Cơn mưa axit của hành tinh rác Kepler-9 bắt đầu nặng hạt, trút xuống những đồi phế liệu khổng lồ xung quanh Chợ Đen Phân Khu 4. Những giọt nước chứa đầy lưu huỳnh và hóa chất độc hại rơi xuống mái tôn rỉ sét, phát ra những tiếng *xèo xèo* ghê rợn và tỏa ra một làn sương khói mỏng nồng nặc mùi lưu huỳnh cháy.

Lâm Phong đứng tựa lưng vào vách thép lạnh ngắt của một chiếc container bỏ hoang trong con ngõ tối tăm sát cạnh tiệm cầm đồ "Cổ Vật". Toàn thân anh run lên từng đợt, không phải vì cái lạnh buốt của cơn mưa độc, mà vì cơn co thắt tủy sống dữ dội đang càn quét qua hệ thần kinh. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực bên sườn, hoàn toàn mất đi cảm giác từ khuỷu tay trở xuống. Di chứng tàn nhẫn từ liều thuốc Neuro-Soothe thô sơ chứa đầy tạp chất mà anh vừa tiêm vào gáy đang phát tác mạnh mẽ, biến cánh tay thành một khúc gỗ nặng nề, vô dụng.

Mắt trái Cyber-Eye của Phong nhấp nháy liên tục những dải ánh sáng xanh mờ nhạt rồi đột ngột tối sầm lại, phủ lên tầm nhìn của anh một lớp sương xám mờ ảo. Giao diện quang học liên tục hiển thị những dòng cảnh báo lỗi màu đỏ rực rỡ:

[CẢNH BÁO: QUÁ TẢI ĐIỆN ÁP THẦN KINH NGOẠI BIÊN.]

[HIỆU SUẤT THỊ GIÁC GIẢM 60%. TRẠNG THÁI: MỜ ĐỤC TẠM THỜI.]

[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN 12 NGUỒN NHIỆT ĐANG KHÉP CHẶT LỐI RA.]

Phong mím chặt môi đến mức bật máu, vị sắt tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng giúp anh giữ được một chút tỉnh táo mong manh. Anh dùng bàn tay phải còn cử động được khẽ vuốt dọc theo vết bỏng đỏ rực rỉ máu ở cổ—hậu quả của cú phản hồi nhiệt EMP dã chiến từ trận chiến trước vẫn chưa lành hẳn. Mỗi lần chạm vào, cơn đau buốt lại chạy thẳng lên thùy chẩm, kích hoạt những tiếng thì thầm lạnh lùng, xa lạ của bạo chúa Kaelen trong đầu anh.

*“Ngươi quá yếu đuối, Lâm Phong... Hãy nhìn cánh tay tàn phế đó đi. Nếu ngươi không giao quyền kiểm soát cho ta, ngươi sẽ chết thảm hại trong con ngõ bẩn thỉu này dưới tay lũ rác rưởi kia.”*

"Câm miệng!" Phong rít qua kẽ răng, mồ hôi lạnh hòa cùng nước mưa axit chảy ròng ròng trên khuôn mặt tái nhợt. Anh nhắm chặt mắt, dùng phương pháp Thiền định Lượng tử để ép nhịp tim đang đập điên cuồng chậm lại, cố gắng cô lập mảng tối ý thức của Kaelen ra khỏi thùy trán. Anh không được phép ngã gục ở đây. Lâm An vẫn đang đợi anh ở phòng khám ngầm của Cô Mai. Cô bé mù lòa ấy chỉ có anh là chỗ dựa duy nhất trên đời này. Anh phải sống sót để mang hai liều thuốc Neuro-Soothe thô và chiếc thẻ 500 Kepler-Cash đang giấu trong ngực áo về cứu em.

Tiếng bước chân rầm rập của 12 chiến binh Răng Sắt bên ngoài ngõ ngày một gần hơn. Tiếng xích sắt của những bộ khung xương trợ lực nặng nề va vào nhau phát ra những tiếng *cọt kẹt* khô khốc, nghiền nát những mảnh sắt vụn trên mặt đất bẩn thỉu.

