Căn phòng làm việc của Ban Biên tập mảng Phóng sự điều tra thuộc Tòa soạn Báo Công Lý & Sự Thật vào lúc hai giờ sáng vẫn ngập trong bầu không khí đặc quánh của khói thuốc lá và tiếng gõ bàn phím lạch cạch dồn dập. Trên chiếc bàn gỗ lớn loang lổ vết cà phê đổ, hàng chục tệp hồ sơ y tế, ảnh chụp hiện trường và các bản dự thảo phóng sự nằm ngổn ngang. Nguyễn Minh Quân – gã phóng viên điều tra hai mươi sáu tuổi với mái tóc bù xù bám đầy hơi ẩm của cơn mưa đêm – đang dán chặt mắt vào màn hình máy tính. Đôi mắt anh đỏ ngầu vì thiếu ngủ, nhưng ánh lên một sự phấn khích tột độ của một kẻ vừa chạm tay vào phần chìm của một tảng băng trôi khổng lồ.

Nhờ vào nguồn kinh phí từ Quỹ tác nghiệp điều tra độc lập của báo Công Lý, Quân đã có đủ tài nguyên để thực hiện các chuyến đi thực địa chớp nhoáng, thu thập những mảnh ghép cuối cùng cho loạt bài điều tra mà anh tin rằng sẽ làm rung chuyển cả giới tài phiệt Nam Khánh. Trên màn hình máy tính của Quân là những bức ảnh sắc nét được chụp bằng ống kính siêu thu phân chuyên dụng chụp đêm: Cánh cổng gỗ cổ kính của Tịnh thất Liên Hoa loang lổ những vệt sơn đỏ tươi pha mắm tôm bốc mùi nồng nặc sau cuộc vây ráp của băng nhóm Đao Mặt Sẹo; hình ảnh bà Lâm Mỹ Hạnh – mẹ của Thảo – sùi bọt hồng co giật trên chiếc giường gỗ cũ kỹ; và tàn nhẫn hơn cả là cảnh nhân viên an ninh của Bệnh viện Đa khoa Trịnh Phát vô cảm đẩy chiếc xe lăn của bà ra khỏi phòng cấp cứu dưới trời mưa tầm tã, theo chỉ thị trực tiếp từ Giám đốc Nguyễn Văn Cường.

Nhưng bằng chứng đắt giá nhất, thứ khiến Quân phải rùng mình kinh hãi khi viết, chính là tài liệu rò rỉ về trường hợp của y tá thực tập Trịnh Mai Chi. Trong bài viết của mình, Quân đặt bút viết thẳng dòng chữ đanh thép: “Không chỉ dùng quyền lực tiền bạc để phong tỏa nguồn sống của một bệnh nhân suy thận cận tử, ban quản lý Bệnh viện Trịnh Phát dưới sự chỉ đạo của Trưởng bộ phận an ninh Nguyễn Hùng còn tiến hành bắt giữ, giam lỏng và tra hỏi trái phép nữ y tá thực tập Trịnh Mai Chi ngay tại phòng Giám đốc Cường suốt đêm mưa bão ngày 2 tháng 6 nhằm bịt đầu mối, sau khi phát hiện cô có ý định cung cấp các chỉ số sinh tồn gốc của nạn nhân Trịnh Hoàng Hải cho cơ quan điều tra.”

Quân nhấn tổ hợp phím lưu tài liệu, thở hắt ra một hơi dài, rồi quay sang nhìn vị Tổng biên tập lão thành Trần Thế Hùng đang lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế da sờn rách đối diện. Ông Hùng năm nay đã ngoài sáu mươi, mái tóc bạc phơ chải ngược ra sau, tay đang cầm điếu thuốc lá điện tử tỏa ra những làn khói mỏng màu xám nhạt. Ông đã im lặng đọc từng dòng chữ của Quân suốt hai tiếng qua, gương mặt chữ điền nghiêm nghị hằn sâu những nếp nhăn trí tuệ không hề lộ ra một chút dao động nào.

"Cháu chắc chắn về nguồn tin này chứ, Quân?" Ông Hùng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực.

