đứng sau bị mảnh đạn phản chấn găm vào ngực, ngã gục xuống vũng máu, tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp hầm ngầm.

"Lũ rác rưởi!" Dũng "Thép" gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ. Gã khổng lồ cao gần hai mét đứng sừng sững giữa lưới lửa, bả vai cấy ghép khung xương trợ lực bằng thép rỉ rít lên tiếng hơi nước thủy lực. Dũng Thép nâng khẩu súng phun lửa tự chế lên, bóp cò giải phóng một luồng lửa hóa chất khổng lồ được nạp từ nhiên liệu phản lực thải của động cơ phi thuyền.

Luồng bão lửa màu cam rực cuồng bạo quét qua hành lang hẹp, chặn đứng lối đi duy nhất của quân tuần tra. Tuy nhiên, lính tiên phong của Aegis lập tức khép chặt đội hình, kích hoạt các lá chắn năng lượng plasma di động. Luồng lửa cực mạnh của Dũng Thép chạm vào lá chắn liền bị bẻ cong và hấp thụ hoàn toàn, không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho quân địch.

"Phong! Súng phun lửa vô dụng rồi! Lá chắn của chúng quá dày!" Tiếng Dũng Thép thở dốc đầy bất lực truyền qua bộ đàm.

Phong đứng dưới hầm sâu, mắt trái Cyber-Eye nhấp nháy liên tục dưới chế độ Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử. Qua hình ảnh truyền về từ Mắt Bay 01 đang ẩn nấp trên trần đá, anh nhìn thấu cấu trúc của các lá chắn năng lượng của địch.

"Dũng Thép! Lá chắn của chúng hoạt động theo chu kỳ tần số ba trăm héc!" Phong hét lớn, tay phải nhanh chóng đấu tắt một đường cáp đồng từ bảng điện hầm ngầm nối trực tiếp vào bộ phát sóng vô tuyến của Mắt Bay 01. "Tôi sẽ dùng drone phát sóng nhiễu tần số thấp để quấy nhiễu cảm biến lá chắn của chúng trong vòng ba giây! Ngay khi lá chắn tắt, hãy bắn vào các đường ống dẫn nước thải rỉ sét trên trần hầm!"

Phong tập trung tinh thần, kích hoạt kỹ năng bẻ khóa dã chiến của một Thợ máy lậu Cao cấp. Anh truyền ý chí qua cổng lượng tử gáy, điều khiển Mắt Bay 01 lao thẳng xuống đầu đội hình địch, giải phóng một luồng xung điện từ tầm ngắn cực mạnh.

*RẸT... RẸT...*

Lá chắn năng lượng đỏ rực của lính tuần tra Aegis lập tức chập chờn rồi tắt ngóm.

"BẮN TRẦN HẦM!" Dũng Thép gầm lên.

Xạ thủ Khang "Đen" giương khẩu súng săn tự chế bắn một phát đạn chì bọc đồng chính xác vào đường ống dẫn nước thải áp lực cao rỉ sét trên trần hầm. Đường ống bị bắn vỡ toạc, giải phóng một lượng khổng lồ nước thải nóng bốn mươi lăm độ C và sương hóa chất độc hại tràn xuống như thác lũ.

Luồng hơi sương dày đặc và nóng bỏng lập tức bao phủ toàn bộ hành lang, làm mù hoàn toàn kính ngắm hồng ngoại và thấu kính định vị của lính tuần tra Aegis. Đội hình bọc lót khép kín của chúng bị rối loạn, tiếng la hét hỗn loạn vang lên trong màn sương mù mịt.

"Khang Đen! Di chuyển sang góc khuất bên phải ba mét ngay! Có lính bắn tỉa đang khóa mục tiêu vào đầu cậu!" Phong hét lên qua bộ đàm khi Cyber-Eye của anh phát hiện vệt laser quét nhiệt của một xạ thủ Aegis ẩn nấp phía sau.

Khang Đen nghe lệnh, lập tức lăn mình xuống rãnh rác rỉ sét bên cạnh. Một phát đạn điện từ xé gió bay sượt qua vị trí cũ của anh, bắn nát một khối đá bê tông thành tro bụi.

Phòng tuyến ngoài cùng của Đội tự vệ "Bụi Sắt" đã bị tàn phá nặng nề. Hai chiến lũy bằng container đã bị nung chảy hoàn toàn, ba thành viên bị thương nặng không thể di chuyển. Dũng Thép cắn răng, dìu các đồng đội bị thương rút lui sâu vào hành lang trong, kéo sập cánh cửa sập bằng thép chịu lực để cô lập lối vào phòng điều khiển pháo.

"Phong! Chúng ta không giữ được cửa hầm nữa rồi!" Dũng Thép khàn giọng nói, máu từ vết thương trên bả vai gã rỉ ra loang lổ trên giáp sắt.

Trong phòng điều khiển pháo cổ đại, Vy Anh nhìn vào màn hình hiển thị tiến độ bẻ khóa của thiết bị Aegis-Override.

[TIẾN ĐỘ BẺ KHÓA: 45%. TRẠNG THÁI: ĐANG NẠP NĂNG LƯỢNG PLASMA.]

"Chưa đủ..." Vy Anh mím chặt môi, đôi bàn tay cô run rẩy bám vào bệ pháo. "Khẩu pháo cần ít nhất năm mươi phần trăm năng lượng để kích hoạt hệ thống tản nhiệt chính. Nếu bắn lúc này, buồng đốt sẽ nổ tung ngay lập tức."

Phong đứng sừng sững bên cạnh khẩu pháo khổng lồ, mắt trái Cyber-Eye rực sáng màu lam thẫm dưới màn sương bụi xám xịt. Dù cơ thể đang run lên bần bật vì đau đớn và tủy sống bị tàn phá, anh vẫn giữ vững một sự tĩnh lặng lạnh lùng đáng sợ—sự tĩnh lặng của một bạo chúa đang đứng trước bờ vực sinh tử.

*UỲNH!!!*

Một chấn động cực mạnh làm rung chuyển toàn bộ gian phòng điều khiển. Cánh cửa sập bằng thép dày năm mươi phân ở cuối hành lang ngoài đột ngột bị móp méo một mảng lớn.

Tiếng búa tạ thủy lực khổng lồ đập liên tiếp vào vách ngăn thép ngoài cùng vang lên rầm rập, tạo ra những tiếng rít kim loại chói tai xé rách màng nhĩ. Qua hệ thống loa phát thanh công cộng bị rò rỉ điện của hầm ngầm, giọng nói lạnh lùng, hống hách của Trung úy Minh vang lên đầy tàn nhẫn:

"Lũ chuột bãi rác! Các ngươi nghĩ một cánh cửa sắt rỉ có thể chặn được quân đội Aegis sao? Toàn đội chuẩn bị bộc phá! Tiêu diệt toàn bộ không chừa một ai!"

Vy Anh quay sang nhìn Phong, khuôn mặt cô đầy vẻ căng thẳng tột độ. Khẩu pháo cổ đại vẫn đang rít lên tiếng nạp năng lượng chậm chạp, trong khi tiếng búa tạ phá vỡ vách ngăn thép ngoài cùng càng lúc càng dồn dập, báo hiệu tử thần đang tiến sát từng giây.