"Lùng sục kỹ vào! Lão Tiền nói nó vừa mới bước ra khỏi tiệm chưa đầy ba phút! Thằng ranh đó đang bị thương và tê liệt, không chạy xa được đâu!" Tiếng quát tháo đầy sát khí của một tên đại ca phân khu vang lên ngoài ngõ.

Phong áp sát lưng vào vách container rỉ sét, nín thở. Anh suy luận rất nhanh. Với cánh tay trái bị tê liệt hoàn toàn và mắt trái bị mờ nhẹ, anh không thể đối đầu trực diện với 12 tên lính bọc giáp nặng được trang bị súng trường điện từ. Lối thoát duy nhất của anh là phải tìm đường ống dẫn nước thải lò phản ứng rỗng nằm sâu dưới lòng đất con ngõ này để trốn thoát. Anh khẽ dịch chuyển bước chân, tay phải lần mò xuống hông, siết chặt chuôi của khẩu súng trường điện từ Gauss-R1 tự chế. Thế nhưng, do tay trái bị liệt, anh không thể nâng nổi khẩu súng nặng nề này lên để ngắm bắn.

Đột ngột, một luồng khí lạnh buốt từ trên cao ập xuống gáy Phong.

Cyber-Eye của anh dù đang bị mờ nhưng bản năng sinh tồn nhạy bén của bộ não bạo chúa đã kịp thời phát hiện một vệt nhiệt dao động bất thường ngay trên mái tôn rỉ sét của container.

Không phải là 12 tên lính ngoài ngõ. Kẻ thù thực sự đã đến từ phía trên.

*Rắc!*

Tấm tôn rỉ sét trên nóc container đột ngột oằn xuống. Một bóng đen gầy gò, nhanh như chớp từ trên cao lao thẳng xuống vị trí của Phong.

Phong không kịp suy nghĩ, dùng hết sức bình sinh ngả người về phía sau.

*Xoẹt!*

Một tia sáng bạc xé toạc màn sương mù điện từ màu vàng đục, chém sạt qua bả vai trái của Phong. Lưỡi dao sắc lẹm cắt ngọt lớp áo khoác bảo hộ dầy cộp bám đầy dầu mỡ, để lại một vệt cắt sâu hoắm trên lớp thép Titan-X rỉ sét bọc ngoài khung xương trợ lực dã chiến Exo-09 mà Phong đang mặc bên trong. Những tia lửa điện màu lam nhạt bắn ra tung tóe kèm theo tiếng rít chói tai của kim loại bị cắt đứt.

Phong lộn nhào một vòng dưới đất bùn sắt rỉ, tay phải rút nhanh lưỡi Dao rung cao tần Vibro-Blade cướp được từ Sâm Rắn Độc giắt bên hông ra phòng thủ. Anh gượng dậy, mắt trái cố gắng lấy nét để nhìn rõ kẻ vừa tấn công mình.

Đứng trước mặt anh là một gã đàn ông gầy gò có làn da nhợt nhạt như người chết, mái tóc xám tro xơ xác rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt. Gã khoác một chiếc áo choàng xám tro rách nát hoàn toàn hòa lẫn vào màu sắc của đống đổ nát rỉ sét xung quanh. Thế nhưng, điểm đáng sợ nhất nằm ở cánh tay phải của gã.

Dưới ống tay áo rách rưới, một lưỡi dao bằng thép siêu dẫn sắc lẹm dài gần nửa mét được cấy ghép trực tiếp vào xương cổ tay của gã. Lưỡi dao đang rung động với tần số cực cao—lên tới 50.000 Hz—tạo ra một tiếng rít siêu âm *u u* chói tai, làm méo mó cả bầu không khí xung quanh và khiến những giọt nước mưa axit rơi trúng lưỡi dao lập tức bốc hơi thành những luồng khói trắng xóa.

Sâm "Rắn Độc". Sát thủ ám sát chuyên nghiệp nguy hiểm nhất của băng Răng Sắt.