"Cháu cam kết bằng danh dự nhà báo của mình, chú Hùng," Quân thẳng lưng, ánh mắt cương nghị nhìn thẳng vào người thầy của mình. "Bản sao lưu bệnh án giấy gốc do y tá Mai tuồn ra ngoài hoàn toàn khớp với mốc thời gian đăng nhập sửa đổi hệ thống HIS của tài khoản ADMIN_NGAN_402 lúc 3 giờ 15 phút sáng ngày 29 tháng 5. Hóa đơn chuyển tiền năm tỷ VND hối lộ cho Ngân có vết xước watermark đặc trưng của phôi giả từ xưởng in lậu Bình Thạnh mà cháu đã xác minh trực tiếp. Chúng ta có đầy đủ chứng cứ pháp lý và nhân chứng vật chứng để chứng minh Trịnh gia đã dàn dựng vụ án vu oan cho y tá Lâm Thu Thảo."

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bàn màu đỏ đặt trên bàn làm việc của Tổng biên tập Hùng đột ngột đổ chuông dồn dập. Tiếng chuông reo vang lên khô khốc giữa đêm tĩnh mịch, khiến cả hai người đều khựng lại. Ông Hùng khẽ nheo mắt, chậm rãi nhấc ống nghe áp vào tai:

"Tôi nghe, Trần Thế Hùng đây."

Từ đầu dây bên kia, một giọng nói phụ nữ trung niên quý phái, sắc lạnh và tràn đầy uy quyền vang lên, không hề có một lời chào hỏi xã giao. Đó là Bà Trịnh Lệ Hoa – người đàn bà nắm thực quyền tối cao của tập đoàn tài chính y tế Trịnh Phát.

"Anh Hùng, tôi nghĩ chúng ta không cần phải tốn thời gian giới thiệu," giọng bà Hoa qua loa thoại rõ ràng đến mức Quân đứng cạnh cũng có thể nghe thấy từng chữ lạnh ngắt. "Tôi được biết phóng viên trẻ của anh vừa hoàn thành một bài viết khá 'thú vị' về gia tộc chúng tôi. Với tư cách là đối tác tài trợ quảng cáo lớn nhất của báo Công Lý & Sự Thật suốt năm năm qua, tôi khuyên anh nên cân nhắc kỹ trước khi bấm nút xuất bản."

Ông Hùng khẽ mỉm cười, nụ cười của một nhà báo lão thành đã trải qua bao thăng trầm thời cuộc: "Chào bà Lệ Hoa. Tòa soạn chúng tôi luôn hoạt động theo tôn chỉ đưa tin khách quan và tôn trọng sự thật. Nếu bài viết của phóng viên Minh Quân có điểm nào chưa chính xác, gia tộc Trịnh Phát có thể gửi văn bản phản hồi chính thức, chúng tôi sẽ đăng tải đầy đủ."

"Đừng dùng giọng điệu ngoại giao đó với tôi, Trần Thế Hùng!" Giọng bà Hoa đột ngột hạ thấp xuống một tông đầy đe dọa. "Tập đoàn Trịnh Phát đang nắm giữ bảy mươi phần trăm hợp đồng quảng cáo năm của tòa soạn anh, trị giá hơn mười lăm tỷ đồng. Chỉ cần tôi ký một lệnh rút tài trợ, tòa soạn của anh sẽ lâm vào cảnh nợ nần, đình bản trong vòng một tháng. Chưa hết, liên minh ngân hàng ngầm Nam Khánh của chúng tôi hoàn toàn có thể phong tỏa toàn bộ hạn mức tín dụng hoạt động của báo Công Lý ngay ngày mai. Anh muốn bảo vệ danh dự của một con nhỏ y tá nghèo đào mỏ giết người, hay muốn nhìn thấy hàng trăm nhân viên của mình mất việc?"

Sức ép kinh tế khổng lồ từ một tập đoàn tài phiệt nghìn tỷ đổ ập xuống căn phòng nhỏ như một tảng đá ngàn cân. Quân nín thở nhìn Tổng biên tập Hùng. Anh biết, mười lăm tỷ đồng quảng cáo là sinh mệnh tài chính giúp tờ báo độc lập này duy trì hoạt động và thực hiện các phóng sự điều tra cứu giúp người nghèo suốt những năm qua. Nếu bà Hoa rút dòng tiền, tòa soạn sẽ sụp đổ lập tức.

Nhưng ông Hùng không hề run sợ. Ông chậm rãi dụi tắt điếu thuốc lá điện tử vào gạt tàn, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạnh lùng, đanh thép:

"Bà Lệ Hoa, bà nghĩ rằng đồng tiền của Trịnh Phát có thể mua đứt được lương tâm của những người làm báo chính thống sao? Chúng tôi có bản sao lưu đơn thuốc gốc có chữ ký đối chứng của bác sĩ điều trị cấp cứu, có biên bản ghi nhận việc sửa đổi dữ liệu số hệ thống HIS của y tá Ngân lúc ba giờ sáng ngày ông Hải mất, và có cả hình ảnh gia đình bà dùng bạo lực tạt sơn đỏ khủng bố tinh thần một tịnh thất tôn giáo. Nếu chúng tôi im lặng trước những tội ác này, thì cái tên 'Công Lý & Sự Thật' treo ngoài biển hiệu kia chỉ là một trò hề dối trá!"