"Phản xạ tốt đấy, thằng ranh," Sâm Rắn Độc khẽ liếm vệt dịch thủy lực rò rỉ từ vai giáp của Phong bám trên lưỡi dao rung của mình, đôi mắt gã lóe lên tia nhìn điên cuồng và tàn nhẫn của một kẻ khát máu. "Boran nói mày đã phế mất cánh tay của Tài Móng Vuốt và đánh bại Hùng Chùy. Tao cứ tưởng mày là một nhân vật tầm cỡ thế nào, hóa ra chỉ là một con chuột nhắt tàn phế đang thoi thóp thở bằng thuốc thô."

Phong không trả lời. Anh lùi lại một bước, tay phải cầm dao rung thủ thế, tay trái vẫn buông thõng vô lực. Cyber-Eye của anh liên tục đưa ra những thông số kỹ thuật bị nhiễu loạn về đối thủ:

[MỤC TIÊU: SÂM "RẮN ĐỘC".]

[TRANG BỊ: DAO RUNG CAO TẦN VIBRO-BLADE CẤY GHÉP TRỰC TIẾP (TẦN SỐ 50.000 HZ).]

[KỸ NĂNG: NGỤY TRANG QUANG HỌC THÔ SƠ.]

[TRẠNG THÁI BẢN THÂN: TÊ LIỆT TAY TRÁI 100%. THỊ LỰC GIẢM 60%. KHÔNG THỂ SỬ DỤNG VŨ KHÍ NẶNG.]

Phong biết mình đang rơi vào tình thế tuyệt vọng nhất từ trước đến nay. Sâm Rắn Độc không phải là những tên côn đồ cậy sức như Hùng Chùy hay Tài Móng Vuốt. Gã là một sát thủ thực sự, di chuyển bằng tốc độ và sự ẩn nấp hoàn hảo. Với cánh tay trái bị liệt, Phong mất đi 50% khả năng phòng thủ cận chiến.

"Chết đi!"

Sâm Rắn Độc cười rít lên một tiếng khô khốc. Thân hình gã đột ngột chuyển động, nhanh đến mức tạo thành một vệt mờ màu xám trong màn sương mưa axit. Lưỡi Vibro-Blade trên cổ tay gã vung lên, vẽ ra ba đường chém vô ảnh nhắm thẳng vào các yếu huyệt trên người Phong: cổ họng, tim và khớp tủy sống sau gáy.

Phong nghiến răng, kích hoạt động cơ thủy lực của khung xương Exo-09 bên cánh tay phải. Anh vung lưỡi dao rung Vibro-Blade của mình lên đỡ đòn.

*KENG! KENG! KENG!*

Tiếng kim loại va chạm với tần số siêu cao vang lên chói tai, tạo ra những luồng sóng xung kích không khí thổi bay những giọt nước mưa xung quanh. Những tia lửa điện rực rỡ bắn ra, chiếu sáng cả con ngõ tối tăm. Phong bị đẩy lùi liên tiếp ba bước, gót chân giáp Exo-09 dẫm lún sâu xuống bùn sắt rỉ. Tay phải anh tê dại đi vì lực phản chấn cực mạnh từ lưỡi dao rung của Sâm.

Sâm Rắn Độc không hề dừng lại để Phong kịp thở. Gã xoay người cực nhanh, lưỡi dao rung cấy ghép chém dọc từ trên xuống, nhắm thẳng vào vai trái tàn phế của Phong.

Phong cố gắng lách người né tránh, nhưng cánh tay trái vô lực quá nặng nề làm chậm nhịp di chuyển của anh.

*Xoẹt!*

Lưỡi Vibro-Blade của Sâm cắt rách lớp thép Titan-X bảo vệ vai trái của bộ giáp Exo-09, ăn sâu vào lớp da thịt sinh học bên dưới. Máu tươi đỏ rực hòa cùng dịch lượng tử màu xanh lam nhạt phun ra, nhuộm đẫm bả vai Phong. Cơn đau tột cùng như có hàng ngàn dòng điện nung chảy chạy dọc tủy sống khiến Phong quỳ sụp một chân xuống đất bùn.

"Mày quá chậm!" Sâm Rắn Độc cười đắc ý. Gã lùi lại một bước, tay phải khẽ bấm vào một thiết bị cấy ghép dưới sườn.