"Anh Hùng! Anh nên nhớ cổ phiếu Trịnh Phát (Mã TP-Group) đang ở vùng nhạy cảm," bà Hoa gằn giọng, sự lạnh lùng nhường chỗ cho cơn giận dữ ngầm. "Bất kỳ thông tin thất thiệt nào bôi nhọ cái chết của anh trai tôi cũng sẽ khiến giá trị tập đoàn bốc hơi hàng triệu đô-la. Tôi sẽ dùng mọi quan hệ tư pháp tối cao để khởi kiện tòa soạn anh tội vu khống bôi nhọ danh dự doanh nghiệp, yêu cầu bồi thường thiệt hại tối đa!"

"Vậy thì chúng ta sẽ gặp nhau tại tòa, thưa bà," Tổng biên tập Hùng đập mạnh tay xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng 'bộp' đanh thép, cắt đứt cuộc gọi không một chút do dự. Ông đặt mạnh ống nghe xuống máy, lồng ngực phập phồng thở dốc vì phẫn nộ.

Quân nhìn người thầy của mình, lòng dâng lên một sự kính trọng và cảm phục vô hạn: "Chú Hùng... chú quyết định cho đăng thật sao?"

Ông Hùng ngước nhìn Quân, ánh mắt ông đã lấy lại sự điềm tĩnh thường ngày. Ông đưa tay vỗ mạnh vào vai vị phóng viên trẻ: "Quân, cháu đã mạo hiểm cả mạng sống để thu thập những chứng cứ này dưới hầm nhà xác và trong đêm bão tịnh thất. Chú không bao giờ cho phép sự hèn nhát của mình chôn vùi công sức của cháu. Hãy bấm nút xuất bản loạt bài đầu tiên ngay lập tức! Chúng ta phải dùng ánh sáng của sự thật để tạo ra lá chắn dư luận bảo vệ cô y tá Thảo trước khi Trịnh gia dùng bạo lực triệt hạ cô ấy."

Năm phút sau, bài báo chính thức được đưa lên trang chủ của báo điện tử Công Lý & Sự Thật với tiêu đề đỏ rực: “SỰ THẬT PHÍA SAU HŨ TRO CỐT TRIỆU ĐÔ VÀ CHIẾN DỊCH VU OAN TÀN NHẪN CỦA GIA TỘC TRỊNH PHÁT”.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ sau khi xuất bản, bài viết đã tạo nên một cơn địa chấn truyền thông thực sự tại Nam Khánh và trên toàn quốc. Hàng triệu lượt truy cập, hàng vạn lượt chia sẻ và bình luận phẫn nộ từ công chúng tiến bộ tràn ngập các diễn đàn mạng xã hội. Làn sóng định kiến cũ kỹ “y tá nghèo đào mỏ quyến rũ tỷ phú” bị bẻ gãy hoàn toàn trước những chứng cứ khoa học và hình ảnh thực tế đanh thép mà Quân đưa ra. Dư luận xã hội bắt đầu đảo chiều mạnh mẽ, hướng búa rìu chỉ trích ngược lại sự tàn nhẫn vô nhân đạo của Trịnh Hoàng Long và bà Trịnh Lệ Hoa.

Tại một căn nhà trọ cũ kỹ, ẩm thấp ở vùng ngoại ô Nam Khánh – nơi Thảo và Phong đang tạm lánh nạn sau cuộc vây ráp tịnh thất – ánh bình minh đầu ngày khẽ lọt qua khe cửa sổ vỡ, chiếu rọi lên gương mặt mộc mạc nhưng kiên nghị của Thảo. Cô ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ, hai tay ôm chặt chiếc ba lô vải chứa Bản di chúc viết tay thứ nhất. Vệt bầm tím trên cổ tay cô do chiếc còng số tám đêm hôm trước vẫn còn hằn sâu sẫm màu, nhói lên đau đớn mỗi khi cử động. Trong túi áo trong của cô, chiếc túi zip chứa Mẫu tóc của tỷ phú Trịnh Hoàng Hải vẫn được bảo quản nguyên vẹn như một sợi chỉ sinh học kết nối cô với công lý.