Ngay lập tức, lớp áo choàng xám tro của gã bắt đầu nhấp nháy ánh sáng rồi hoàn toàn hòa lẫn vào màn sương mù điện từ màu vàng đục xung quanh. Thiết bị ngụy trang quang học thô sơ của gã đã được kích hoạt. Sâm Rắn Độc hoàn toàn biến mất trước mắt thường của Phong.

Trong con ngõ tối tăm, chỉ còn lại tiếng mưa axit rơi *xèo xèo* và tiếng rít siêu âm *u u* ghê rợn của lưỡi dao rung cao tần đang di chuyển liên tục, không thể xác định được phương hướng.

Phong quỳ dưới đất, tay phải cầm dao rung chống xuống bùn để giữ thăng bằng, bả vai trái máu tươi vẫn chảy ròng ròng. Tầm nhìn mờ đục từ Cyber-Eye khiến anh không thể nhìn thấy bất kỳ vệt nhiệt nào của Sâm. Tiếng bước chân của 12 tên lính Răng Sắt ngoài ngõ đang tiến sát đến đầu hẻm.

*“Ngươi thấy chưa, Lâm Phong?”* Giọng nói của Kaelen lại vang lên, lần này tràn ngập sự ngạo nghễ và uy áp bạo chúa. *“Kẻ yếu chỉ có một kết cục duy nhất là bị nghiền nát. Hãy mở khóa tủy sống của ta. Chỉ cần 5% tương thích, ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là thị giác chiến thuật thực sự của một kẻ thống trị vũ trụ. Ngươi muốn sống để bảo vệ con nhóc mù kia, hay muốn chết ở đây như một hạt bụi vô danh?”*

Nỗi sợ hãi sâu sắc về việc bị xói mòn nhân cách gốc để biến thành một bạo chúa khát máu giằng xé dữ dội trong lòng Phong. Anh sợ một ngày nào đó anh sẽ quên mất khuôn mặt của Lâm An, quên đi lời hứa bảo vệ em gái và biến thành một con quỷ diệt chủng giống như Kaelen năm xưa. Nhưng lúc này, khuôn mặt đẫm nước mắt của Lâm An tại phòng khám ngầm hiện lên trong tâm trí anh.

*Không... mình không được chết ở đây! Mình phải cứu An!*

"Kaelen... câm miệng và đưa sức mạnh cho ta!" Phong gầm lên trong tâm trí.

Anh nhắm mắt lại, chủ động phá vỡ hàng rào Thiền định Lượng tử đang cô lập ý thức bạo chúa. Phong ép dòng điện sinh học của tủy sống chạy ngược lên thùy chẩm, chủ động kết nối sâu hơn với bộ não cấy ghép lậu của Kaelen.

[HỆ THỐNG LƯỢNG TỬ: ĐANG ĐỒNG BỘ HÓA TỦY SỐNG SÂN KHU K-01.]

[TIẾN TRÌNH: ĐẠT MỨC TƯƠNG THÍCH 5% (THỊ GIÁC CHIẾN THUẬT).]

[CẢNH BÁO: QUÁ TẢI TẾ BÀO THẦN KINH THÙY CHẨM. NGUY CƠ XUẤT HUYẾT NÃO 12%.]

*ỰC!*

Một cơn đau đầu kinh hoàng, tàn nhẫn như có một mũi khoan laser đang xuyên qua sọ bùng phát ở sau gáy Phong. Mắt trái Cyber-Eye của anh đột ngột nhói lên đau đớn, một dòng máu tươi đỏ rực rỉ ra từ hốc mắt, chảy dọc theo gò má tái nhợt của anh. Thế nhưng, ngay sau đó, nhãn cầu trái của Phong bùng phát một luồng ánh sáng màu xanh lam thẫm rực rỡ—sắc xanh bạo chúa (Tyrant Blue) lạnh lùng và đầy uy áp.

Thế giới xung quanh Phong đột ngột thay đổi.

Màn mưa axit rơi nhanh bỗng chốc trôi chậm lại như những thước phim quay chậm. Tầm nhìn sương xám mờ đục biến mất, thay thế bằng một thế giới hoàn toàn màu xám xịt của các cấu trúc vật lý. Cyber-Eye của Phong đã kích hoạt thành công **Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử** ở **Mức tương thích 5%**.

Trên nền thế giới xám xịt ấy, những đường chỉ màu lam nhạt xuất hiện, tính toán chính xác quỹ đạo chuyển động của từng hạt mưa và từng luồng gió điện từ. Và ngay phía bên phải Phong, cách anh hai mét, hiển thị một vệt nhiệt màu đỏ rực rỡ hình người đang di chuyển áp sát cực nhanh. Thiết bị ngụy trang quang học của Sâm Rắn Độc hoàn toàn vô hiệu trước khả năng quét lượng tử của Cyber-Eye.

[PHÁT HIỆN MỤC TIÊU: SÂM "RẮN ĐỘC".]

[QUỸ ĐẠO TẤN CÔNG: ĐƯỜNG CHÉM NGANG GÓC 45 ĐỘ NHẮM VÀO CỔ HỌNG.]

[THỜI GIAN TIẾP CẬN: 0.8 GIÂY.]

Phong vẫn quỳ im dưới đất, giả vờ như vẫn đang bị mù và kiệt sức do cơn đau vai trái. Anh chủ động tắt đèn quét của mắt trái để dụ Sâm Rắn Độc chủ quan áp sát. Đây là bài tẩy duy nhất của anh: giả yếu để tung đòn quyết định bằng một tay phải.

Sâm Rắn Độc hoàn toàn không biết hành động của mình đã bị nhìn thấu. Gã sát thủ lướt đi trong trạng thái tàng hình, lưỡi Vibro-Blade trên cổ tay phải rít lên tiếng siêu âm chói tai, chém ngang một đường tàn nhẫn nhắm thẳng vào cổ họng Phong.

*Năm mươi phân... Ba mươi phân... Mười phân...*

Đúng khoảnh khắc lưỡi dao rung của Sâm chỉ còn cách cổ họng Phong trong gang tấc, Phong đột ngột hành động.

Nhờ Thị Giác Chiến Thuật Lượng Tử làm chậm thời gian, Phong nhìn thấy rõ ràng từng dao động rung của lưỡi dao Sâm. Anh không né tránh hoàn toàn, mà dùng vai trái tàn phế bọc giáp Exo-09 nhấc lên đỡ đòn quyết định này.

*XOẸT!*

Lưỡi Vibro-Blade của Sâm chém sạt qua vai trái Phong, cắt đứt hoàn toàn lớp thép giáp ngoài và găm chặt vào khớp vai cơ khí của Exo-09. Khớp vai thép rỉ sét kẹp chặt lấy lưỡi dao đang rung điên cuồng, tạm thời khóa chặt vũ khí của Sâm lại trong tích tắc.

Sâm Rắn Độc trợn tròn mắt kinh hoàng dưới lớp mũ trùm đầu xám tro. Gã cố gắng giật cánh tay phải ra nhưng lưỡi dao đã bị kẹp cứng trong cấu trúc Exo-09.

"Cái gì—?!"

Ngay nhịp đó, Phong kích hoạt van tăng áp thủy lực của cánh tay phải khung xương Exo-09. Tiếng hơi nước rít lên *xì xì* dữ dội. Tay phải Phong lao ra nhanh như một tia chớp điện từ, năm ngón tay bọc thép Titan-X cứng cáp chộp thẳng vào khớp cổ tay phải cấy ghép cơ khí của Sâm Rắn Độc.

*RẮC!*

Lực nâng thủy lực gấp 5 lần của Exo-09 kết hợp với tư duy cận chiến tàn bạo của bạo chúa Kaelen bùng phát. Phong không hề có một chút do dự nào. Anh dùng lực bóp chặt và vặn ngược cổ tay Sâm một góc 180 độ.

Tiếng xương người gãy vụn hòa cùng tiếng bánh răng cơ khí cấy ghép bị nghiền nát phát ra những tiếng *răng rắc* ghê rợn. Khớp tay cấy ghép lưỡi dao rung của Sâm Rắn Độc bị Phong bẻ gãy hoàn toàn, rò rỉ ra thứ dịch thủy lực màu đen và máu tươi đỏ rực.

"ÁÁÁÁÁÁÁ!"