Trần Phong ngồi bên cạnh cô, mu bàn tay trái của anh – vết rách sâu do kẽm gai rào rỉ sét của viện dưỡng lão An Bình đêm qua – đã được Thảo rửa sạch bằng cồn y tế và băng bó lại bằng một lớp gạc mới phẳng phiu, nhưng vẫn còn rỉ chút máu tươi nhạt màu dưới lớp vải thun. Anh chăm chú đọc những dòng bình luận ủng hộ Thảo của hàng nghìn độc giả trên màn hình điện thoại:

"Thảo, em nhìn đi," Phong khẽ mỉm cười, giọng anh trầm ấm chứa đựng niềm hy vọng lớn lao. "Dư luận đã bắt đầu đứng về phía chúng ta rồi. Sự dũng cảm của Minh Quân đã mở ra một vết nứt khổng lồ trên pháo đài truyền thông bẩn của Trịnh gia. Người dân đang yêu cầu cơ quan điều tra tối cao phải vào cuộc để làm rõ hành vi hỏa táng cưỡng chế bất thường của Long."

Thảo ngước nhìn Phong, đôi mắt cô rưng rưng nước mắt nhưng ánh lên sự kiên định vô song: "Anh Phong... cảm ơn anh và anh Quân đã mạo hiểm danh dự và sự nghiệp vì gia đình em. Nhưng em lo cho Mai Chi quá... Em ấy đang bị giam lỏng tại bệnh viện Trịnh Phát vì đã giúp em trộm thẻ từ. Em không thể để một cô gái vô tội phải chịu hủy hoại tương lai vì sự liêm chính của mình."

"Chúng ta sẽ cứu Mai Chi, Thảo ạ. Nhưng trước hết, chúng ta phải giữ an toàn cho mẫu tóc này để mang đi xét nghiệm ADN đối chứng tại Viện Khoa học Hình sự," Phong siết nhẹ bả vai Thảo để trấn an cô.

Trong lúc đó, tại văn phòng Tổng biên tập báo Công Lý, bầu không khí ấm áp chiến thắng lâm thời đột ngột bị dập tắt khi trợ lý Thanh hớt hải chạy vào phòng, tay cầm một văn bản khẩn cấp vừa được gửi đến qua đường bưu điện:

"Chú Hùng! Anh Quân! Có biến rồi! Văn phòng luật sư Trương Công Danh đại diện cho tập đoàn Trịnh Phát vừa chính thức nộp đơn khởi kiện tòa soạn chúng ta lên Tòa án nhân dân thành phố tội vu khống bêu rếu doanh nghiệp, kèm theo yêu cầu bồi thường thiệt hại danh dự trị giá ba mươi tỷ đồng!"

Tổng biên tập Hùng đứng thẳng người dậy, ông giật lấy tờ đơn khởi kiện từ tay Thanh. Gương mặt ông đanh lại dưới ánh sáng ban mai nhạt nhòa của ngày mới. Ông đập mạnh tay xuống bàn, tiếng đập vang lên khô khốc, xé toạc sự tĩnh lặng của căn phòng:

"Trương Công Danh nghĩ rằng có thể dùng một tờ đơn khởi kiện vô căn cứ này để ép chúng ta phải rút bài sao? Quân! Cháu hãy chuẩn bị tài liệu cho loạt bài thứ hai ngay lập tức! Chúng ta sẽ dùng chính sự ủng hộ của công chúng làm lá chắn pháp lý để đối đầu với tụi nó tại tòa! Nhưng chú phải cảnh báo cháu..."

Ông Hùng hạ thấp giọng, đôi mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Minh Quân đầy lo âu:

"Trương Công Danh đã nộp đơn khởi kiện tòa soạn tội vu khống với yêu cầu bồi thường khổng lồ để tạo bình phong pháp lý đánh lạc hướng dư luận. Nhưng thám tử tư của chú vừa mật báo: Trịnh Hoàng Long đang điên cuồng mất kiểm soát. Hắn đã ra lệnh cho sát thủ Sầm Văn Sói và băng nhóm của Đao phải bằng mọi giá đột nhập tàn phá Văn phòng của Trần Phong ngay trong đêm nay để cướp lại mẫu tóc và tiêu hủy toàn bộ chứng cứ gốc trước khi chúng ta kịp nộp lên Viện kiểm sát! Cháu phải báo ngay cho Phong và Thảo đề phòng hiểm nguy sát sườn!"