Sâm Rắn Độc rú lên một tiếng thét thảm thiết, đau đớn tột cùng vang vọng khắp con ngõ tối. Ngụy trang quang học của gã lập tức sụp đổ, phơi bày thân hình gầy gò đang quằn quại dưới đất bùn.

Thế nhưng, trong cơn giãy giụa tuyệt vọng của con thú bị dồn vào đường cùng, Sâm Rắn Độc dùng tay trái còn lại rút một con dao găm điện từ phụ chém mù quáng về phía trước.

Lưỡi dao găm sượt qua cổ Phong.

Một vết cắt mỏng rạch ngang qua làn da cổ nhợt nhạt của Phong, đè lên vết bỏng đỏ rực rỉ máu do EMP cũ. Máu tươi ấm nóng đỏ rực lập tức trào ra, chảy dọc xuống ngực áo bảo hộ của anh, mang theo một cơn đau rát buốt thấu xương tủy.

Phong không hề buông tay. Đôi mắt trái Cyber-Eye rực sáng màu lam thẫm Tyrant Blue vô cảm nhìn chằm chằm vào gã sát thủ đang quỳ dưới chân mình. Lời thì thầm của Kaelen lại vang lên điên cuồng trong đầu anh:

*“Bóp cổ nó! Nghiền nát cổ họng nó! Kẻ nào dám làm tổn thương huyết thống của ta đều phải chết không toàn thây!”*

Phong đưa bàn tay phải bọc thép Exo-09 bóp chặt lấy cổ họng Sâm Rắn Độc, nhấc bổng gã sát thủ gầy gò lên không trung. Lực bóp từ cánh tay thủy lực siết chặt dần, làm cổ họng Sâm phát ra những tiếng *khục khục* nghẹn ngào, đôi mắt gã lồi ra vì ngạt thở.

Nhìn gương mặt đang tím tái đi vì cận kề cái chết của Sâm Rắn Độc, Phong đột ngột rùng mình. Ánh sáng xanh thẫm trong mắt trái anh khẽ dao động.

*Mình đang làm gì thế này? Mình đang tàn sát một kẻ thù đã mất khả năng chiến đấu... Mình đang biến thành Kaelen sao?*

Nỗi kinh hoàng trước sự tàn bạo của chính mình ập đến, dập tắt cơn phẫn nộ tột cùng trong lòng Phong. Anh buông lỏng tay phải, ném mạnh thân hình Sâm Rắn Độc xuống đất bùn sắt rỉ. Sâm ngã gục xuống, ho sặc sụa và hít thở tham lam luồng không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh.

Phong nhìn bàn tay phải bọc thép của mình đang dính đầy máu và dịch thủy lực của đối thủ, toàn thân anh run lên bần bật vì sợ hãi. Anh vừa suýt nữa đã bóp chết một mạng người dưới sự điều khiển của ý thức bạo chúa.

Thế nhưng, Phong không có thời gian để suy sụp.

Tiếng còi báo động đỏ của lực lượng an ninh Aegis đột ngột rú vang từ đầu phố chợ đen, rít lên những tiếng cơ học chói tai. Ánh đèn quét laser màu đỏ của trực thăng tuần tra bắt đầu lướt qua các container phế liệu phía trên ngõ hẹp.

"Lực lượng an ninh Aegis đang tiến về phía này! Mau rút lui!" Tiếng hét hoảng loạn của đám tay sai Răng Sắt ngoài ngõ vang lên khi chúng phát hiện ra sự xuất hiện của quân đội liên bang.

Phong mím chặt môi, nén cơn đau buốt ở cổ và vai trái. Anh cúi xuống, dùng tay phải giật phăng lưỡi Dao rung cao tần Vibro-Blade còn nguyên vẹn cấu trúc ra khỏi cổ tay bị gãy của Sâm Rắn Độc, nhét nhanh vào hông làm vũ khí bảo mệnh mới. Anh nhìn gã sát thủ đang nằm thoi thóp dưới đất một lần cuối, rồi quay người lao thẳng vào bóng tối của đường ống nước thải lò phản ứng rỗng phía cuối ngõ hẹp.

Tiếng súng trường điện từ nổ vang ngoài ngõ, báo hiệu quân tuần tra an ninh Aegis đã bắt đầu tràn vào khu vực chợ đen.